تسجيل الدخول陸斗の口調はかなり穏やかだった。彼は言いながら、人事の肩を軽く叩いた。彼女は危うく足から力が抜けて立てなくなりそうだった。どうして彼女がこの件を処理しなければならないのか、本当に運が悪いとしか言えない。「私はそんなつもりでは、副社長……実際、今回の件は私もちょっと誤解があるかもしれないと思いまして、副社長が謝罪されたのはすでに処罰を受けたことと同じで……」「人事に任せる」陸斗は相手の言葉を遮った。微笑んでいるような彼の瞳は見る人をぞっとさせる。……夜、一花は西園寺グループの仕事を一足先に終わらせて、柊馬を空港に送ることにした。柊馬は一週間出張することになっていて、今夜出発する。彼はプライベートジェットで行くので、わざわざ一花に見送ってもらう必要はなかったが、それでも彼女は見送りたいと言って聞かなかった。一週間も会えないのだから、できるだけ多く彼と一緒にいたかったのだ。しかし、一花が来ないほうが良かったのかもしれない。彼女が来ると、柊馬は出張に行く気持ちが失せてしまいそうになった。二人は一緒にレストランで簡単な食事をし、一花が時間を確認して彼にそろそろ行く時間だと告げた。柊馬は一花を見つめ、暫くして彼女の手をとった。薬指にはキラキラとダイヤの指輪が光っている。「そろそろ行かないといけないかな?」「ええ、そろそろ行かないと。遅くなったら、道が混むから」一花の頭の中には柊馬の今回の予定が入っていた。彼がこの時重たい気分になっているのに気づいておらず、彼女はそう言い終わると、彼の薬と出張に持っていく物を確認した。湊が彼の出張に必要なものは全て準備済みだということは分かっているが、彼女自らしてあげるのは意味が異なる。以前、柊馬は出張していて疲労から体調を崩してしまった。一花も彼がよく喉をやられることを知っていて、今回は喉によく効く薬を準備していた。それから、栄養ドリンクなどもだ。「西園寺グループのほうはどうだった?」一花が自分のことを気にかけてくれている様子を見て、柊馬は感動していた。その言葉で一花の思考は断ち切られた。「あなたが支えてくれているから、大したことないわ」一花は顔を上げた。彼女の頬は窓が映し出す都市の煌びやかな色彩に照らされていた。「今日、副社長の顔色、とっても悪かったのよ。きっと暫
夏海はその話を聞いて、目が熱くなるのを感じた。彼女はやはり少し脅しが怖くなり、すぐに一花のほうを見た。陸斗はそんな夏海の様子を見て、突然怒りの炎がさらに燃えた。この女は度胸があるんじゃないのか。すでに自分を怒らせたというのに、そのように泣き虫な様子を見せて、何をか弱い女のふりをしているのか。「須藤夏海、できるもんなら直接俺を訴えてみればいいだろ。それから、会社では真面目な態度でいることだな、そうじゃなければ、一花君が一時的に守ってくれたとしても、お前の一生を守ることはできないぞ」陸斗は明らかに夏海を脅していた。彼の言葉に含まれる冷たさが、夏海の骨の髄まで突き刺さるようだった。夏海が動揺すると、一花は陸斗に怒りをぶつけた。「副社長、会議室にいる時に、あなたに言った話を忘れたのですか?」「おい、まだ終わらないのかよ」陸斗はこの時、自分が強気の姿勢でいるべきではないと分かっていた。一花には彼が和香に代わってやってきた不正を握られているからだ。一花がもし本気になれば、彼は少なくとも副社長の座から引きずりおろされる。しかし、今に至るまで長い間、このように彼のプライドを傷つけるような人間はいなかった。特に、夏海に歯向かわれた件だ。「謝罪」一花は冷たくその言葉を吐いた。まったく妥協しない態度を見せ、周りをぞっとさせる勢い見せた。人事は本来その場の空気を和らげるために何か言おうとしていたが、一花と陸斗が火花を散らしているのを見て、黙ってしまった。二人が一向に譲らないので、夏海はもう耐えられなくなり、手を伸ばして一花を引っ張った。こんなことなら……もういい。「分かったよ、すまなかった」ついに、陸斗が怒りに笑えてきて、にこりと笑い夏海に向かってかすれた声で謝罪の言葉を吐いた。しかし、その謝罪の言葉を聞いて、夏海はスッキリしなかった。「謝るなら誠意を持って謝罪してください。謝罪する相手をしっかり分かったうえでやるのが基本ですよ。それにその謝罪を聞いた相手が許せるかどうかもね」一花はそう言い終わると、夏海の手を引いた。「行きましょう、副社長はどうやらきちんと謝るのは苦手みたいだし」「須藤さん」陸斗は目を閉じて、ここは一旦引くことにし、唇を噛みしめた。この時、声も穏やかになっていた。「申し訳ない、この前は俺が
夏海は本来、一花を巻き添えにし、さらに陸斗が彼女の母親や弟に報復することを心配したが、それでも良心が勝った。それに一花に誤解されたくなくて、全てを話してしまった。彼女が一花のオフィスに行ったのは、ただ陸斗を安心させるためだった。だから本物のデータを彼には渡していなかった。夏海は母親と弟を連れて南関市を離れることになっても、一花を裏切りたくはなかった。一花はもちろん夏海のことを信じた。ただ、一花は夏海がたった一人で陸斗の脅しに耐えようとするなど、こんなに馬鹿な子だとは思っていなかった。しかし、それも陸斗が人の心をコントロールするのが上手い証拠だ。夏海が一花に助けを求めたとしても、実際、夏海が背負うべき全てのプレッシャーを一花に転嫁させてしまうだけだ。本来、一花と陸斗は会社では犬猿の仲だ。もし、一花がさらに夏海のせいで影響を受けてしまって、陸斗と正面から衝突してしまえば……これでは、夏海の一花を守りたいという信念を自ら踏みにじることになる。たとえ最終的に一花に何もなかったとしても、心はどうにもスッキリしない。片方は家族であり、もう片方は恩人だ。夏海は本当に決断ができなかった。一花のほうから話してくれたので、敏感な心を持つ夏海は安心できた。陸斗は夏海に仕返しをするかもしれないが、一花も同じように夏海を守ると決めている。彼女たちは言わば、仲間だから、助け合うのが当然だ。足を引っ張るほど深刻な事ではない。一花は夏海から完全に信頼されたいと思っていた。一花の事で自分の無力さを責めないでもらいたかった。何か壁にぶつかった時は傷つくことになったとしても、逃げずに立ち向かうべきだ。彼女たちは一緒にこの道を歩いてきたのだから、あんな西園寺陸斗とかいう男を恐れる必要はないだろう?一花の言葉に、夏海はここ数日の恐怖やトラウマから抜け出すことができた。一花もこれを機に夏海に二日の休暇を与え、今日一緒に陸斗に鉄槌を下すことにしたのだ。人事は一花がこのようにストレートに言うのを見たが、対面には陸斗がいるので彼を怒らせるわけにもいかず、この時はただ咳をしているだけだった。陸斗は笑った。「一花君、何を言ってるんだ?俺には君が言っていることが理解できないけど」一花も遠慮なく、人事から夏海が提供したチャット記録と細かな証拠を取っ
「私はあなたを調査しました。それに、二人の仲を裂こうとしています。だからもちろん、二人の関係が壊れるような事を口に出しますよ。この点、副社長はきっと私より理解しているのではないですか。あなたが黒崎グループに投資したのは、私を苦境に立たせるためでは?私と伊集院家の関係を引き裂くためでしょ?」一花が一切回りくどい言い方をせずにストレートにそう告げて、にこにこしている様子を見て、陸斗の怒りはもう限界に達していた。彼はこの時初めて誰かから心をかき乱された。陸斗は再び、我慢できずに笑い声をあげた。「お前のその短い言葉で、何も証拠がないのに、俺が母さんを疑うと思うか?お前な、その純粋さも考えものだぞ!」一花は黙って笑っているだけだった。陸斗が何度もその言葉を強調するのは、明らかに自信がないからだ。陸斗は馬鹿ではないから、何か小細工をするよりも直接彼を脅すような言葉をかけるほうが効果的だ。「副社長、私を怒らせないでくださいね」一花は陸斗を少しの間見つめ、声のトーンを落として言った。彼女の声は優しく綺麗だが、この時の冷たさと威圧感は、聞く者を怯えさせるほどだった。「……」陸斗は何も言わず、一花が彼の横でまた口を開いた。「黒崎グループのリスクはかなり大きい。通達文書ももうあります。すでに私から取締役会には報告をしました。先に言っておきますけど、もし、西園寺グループの投資が泡になり、黒崎グループが倒産したら、あなたも今の地位にはいられなくなる。その時、あなたの母親はきっととてもお怒りになるでしょうね」そう言うと、一花は視界の隅に陸斗を見た。彼は手をテーブルの端についていた。陸斗は冷ややかな目で一花を睨みつけた。彼は怒りに胸を何度も上下させ、大股で会議室を出て行った。彼は歩きながら携帯を取り出し、法務部に知らせた。「黒崎グループへの投資は白紙にしろ」暫くして、一花も会議室から出てきた。一時間後、陸斗はオフィスで頭に血がのぼった状態で何かを考えていた。その時突然人事部から電話があり、今話したいことがあると言われた。陸斗は嫌な予感がした。部署のオフィスに着くと、見慣れた姿がそこにはあった。夏海と一花だ。やはり、この小娘は一花と繋がり、自分を裏切ったのだ。陸斗を見て、夏海は少し緊張したが、一花が傍にいるので彼女
陸斗は一花の言葉に暫く言葉を失っていた。「一花君、なんだか、君は前から黒崎グループとうちが提携することを知っていたようだね?」一花は軽く息を吸い、後ろを振り返って、再び陸斗の前まで来た。彼女は口角を微かに上げた。「提携先はたくさんあります。私には毎日全ての会社との提携事業を見ているような暇はありませんよ。だけど、副社長がずっと私に目を光らせているのには、本当に感服しますけど」一花の言葉には陸斗への皮肉が混ざっていた。彼女は今度は携帯を取りだすと、画面をタップして彼に何かのファイルを送信した。陸斗は携帯の通知音を聞いて、訝しげに携帯に目をやると、顔色が瞬く間に悪くなった。「お前、俺を調査したのか?」「お互い様でしょう」一花はその言葉を否定しなかった。彼女は今日、陸斗に本音でぶつかることに決めたのだ。二人は同じ西園寺家の人間だ。相手は長年会社で真面目に働いてきたので、一花はせこい人間になりたくなかった。しかし、陸斗はひたすら裏でこそこそと動き回るので、一花はもう我慢の限界だった。陸斗は和香の駒だ。一花が調査したのは相手にとってそこまで痛手となるようなものではなかったが、それでも過去を遡れば、大ごとにならないとは限らない。少なくとも、それで陸斗の西園寺グループにおける地位を揺るがすのには問題ない。この時、陸斗の顔色はかなり青ざめていた。この資料は一花一人ではどうすることもできない。もちろん、伊集院家が手を出したのだ。陸斗は目線を上げ、わざと落ち着いた様子で一花を見つめて、含み笑いをしていた。「一花君、こんなこざかしい手で、俺をどうにかできると思っているのか?伊集院家に頼らなければ、君は大した人間じゃないぞ」「伊集院家に頼らなくても、私だって西園寺匠の娘です。それに柊馬さんは私の夫なんだから、これくらいで責められる問題じゃないでしょ」一花は陸斗が自分を刺激しようとしているのが分かり、逆に口調を単調にして、もっと軽さを出した。「だけど、西園寺副社長」彼女は一度言葉を止めた。「あなたの母親は頼れる存在だと思っているんですか?」「……」陸斗は口を開かなかった。彼は一花がまだ何かを言うと分かっていた。「用が済んだら捨てられる。あなたは彼女と長年一緒にいて、まさか彼女が最後にどのような手を使うタイプな
陸斗の怒りは収まらなかった。まさか甘く見ていたせいで、夏海への誤判がこのような結果になってしまい、しかも人生で初めて女からコケにされた瞬間だった。陸斗はネクタイを外してすぐにエレベーターに向かったが、その途中一花に道を遮られた。「副社長、もうすぐ先方がいらっしゃいますよ?急いで一体どこへ行くんです?」一花は白黒の格子柄のワンピースを着て、五センチある底が赤い黒のハイヒールを履いていた。ロングヘアを一つに結び、颯爽と歩くその姿は非常に魅力的だった。害のない笑顔を見せてはいるものの、相手をぞっとさせるようなそのオーラが初めて彼女に会った時よりもさらに増していた。陸斗は一花の言葉を聞いて、同じく口角を上げて笑った。「さっきちょっと用ができてね。だけど、確かにもうすぐ会議が始まるから、後で対処しに行くよ」そう言い終わると、二人は肩を並べて一緒に会議室に入って行った。陸斗が用意した会議室はとても大きいが、オフィスフロアの一角にあり、防音効果はいまいちだ。もし、会議中に何かあれば、その騒ぎがあっという間に会社全体に伝わってしまう。一花は顔色を変えずに笑顔でいた。陸斗は自分の考えていることを全く隠してはいなかった。「須藤さんは会社を辞めたんだって?」陸斗は先に席を探して座った。そして時計を確認した。黒崎グループとの約束の時間にはまだ20分ある。「ええ、彼女はその意向があるんですが、私はまだ認証する判を押していません」一花は携帯を見ながら淡々とした声で言った。「社員が辞めたいと言ってきたので、その原因をはっきりさせないといけないと思って。須藤さんはとても良い子です。仕事も努力して成績は良好。そんな人がそう簡単に仕事を辞めるなんてもったいないですよ。西園寺グループは社員の辞職に対しては非常に重要視していますよね。規定を見れば、社員が会社側から何か不当な扱いを受けるとか、もしくは上司からいじめられたとか、また他にも何か特殊な原因があるとか、内部調査を行って、人事には厳しく処理してもらわないと。私は一体どういうことなのか、まず調査するつもりなんです」「……」陸斗の顔色はこの時真っ青になったり、怒りで赤くなったりしていた。彼は一花の顔を見つめた。どう考えても、彼女が自分を指摘しているように感じる。まさかあの小娘は本当に全て一花







