تسجيل الدخول「お前の女たちは、みんなお前にぞっこんだな。お前のためなら何だってできるんだな」優紀は思わず感嘆した。しかし、すぐに柊馬から冷たく叱られた。「俺の女は一人だけだ」その声は落ち着いていたが、優紀にはつま先から頭のてっぺんまで凍りつくように感じられた。柊馬の性格は本当に真面目だ。自分が何気なく口にしたことでも、大げさに言い立てる。優紀は鼻を触り、すぐに言い直した。「もちろんわかっているよ。お前の女は一人だけで、西園寺一花さんだね。ただ感慨深かっただけだ。如月陽菜という娘も、なかなか義理堅いな」そう言いながら、優紀は携帯を柊馬の前に差し出した。陽菜の配信の切り抜きがネット上で拡散されていた。彼女はファンも多く、公益活動に力を入れるイメージのため、多くの人は彼女を支持している。しかし、話題が盛り上がれば、どんな意見も出てくる。多くの人が辛辣な言葉を浴びせた。陽菜は伊集院グループに買収され、話題作りで金を稼いでいる。いわゆる「清く正しく振る舞いながら、実は汚い女」だと言う者もいた。要するに、伊集院グループの立場から見れば、陽菜はある程度、世論を好転させた。しかし、陽菜の立場から見れば、これらの影響は彼女にとって決して良いものではなく、一部の一般人の支持も失うことになる。柊馬は数秒見ただけで、携帯を隣に置いた。「この世論は長くは続かない」「お前は本当に薄情だな。自分の妻に何かあれば焦るくせに、他人のことなら、いくら緊急事態になっても平気でいられるんだな」優紀は深くため息をした。柊馬は、優紀が何を遠回しに言っているのかわかっていた。彼の体はもうほぼ回復しており、一花に会いに行く時が来ていた。彼が姿を見せさえすれば、噂は自然と消える。しかし、柊馬はその問題を正面から答えるつもりがない。「疲れた。先に出ていってくれ」彼の淡々とした口調は命令のようで、疑うことさえ許さないかのようだった。優紀もそれを不自然に思わず、うなずいて素直に立ち去った。部屋を出てから、優紀はようやく違和感を覚えた。柊馬、やはり長い間社長をやっていて慣れている。自分は彼を親友だと思っているのに、どういうわけか、彼は自然と自分を部下扱いしているように感じる。柊馬は静かに、窓の外の街が夕闇に沈んでいくのを見つ
正秀は探るように言った。「西園寺社長、まさかこれはあなたが手配されたわけではないでしょう?」一花は首を横に振り、その表情はさらに険しくなった。正秀は思わず笑い、嘲るような声を出した。「どうやら、すでにあなたより先に動いた者がいるようですね」陽菜はようやく理解し、すぐに一花に尋ねた。「誰なの?」浩之に如月家が頭を下げさせるためには、彼の方も同様に、あるいはそれ以上の圧力や脅迫を受けているに違いない。一花がまだ動いていないのなら、手を打ったのは誰だろう?……その頃、もう一方では、優紀が柊馬の部屋に戻っていた。彼は窓際に立ち、澄み渡る空を遠くに眺めていた。今日はリハビリを予定より早く終え、身体能力はほぼ回復していた。今日から医師は薬の服用を中止するよう勧めた。もし今後三ヶ月間、身体のコントロールがさらに回復し、後退しなければ、ようやく完治と見なされる。本来なら喜ばしいことで、祝うべきことだが、柊馬の顔には喜びの色は全くなかった。医師にははっきりとはわからないが、彼自身は理解していた。ここ数日、薬を過量に使いすぎで、長らく発作を起こしていなかった胃痛がまた出てきた。朝の顔を洗う時には吐き気に襲われ、また吐血した。優紀の医療チームはこの分野の専門家ではなく、ただ症状を抑える薬を処方するだけだった。しかし、それは一時的な対症療法に過ぎず、柊馬は自分の病状がおそらくさらに悪化したことを知っていた。「言ったことはもう片付けた。しかし、お前のこの……」柊馬の顔色は依然として青白く、額にはまだ乾いていない冷や汗が浮かんでいた。彼は先ほど、非常に困難な体幹トレーニングを終えたばかりで、ほとんどぐったりとした状態だった。しかし、その目は以前にも増して鋭く輝き、しっかり磨いた鋭いナイフを彷彿とさせた。優紀は手に持っていたタブレットを差し出した。画面には、如月家の最新状況の概要と、浩之の態度が180度大転換した通話記録の要約が表示されていた。「如月家の方は、ひとまず落ち着いた。お嬢さんの両親は最終的に彼女を支持することを選び、家庭内の対立は消えたようだな」優紀は報告し、少し感嘆の声を出した。「奥さんの対応は……なかなかの手腕だ」柊馬の目は画面に留まり、指先で「三条浩之、圧力を撤回」の数行をそっと
彼らを争わせ、不満を抱かせた元凶は、彼らに行動を強要したギャロップだった。「陽菜、父さんが間違っていた。ずっとお前を子供だと思って、お前自身の選択を軽んじていた。今、自分で選びなさい。もしそれでも西園寺社長を助けたいのなら、父さんは止めない」陽菜はうつむき、父親の深い眼差しを直視することができなかった。「お父さん、あなたの気持ちはわかっているわ……でも、選べと言うなら、私は……私たちを脅した者たちに頭を下げたくない」陽菜の言葉はそのまで強気ではないが、夕実が突然、彼女の手を掴んで言った。「いいのよ、あなたが嫌なら、頭を下げることはないわ。実際、うちももう政治のことに関わっているわけじゃない。せいぜい少しだけ彼らに面倒事を突き付けられた程度よ。それがどうしたっていうの?」夕実はさらに正秀を見た。「私は娘の言う通りだと思うわ。一度妥協すれば、一生の妥協し続けなければならない。私たちももう年を取ったのよ。誰かに脅されるのはごめんだわ」「お母さん……」陽菜はこの言葉を聞いて、突然、心に罪悪感が湧いた。「陽菜、やりたいことをやりなさい」正秀は微かに笑った。「いつだって、父さんと母さんはお前の味方だよ」陽菜の断固たる決意は、一瞬で崩れ去りかけた。彼女は一花を見つめ、その目の迷いがはっきりと見える。一花は深く息を吸った。「そんなに悩まないでください。ギャロップがあなたたちに圧力をかけられるのなら、彼らにだって弱点はあるはずですよ」そう言われると、陽菜の目が一瞬で輝いた。彼女は自分の額を叩いた。「そうだわ!」以前、一花は彼女にギャロップの過去の「黒歴史」を提供していた。元々、二人は入札前にその切り札をだし、世論や審査員のギャロップに対する信頼を下げる計画だった。しかし、今、一花の意思は言うまでもなかった。浩之は今、一心不乱に入札を勝ち取ろうとしている。ギャロップに不利な情報はすべて、脅しのいい武器となる。「でも、これは私たちの切り札じゃないの……」「構わないわ。私は入札を勝ち取る自信がある。それに、この切り札を使うべき場所で使うのは、損ではない」一花は淡々と言った。その時、正秀に誰かが電話をかけてきた。正秀はその着信を見て、瞳を暗くした。「三条さんだ」陽菜
本来、この件については、一花もかなり後ろめたかった。陽菜が自分を盾に使うと知っていたら、こっそり彼女を助けたりはしなかっただろう。「もういいわ。西園寺さんはあなたたちのために私を助けてくれたじゃない。彼女は私の友達よ。今度は信じた?」陽菜が口を開くと、夕実はすぐにうなずいた。「信じる、もう信じたわ。母さんが間違っていた。前、私たちは頑固過ぎたわ。とにかく、あなたが無事でよかった」「私は無事じゃないわ。私は誘拐犯に拐われる方がまだましよ。自分の親に強要されるよりはね」陽菜は冷たい声で、不服そうな目で父親を見据えた。彼女はよくわかっていた。今回の誘拐騒動で、両親はすっかり大人しくなり、家庭内の争いで、彼女は完全に勝ち取ったのだ。一花は傍らでそれを見て、思わず密かにため息をついた。やはり、愛されて育った者こそ、愛してくれる者をどう扱うかを一番よく知っている。「もうお前に強要したりはしないから、好きなようにしなさい」正秀がようやく口を開いた。彼はずっと夕実の後ろにいる。娘に対して同じように焦りと心配を抱いてはいたが、夕実よりもずっと多くの理性を保っていた。陽菜がこうして帰ってくるなり、ただ怒りをぶつけ、駄々をこねる様子は、明らかに誘拐された後の様子とは思えなかった。正秀は探るような目で一花を見た。数秒見つめ合った後、一花の目も逃げるようにそらされた。事情は、彼にも大体見当がついた。ただ、一花が陽菜を連れ帰ってくれたことを考慮して、正秀も深く追及するつもりはなかった。陽菜は正秀も折れたと思い、口を開きかけたが、相手がさらにこう言うのを聞いた。「お前が西園寺社長を助けて、伊集院グループの入札のために行動するのは構わない。しかし、ギャロップを敵に回す結果がどうなるか、わかっているのか?我が如月家が面倒に巻き込まれるだけでなく、お前も同じだ。父さんは面倒を恐れているわけではない。ただこの家を、お前を守りたいだけだ」陽菜は呆気にとられた。昨夜、正秀は珍しく強硬に、理由も言わさず彼女を監禁した。陽菜は、父親が骨無しの人間ではないことを知っていた。幼い頃から、陽菜が受けてきた教育も、しっかり自分は誰なのかを認識し、真実を見極めるというものだった。如月家がこれまでずっと尊敬されてきたのは、しっかりと
湊は言い終えてから、自分が多く言い過ぎたに気づいた。陽菜が驚いた目を向けると、彼はすぐにうつむいた。「すみません、如月さん。状況の知らない私が余計なことを言う資格はありません。ただ、本当に羨ましいんです……あなたには、そこまであなたを気にかけてくれるご両親がいるということを」一花もこの言葉を聞いて、少し驚いた。彼女は湊の事情を知らなかった。しかし、そう言われてみれば、柊馬が彼女に言っていたのを思い出した。彼はいつでも何かあれば湊を頼る習慣があるが、それは湊の方にもその必要性があるからだと。湊は普段いつも一人で、仕事が一段落すると、逆にどう過ごせばいいかわからなくなってしまう。そこで、柊馬は本来何人かのアシスタントに任せる仕事も、すべて秘書の湊一人に任せていた。陽菜は湊を見つめ、しばらく呆けた後、ようやく声を絞り出した。「あ、謝る必要なんてないわよ、私もあなたに多くを語るなとは言ってないし。もういいわ。彼らと争ったりはしないことにする……私だって理不尽な人間じゃない。そんなに深刻な顔をしないで」陽菜が折れる言葉を聞いて、湊はすぐに顔を上げた。「如月さん、やっぱりあなたはただ、今すこし拗ねていただけで、全面的に考えてくださる方だと信じていました!」「それはもちろんよ……」陽菜は顔を背けた。なぜか湊に褒められて、耳の付け根まで熱くなった。一花は、湊や誠のほうへと視線を向けた。三人は皆、何か気づいたようだ。この二人の雰囲気は、どうもあやしい。湊は何も気づいていないようで、じっと陽菜を見つめ、その笑顔は何の下心もなく、誠実そのものだった。しかし、陽菜の顔に浮かんだ微かな紅潮は、みんなの目から逃れられなかった。周りの人たちが何も言わず、ただ自分を見つめているのを感じて、陽菜は一瞬に何かを悟った。すぐにさらに言葉を補った。「あなたたちの忠告はすべて聞いたわ。ただ、それを消化するのが遅いだけで、ちょっと時間が必要なの……」「ええ、わかっていますよ、如月さん」誠が軽く口を開いたが、その声にはからかうような響きがあった。夏海は思わず彼を一瞥した。陽菜を説得したので、一花もこれ以上時間を無駄にせず、湊と一緒に彼女を如月家へ連れて帰った。道中、一花は自ら正秀に電話をかけた。家の前に着
一花は、陽菜に会ったら、彼女自身の意思を尋ねるようにも言っていた。もし陽菜がもう伊集院グループとギャロップのことに関わりたくないのなら、去るのも良い選択だ。少なくとも如月家が巻き込まれることはない。しかし、もし陽菜が戻りたいのなら、一花はちゃんとここで待つと言った。だが……どうしてこれが予想と全く違うのだ?夏海はすぐに一花に状況を説明した。誘拐の知らせは陽菜が送ったものだった。彼女と誠もそれを知ったのはついさっきのことだ。陽菜は初めて両親にこんな風に強要され、あまりの怒りで頭に来て、空港を出るなり新しい携帯を買いに行った。夏海は、まさか陽菜が携帯を買って最初にしたことが、母親に誘拐されたメールを送り、仕返しをすることだとは思わなかった。誠が発見し、面倒を避けるためにすぐにその携帯を処分した。今、三人は一花の家にいる。……「如月さん、どうしてそんなに衝動的になったんですか。もし事が大きくなったら、私がどう説明しても駄目ですよ!」家に戻ると、一花、湊、夏海……そして誠も陽菜を説得していた。しかし、彼女はやはり正秀のところへ戻るつもりはなかった。時間がどんどん過ぎていくのを見て、一花はついに怒りを爆発させた。彼女が陽菜を探したのは、何かをしようとしたからではない。仲間として、陽菜に十分な信頼と支援をあげたかったからだ。しかし、陽菜はまだ衝動的な感情に支配されていた。彼女は幼い頃から皆に可愛がられて育ったため、両親が自分にこんな仕打ちをするのを受け入れられなかった。彼女の復讐は、両親に後悔させ、悔やんでも悔やみきれない思いをさせることだった!一花は言い終えると、振り返って立ち去ろうとした。陽菜はすぐに彼女を呼び止めた。「西園寺さん、どこへ行くの?」「自首しに行くわ。私があなたを誘拐したと言って。あなたが家に帰らないなら、お父さんをこちらにお呼びするしかありません。あなたたちに直接話し合ってもらいます」陽菜は言った。「ダメよ。もしこの情報が漏れたら、伊集院グループも巻き添えになる……」「ダメだとわかっているなら、なぜそんなことをしたんですか?もしかすると、あなたのご両親はもう警察に通報しているかもしれません。すぐに、私が自首しに行くのではなく、彼らが人を連れて私の家にあ







