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第92話
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偽物クズ夫に別れを告げ、スパダリと政略結婚します 第289話
その言葉を聞くと、夏海の表情が目に見えて明るくなった。陸斗はその様子をしっかりと見て、心底呆れてしまった。よくもまあ、ここまですんなりと取り繕うのをやめるとは。だが確かに、彼が一花を潰そうとしていたのは、あくまで和香のためだけだった。実のところ、あの日一花があれほどのことを言ってからというもの、彼の心を何年もピンと引き伸ばしていた緊張の糸が、ぷつりと音もなく切れた気がしていた。陸斗は心の底に芽生えた疑念を必死に押し殺していた。一花に煽てられて流されまいと努めていたが、自分を律するほどに、疑いはかえって膨れ上がっていく。ただ、彼はそれを確かめる勇気がなかった。もし本当に、一花の言う通り、両親の死に和香が関わっていたとしたら、今まで自分の人生、これまでやってきたすべては、一体何になる？陸斗は瞳が深く沈み、そのことを考えているうちに拳を握りしめ、指先の関節がギチギチと音を立てるほどだった。夏海は彼の気配の変化に気づくと、絶妙なタイミングで口を開いた。「副社長、私たちは必ずしも敵同士である必要はないと思います。一花さんとも、ちゃんと共存できるはずです」「何が分かってるっていうんだ。俺はな、君の大好きな一花君みたいに、自分の人生を自分の力でコントロールしてるわけじゃない」陸斗は鼻で笑い、手を伸ばしてジュースを取ったが、すぐに嫌そうに押しのけた。「じゃあ、酒にしませんか？」夏海は目が揺らめき、彼の返事も待たずに自ら注文を入れた。「頼むなよ、ここは酒が高い。後で払えなくなるぞ」「副社長がいるじゃないですか」夏海はいたって平気そうに言った。陸斗は片眉をつり上げ、口元を歪めて言い返した。「君の奢りだろうが、俺は払わないぞ。払えなかったら、どうするつもりなんだ？」「自分でも払えるから大丈夫です。安心して飲んでください」夏海は微笑んだ。「副社長はお酒がお好きでしょう。奢る以上、酒なしでは寂しいでしょう？」彼女には見えていた。今日の陸斗は、わざと酒を避けていたのだ。注文の際、何度も画面をスクロールしていたが、ずっと飲み物のページを行ったり来たりしていた。頼まなかった理由は、自分に気を使ったからではなく、むしろ酒癖の悪さを危惧してのことだろう。陸斗の酒癖の悪さは、夏海も昨日、身をもって知ったばかりだっ
偽物クズ夫に別れを告げ、スパダリと政略結婚します 第288話
「私、いつ嫌いだなんて言いましたっけ……？」夏海はまぶたをぱちぱちとさせた。その表情にはわざとらしさが隠しきれないが、口調だけはなぜか柔らかかった。一瞬、陸斗は彼女がわざと自分を誘惑しているのではないかという錯覚すら覚えた。「昨日の夜は、俺を追い出して、会ったらすぐ警察を呼ぶって言ってたんじゃないか？」陸斗はわざと夏海の唇に顔を近づけ、のんびりとした口調で、少しからかうように言った。「須藤さん、一体何を企んでるんだ？」「私は……」夏海が身を縮めると、陸斗は彼女の頬を両手で包み込むように持ち上げた。彼の長身から落とした影は、言葉にできないほどの圧迫感をもたらし、吐息が彼女の耳元とこめかみにかかった。「それとも……昨夜、俺が泥酔して意識も朦朧としていたときに、君に何か……忘れられないようなことをしちまったとでもいうのか？」「そ、そんな変なこと言わないでください！」夏海の耳の付け根が真っ赤に染まり、慌てて手のひらを陸斗の胸に押し当てた。「ただ……この前の借りを返したいだけです。このご飯を食べ終えたら、私たちの間はきれいさっぱりです」言えば言うほど声が小さくなり、視線も泳いで彼の目を見られなくなっていた。この言い訳は、夏海自身が一番、無理があると思っていた。陸斗はしばらく彼女を観察し、まるで心の中まで見通そうとするかのようにじっと見つめた。だが、彼としても夏海が自ら自分のもとへ近づいてくるとは、まったく予想していなかった。今日はちょうど気分が優れなかったこともあり、ちょうど彼女で気を紛らわせてやろうと思った。そして、彼女が一体どんな魂胆でいるのか、確かめてやるつもりだった。陸斗が選んだのは、西園寺グループからそれほど離れていない場所にある高級料理店だった。腕利きの料理人が腕を振るう店で、個室も多くあり、何よりプライバシーが保たれる。もっとも、値段もそれなりに張るものだ。普通なら夏海の給料の大半が消えてなくなるような場所だ。だが夏海は痛くも痒くもないといった様子で、注文を陸斗に任せる態度だった。個室で食事をしている間、夏海はずっとこっそりと陸斗を盗み見ていた。それに気づいた陸斗は、しばらく料理を口に運んでから、ふと口を開いた。「俺、そんなにイケメンなのか」夏海の思考はその一言で現
偽物クズ夫に別れを告げ、スパダリと政略結婚します 第287話
「一つ、やってもらいたいことがあるの」和香は、今印刷したばかりの書類を陸斗に差し出した。彼が確認すると、その瞳にかすかな驚きが走った。「……伊集院家に、手を出すんですか？」「余計なことは考えないで」和香は声が冷ややかだった。「やるべきことをやるだけ。今回も失敗したら、私はあなたに完全に失望するわ」和香に失望されるのがどういうことか、陸斗はよく理解していた。必死に築き上げてきた評価も、西園寺家で持っているすべても、水の泡になる。「ですが……会社のほうでは、俺の立場が……」陸斗は一瞬躊躇した。この仕事自体は、単に彼がするのは難易度は高くない。だが、伊集院家を敵に回せば、火遊びで自分自身を焼き尽くす恐れもある。そんな賭けは、彼にはできなかった。「会社のほうは数日間、休職という形にするわ。丁度いいから、あの女へのけじめもつく。あなたのやり損ねたことに対して、私もこれ以上庇う余裕はないわ。ルール通りに処理する。そうすれば、彼女もあなたにどうすることもできないわ」和香は陸斗に選択肢を一切与えなかった。彼が、一花の一つの部下もコントロールできず、ここまで派手に失態をして帰ってくるとは、想像だにしなかった。この程度の痛みは、喰らわせておく必要がある。「……分かりました」陸斗は、もうこれ以上交渉する余地がないことを悟った。「では、一旦会社に戻って、現在やっている業務を引き継ぎます」「ええ」和香は頷き、もう彼を見ることもなかった。陸斗が去ったあと、彼女はパソコンを開き、暗号化されたメールに保存されている修治の資料をもう一度確認した。修治は十年前、ある裏社会の組織を怒らせたことがある。親の借りは、その子が返すのが世の常だ。……夕方、陸斗は会社に戻って残った業務を処理し終え、そろそろ退社しようとした時、オフィスに人の気配を感じた。ドアを開けると、そこには夏海の姿があった。今日の夏海の着ている服はいつもと少し違っていた。普段はカジュアルな格好が多いのに、今日は体にフィットしたニットワンピースを着ており、そのスラリとしたスタイルをさらに際立たせていた。少し学生のような童顔と相まって、なかなか特別な雰囲気を醸し出していた。陸斗は目を細めて彼女を何回も見やり、ドア枠にもたれながら言った。「俺を探してたのか？」
偽物クズ夫に別れを告げ、スパダリと政略結婚します 第286話
和香が会議室を出ると、執事がすぐに後を追ってきた。彼女は小林家に関する指示を簡潔に命令を下した。「なるべく急いでやって。明日には報告をもらいたいわ」「かしこまりました」執事はうなずいたが、すぐに何かを思い出したようにまた言った。「そういえば、陸斗様がまだ小屋で正座をさせられております。四時間になりますが、少し会いに行きませんか」それでようやく、和香は陸斗のことを思い出した。一花が戻ってきてからというもの、陸斗の仕事ぶりはまるで力を失ってしまったようだ。何度も一花を始末するのに自信満々だったと思えば、ことごとく惨敗して戻ってくる。今回に至っては、その失態が自分のビジネスにまで波及するというほどだ。もう彼に対する忍耐も限界に近づいていた。本来なら会う気も起きなかったが、まだ利用価値はあると考え直し、足を小屋へと向けた。その小屋とは、屋敷を建てる時にすでに設けられた地下室を改造したもので、普段は雑多な物が積まれているだけだ。だが、和香が西園寺家に来てから、その中に二つの部屋を新たに設けた。一つは寝室、もう一つは書斎である。部屋は密閉され風も通らず、夏は蒸し暑く、冬は凍えるほど寒い。湿気も酷くカビ臭い。文字通り、罰を与えるために用意された場所だった。幼いころから、陸斗が反抗的な態度を見せたりすると、必ずここに閉じ込められたものだ。和香は幼いうちに徹底的に躾けられた者だけが、大人になっても自制心を保てるということを信じていたのだ。そのため、陸斗が少しでも過ちを犯せば、すぐにこの小屋に連れ込まれ、執事に監視されながら正座をさせられ、反省させられた。最も長い時は、半月もの間、ここに閉じ込められたこともあった。だが陸斗はまあまあ良くできる子だ。よくその教訓を得ている。一度罰を受けた過ちは、二度と繰り返さない。成人してからは、和香が彼を罰することもほぼなくなっていた。小屋の扉が開くと、陸斗は上半身裸で、髪の毛から全身まで汗でびっしょりと濡れていた。彼はうつむいたまま、書斎の隅でまっすぐに正座していた。壁には、和香が幼いころから彼に課してきた七十八条の家訓が掲げられている。「陸斗様、奥様がお見えです」執事の小さな声で、陸斗はようやくゆっくりと顔を上げ、「母さん」と声をかけた。「立ちなさい」和香はそのみす
偽物クズ夫に別れを告げ、スパダリと政略結婚します 第285話
その言葉を聞いて、結希はさらに不快になった。彼女は冷笑を浮かべて言った。「償う気なんですか？小林家は別に欲しいものなどありませんよ、おじ様はそんなこと言わなくてもいいんです。それに、侑李さんが前に置いていった贈り物も、まとめて持って帰っていただけません？」「侑李のプレゼントは彼なりの気持ちですよ。結希さん、たとえこれから両家が親戚関係になれなくとも、友人として付き合っていくのは悪くないことだと思いますが」勇は、結希がまだ怒っていることを察し、敢えてそのことを掘り下げようとはしなかった。「南関では、西園寺家もそれなりに地位を持っています。今後はあなたを実の娘同然に可愛がると約束しましょう。それは、あのバカ息子と無駄な争いを続けるより、よほど有意義ではありませんか」勇は一目で狡い狐のような人だと結希にもそれは理解できている。彼はこっそりと両家の利害関係を指しているのだ。だが、西園寺家は本当にそこまで偉いのか。結希はどうしても侑李への苛立ちを飲み込むことができなかった。ましてや西園寺家など、今は家庭内のことでぐちゃぐちゃだ。匠がなくなった後の西園寺家など、もはや烏合の衆も同然だろう。勇は西園寺グループの株を大して持っていないのに、何様のつもりでここで威張っているのか？「おじ様、それは言い過ぎです。おじ様に娘のように可愛がられるなんて、とんでもありません、侑李さんがあんなにも私を辱めておいて、今後も関わるなど到底考えられませんよ。そうでしょう？」結希がどうあっても言うことを聞かないことを知ると、勇は口角をわずかに上げたが、目は笑っておらず、しばし黙っていた。「小林さん、それならきちんと条件を出してください。どうすれば、侑李を帰してくれるんでしょう？」結希は片眉を上げたが、まったく動じていなかった。「おじ様、何のことをおっしゃっているんですか。私にはさっぱり分かりませんよ？ 侑李を『帰す』とは、どういう意味です？」「結希さん、お互いにきちんとした大人だ。ここは割り切って話をしたいんだ。君がそこまでのことをして、将来、自分では収拾がつかなくなることになったらどうする？」勇の口調がいくぶん厳しくなり、確かに威圧感があった。だが、まだ若い結希はそんなものに屈しなかった。「おじ様の言葉、私には本当に理解できませんわ」
偽物クズ夫に別れを告げ、スパダリと政略結婚します 第284話
……翌日朝早く、勇は侑李がトラブルに巻き込まれたという知らせを受けた。昨日、侑李はM国へ出張し、取引の商談を行っていたが、帰国直前に突然拘束されたのだ。相手側は、侑李が国外において企業機密を盗もうとした疑いがあるとして、調査のために一旦留置すると主張していた。勇は自分の息子がそんなことに関わるはずがないと確信し、直ちにM国にある自身のコネを使って独自に調査を開始した。午後になってようやく新しい情報が戻ってきたが、それによると、侑李が誰かを怒らせたらしいという。しかも相手は、M国商務省の幹部だという。「侑李がM国の人間を怒らせるようなことをするものか」勇の会社は主に国際貿易を手がけ、西園寺製薬の輸出部門も請け負っている。しかしM国とはほとんど取引がなく、今回も提携先が交渉場所をM国に設定したため、侑李がそこへ赴くことになったのだ。「恐らく、小林家の仕業でしょう」秘書が声をかけた。「数日前、若旦那様が小林家の令嬢、小林結希様との婚約を破棄されたと聞いておりますが」その言葉を聞いて、勇の顔色が一瞬で変わった。この件については侑李からも報告を受けていた。小林家の令嬢は確かに良い縁談対象ではあったが、勇も侑李の意思を尊重し、性格が合わなければ別に縁談が実らなくても構わないと考えていた。だから、婚約できなくてもその理由など詳しくは尋ねなかったのだ。ここ数年、侑李は素直で従順だったため、勇は彼を信頼し、侑李の判断は安心できると思い込んでいた。婚約をやめると決めたということは、きちんと相手と話し合って決着をつけたのだろうと思っていた。勇はすぐに小林家を訪れた。だが小林夫婦は留守で、結希一人だけが家にいた。彼女は二階で熱心に電話をしていたが、勇が来たと知ると、わざとしばらく待たせてからようやく階下へ降りてきた。待っている間に、勇は小林家の家政婦から息子が婚約を破棄した経緯をすべて聞き出していた。それだけに、彼の表情も非常に険しくなった。たとえ結希の気性が荒くても、侑李の対応は確かに行き過ぎだった。何より腹立たしいのは、侑李がまたしてもあの二階堂家の養女のせいでこんなことをしたことだった。彼女と一緒にいるたびにろくなことがなく、何度も痛い目に遭わされていながら、まだ学習していないとは！「小林さん」結
