Masuk空港にて。湊はさっき柊馬と一花を専用通路まで送ったところで、一花に呼ばれた。「来栖さん、ここまででいいわ」一花は他の付き添いのアシスタントと部下を見て、湊が持っていた荷物をすぐに受け取った。湊はよくわかっていなかった。「奥様、どういうことでしょうか?」「つまり、お前はここに残ってほしい。俺たちと一緒に海外に行く必要はないから」柊馬は淡々とした口調でそう言うと、湊に近づいた。そして彼を暫く見つめていてから、軽く肩を叩いた。湊は皺一つないスーツをビシッと着こなしている。柊馬は少し考え、今まで湊のスーツ姿以外見たことがないと思った。湊は伊集院グループに初めて入ったその日から、柊馬の傍で彼の基準や習慣を厳格に守ってきた。「社長、私は何か間違ったことでも?」柊馬の言葉に湊は驚いていた。ここ数年、柊馬がどこに行こうと、湊はいつも傍にいた。「いや、そうじゃない。ただ今回はお前にはやってもらいたいことがあるから、会社に残ってもらいたいんだよ」柊馬は珍しく微かな笑みを見せた。湊は柊馬から厳しく冷たい口調で指示されることに慣れていたが、この時の柊馬はとても優しく穏やかな口調だったので、どうにも慣れなかった。「社長、それは他の者ではできないことなのでしょうか?やはり、私はお二人の傍にいたいです。それに会社の事でしたら、私よりもうまく処理できる者ならいるはずですし……」この時、湊は少し焦っていた。湊は自分が必ずしも必要な存在であるわけではないということを分かっていた。しかし、柊馬は今回病気の治療に海外に行く。もちろん彼は部下の一人であるが、柊馬の友人としても、一緒についていたかった。「今回に限っては、お前に任せたほうが安心できるんだよ。それに、ここ数年、来栖は毎日俺の指示で昼も夜もなく忙しかっただろう。もっと早くゆっくり休める時間をとってやるべきだったんだ」柊馬がそう言い終わり、湊が返事をするまえに、一花が話を続けた。「そうよ。私と柊馬はね、前から話し合っていたの。結婚式が終わったら、来栖さんには休暇をとってもらおうって」すると湊はすぐに顔を横に振った。「社長、奥様、私には休暇は必要ありません。私だって……」「完全に休んでくれと言ってるんじゃないんだ。会社の事でお前に任せたいことはやっぱりと
西園寺グループの全てを任せ終わると、一花はやっと離れることができた。本社ビルを出ると、車がすでに前にとまっていた。柊馬は早くから車の中で待っていたが、一花に電話して知らせることはなかった。彼はどれだけ長い間一花を待っても構わない。夏海は一花が車で去っていくのを見届けると、ふいに後ろから視線を感じた。振り返ると、道を挟んだ向こう側の木の下に見慣れた姿があった。その人物は以前とまったく変わらず、がっちりとした大柄の体格をしていて、とてもよく目立つ。素朴な帽子とジャケットに、中には体にフィットした黒のタンクトップを着ている。彼は前方をまっすぐに、彼女のほうを見つめていた。誠だ。その瞬間、夏海の鼓動はドキドキと速くなった。彼女は何も考えずに、体が自然と動いていた。二人の間には道一本しかない。この時、車の流れが多い時間帯で、夏海が彼のほうへ行く前に、数台の車に視界を遮られてしまった。「鳥宮さん!」彼女は焦り、大きな声で彼を呼んだ。しかし、その声は道を走る車の音にあっという間にかき消されてしまった。そして車が途切れて見てみると、彼の姿はそこにはなかった。夏海は眉をしかめて、一瞬で絶望に呑み込まれた。ただの幻覚だったのだろうか?すると突然、耳をつくクラクションの音でハッとした。彼女はぼうっとしていて、道に立っていることを忘れていた。目の前には一台のセダンが彼女の横を通り過ぎようとしていた。車を避ける前に、大きな力で誰かに引き寄せられた。そしてよく知る香りがした。土埃と淡いタバコの匂いで、決して優しくはなかったが、その香りを嗅いだ瞬間にドキッとした。夏海は相手の鍛えあげられた胸筋に頬をピタリとあてていた。そして服と筋肉の下からは力強い鼓動の音がはっきりと聞こえてきた。その車が遠ざかり、アスファルトを踏む鋭いタイヤの摩擦音が過ぎると、一瞬にして静かになった。夏海が急いで顔をあげると、やっと近くに誠の顔が現れた。彼は眉間に皺を寄せて、落ち着いた深い瞳で心配そうに見つめた。「道の真ん中に立ってるなんて危ないだろ」彼の声は高くなく、ゆったりとして優しかった。夏海の顔は一瞬で真っ赤になった。二人が密接にくっついているのと、危うく轢かれそうになり恥ずかしかったからだ。
一花は柊馬の胸に寄り添い、安らかに眠っていた。柊馬も目を閉じ、両腕でしっかりと彼女の肩を抱きしめていた。そうすることで、安心できるかのようだった。湊は一人、離れた席に座っていた。夜は既に更けていたが、彼には少しの眠気も訪れなかった。翌日の昼、西園寺グループ本社ビルの最上階、株主会議室で一つの会議が終わった。会議室の扉が開き、株主や管理職たちが続々と出てきた。すぐに、一つの任命通知がメールで全従業員の元へ送信された。近頃、社長である西園寺一花が無期限休暇を取得したことで、西園寺陸斗副社長が暫定的に一花の社長職を代行すること。侑李が会社の副社長代理として、プロジェクト及び研究開発部門の監督業務を一時的に担当すること。夏海は社長秘書長に昇格し、陸斗の業務を補佐すること。メールが送信されると同時に、社長室にも人々が集まっていた。夏海と一花の元チームの面々が皆揃っており、陸斗は復職手続きを終えたばかりで、足を引きずりながら入ってきた。ただし、侑李は不在だった。勇が今日手術を受けるので、彼と茉白はそちらに付き添っていた。一花に電話を入れただけで、彼女と柊馬を見送りに来ることはできなかった。実は侑李はとっくに自分で起業を続ける決意を固めており、西園寺グループも勇の会社も、どちらも継ぐ気はなかった。一花が幾度となく懇願したからこそ、彼は西園寺グループに肩書だけの職を一時的に代理することを受けた。彼に与えられた権限は、一花がいつでも陸斗を牽制するために使えるようにするためのものだ。この点は、陸斗もよく理解していた。しかし、彼は気にしていなかった。一花が自らすべての権力を直接彼に預けただけでも、十分に律儀を尽くしたと言える。彼は彼女が自分をもっと信頼してくれるとは期待していなかった。社長室は、もともと温かい雰囲気に包まれていたが、陸斗の到着とともに、その空気は一気に変わった。陸斗も気まずそうに、一花が最後にサインする必要のある書類を机の上に置き、軽く咳払いをした。一花は、今やスーツをビシッと着こなしている陸斗が、かつてのあの傲慢で横暴な姿ではなくなっているのを見て、思わずおかしくなった。「確かに体を刺されて怪我をしたんですね?どうして今は足も不自由なんですか?」「刺されたところは腰だよ。腰が痛け
「お前はな……」柊馬は常に他人のプライバシーを尊重していたが、湊のこととなると、さすがに少し腹が立った。一花が素早く話を逸らした。「言いたくないなら、言わなくていいわ。大したことじゃないしね。来栖さん、オレンジジュースを一杯持ってきてくれない?」「かしこまりました、奥様」湊は一花が自分に助け舟を出してくれたと分かり、すぐに立ち去った。湊が去ると、柊馬は不機嫌そうに、一花にぎゅっと掴まれていた手を引き抜いた。「俺は彼をよく知っている。絶対に何か酷い目に遭ったんだ」「陽菜さんに酷い目に遭わされたってこと?」一花が小声で尋ねた。柊馬は冷たい声で言った。「彼女以外に誰がいるんだ」今日、湊のために、柊馬は陽菜に電話を一本入れた。陽菜は早々に南関市へ戻っていたが、湊が体調不良で休暇を取ったと聞き、慌てて彼の様子を尋ねてきた。柊馬はそこで初めて、湊が昨夜、危うくアルコール中毒になりかけたことを知った。しかし、陽菜はそれ以上詳しく話そうとせず、言い訳をして電話を切った。まるで後ろめたいことでもあるかのように。「来栖は楽観的でメンタルも強い。たとえ酷い目に遭っても、こんなに落ち込んだりはしない。如月陽菜がもっと酷いことをしたに違いない」柊馬の話を聞いて、一花は目を少し動かし、ふと笑った。柊馬は彼女を見て、少し困ったように言った。「何がおかしいの?」すると、彼女は柊馬に向き直った。「柊馬、陽菜さんがどんな酷いことをしたと思う?」「俺に聞くなよ……」柊馬は今回は鋭かった。「俺は彼女のことなんて知らないよ」一花は笑いを誘われた。「そんなに身構えなくてもいいわよ。真面目な話をしてるんだから。柊馬、あなたがさっき言ったように、来栖さんはそう簡単に傷つくタイプじゃない。じゃあ、女が男にどんな打撃を与えたら、そんなに辛い思いをすると思う?」「どんな打撃だって……」柊馬は眉をひそめ、一花の誘導するような表情を見て、目にも一瞬悟ったような光が走った。「まさか、来栖が彼女のことを……ありえないだろ?」柊馬は戸惑い、信じられないといった声を出した。「前から陽菜さんと来栖さんの間には何か変だと思ってたのよ。こうしてみると、二人とも結構お似合いじゃない?一人は温厚で素直、一人はわがままで
柊馬の言う通り、誰もが自分の選択に見合う代償を払い、自身の限界ゆえの苦しみも抱えている。彼女が長年抱えていた心のわだかまりは、だんだんほどけていくようだった。一花は浩之と長い間語り合い、入り口にいたボディーガードがノックして注意を促してくれて、ようやく自分がそろそろ行かねばならないと気づいた。「一花さん」浩之がもう一度、彼女を呼び止めた。振り返った一花に、彼は唇を引き締めてから、さらに言った。「お体をお大事にね。妊娠中なのだから、気をつけて」「ええ」一花はそう言って、手を伸ばし、彼の布団をそっと整えた。「あなたもね」浩之はまだ名残惜しげだった。「もしよければ、向こうに着いたら……ちょっと知らせてくれないか」「わかったわ」一花が承諾したのを見て、浩之の顔には喜びを浮かべながら言った。「じゃあ、早く行ってね。伊集院さんを待たせないように」一花はうなずき、もう一度浩之を見た。彼に対して呼び方を変えようとしたが、結局、今更どう呼んでも気恥ずかしくなって言葉にできなかった。それでも、来た時とは全く違う、穏やかな気持ちで帰っていった。夕方、空港にて。湊は車を停め、急いでターミナルへと向かった。専用のラウンジでは、柊馬と一花が話していた。湊がようやく現れたのを見て、一花はすぐに彼に目を向けた。「来栖さん、体調はもう大丈夫なの?」ほとんどの客は午前中に立ち去っていた。湊は本来、もっと早く屋敷に来て手伝うはずだったのに、朝から姿が見えなかった。電話も繋がらなかった。昼過ぎにようやく、柊馬は彼から電話を受け、体調不良で半日の休暇を取ると聞いた。湊が休暇を取るのは滅多になく、柊馬が病気の時でも、倒れない限り簡単には欠勤しなかった。だから柊馬は一時、本当に心配した。昼食時には一花を一人で病院に行かせ、自らはホテルへ湊を見舞いに行ったのだ。だが、湊はホテルにはいなかった。付き添っていた者によると、湊は気分が優れない様子で、柊馬が来る少し前に出て行ったという。湊が無事であると確認できて、柊馬はようやく一安心した。しかし、一花の方が柊馬よりも鋭かった。気分が優れない原因は、必ずしも身体的なものとは限らない。メンタルの不調の方が、実はもっと深刻なこともある。「ええ、もう大丈夫
彼女はどうしても、本当に冷酷にはなれなかった。柊馬の言う通りだ。手放せないのなら、無理に自分を強いる必要はない。母親に捨てられたことを許せず、兄として浩之が綾芽と組んで自分を陥れたことを受け入れられなくても、同じように、肉親が死ぬのを黙って見ていることもできなかった。病院に来る前、一花は葛藤していた。もしかすると、何も言わずに去ってしまえば、自分と浩之が互いに気まずい思いをすることもないかもしれない。しかし、柊馬は彼女の心を見抜いていた。彼は一花が決してずっと冷酷でいたいわけではないと知っている。ただ心のわだかまりを解くことができず、自分自身に直面するよう言い聞かせることができないだけだ。柊馬は言った。「誰でも過ちはあるし、苦しみもある。君は誰かを許す必要はないし、ましてや自分を責める必要もない」一花の母親が子どもを捨てたことは許されるべきではないが、彼女もまた一生苦しみの中に生き、自分自身さえ救うことができず、すでに報いを受けている。浩之もただの凡人の一人で、利己的になり衝動的になり、感情や人に惑わされることもある。一花は家族のためにすべてを許す必要はないが、彼らの過ちのために自分を縛るべきでもない。柊馬はただ、彼女が心のままに行動できることを願っていた。一花の言葉に、浩之の心はさらに真っ暗な深淵に沈んでしまった。しかし、しばらくして、彼はうなずいた。「分かっている。君に家族として受け入れてもらえるとは思っていないし、許してもらおうとも思っていない。ただ知っておいてほしいのは、これから先、君が必要なら、私はそこにいる。君が会いたくなければ、決して邪魔はしない。君がどんな決断を下そうとも、私は受け入れるつもりだ」一花は浩之の青い顔を見て、心も和らいだ。彼女はそっとため息をついた。「私と柊馬は明日、国外に行くの。彼の病気にはもっときちんとした治療が必要だから。だからあなたは……しっかり療養して、早く良くなってね」浩之は一瞬呆けた。まさか一花がそんなことを言うとは思わなかった。これは、彼女はもう自分をそれほど嫌っていないということだろうか?「ああ、安心して行ってくれ。私は大丈夫だ。医者も大きな問題はないと言っている。伊集院さんもきっと無事に治ると信じているよ」一花はうなずき、それ







