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＊＊＊ノーマン伯の苦悩＊＊＊

まずいことになった。

あれは、あの娘は、決して人前に出してはならない。

もしも真実が露見すれば、

大変なことになる。

はぁ……母親のいない寂しさを埋める為に、

欲しいものはなんでも与えてきた。

甘やかしすぎたのか？

寂しさを感じていたのは私も同じだった。

私は、妻を心から愛していた。

妻は、あの女を憎んでいた。

亡くなるそのときまで……

最後の願いだと言われて、私は━━

取り返しのつかない過ちを犯してしまった。

妻が亡くなった事がショックで、

どうしようもない怒りの矛先《ほこさき》を向けてしまった。

後戻りはできない、

だが、まだ知られる訳にはいかない……。

＊＊＊

「ねぇ。ちょっと」

はぁ、と思わずため息がでそうになるのを、ぐっと堪える。

少しでも嫌な顔をすれば義姉の機嫌を損ねるので、平静を装い返答する。

「何か御用でしょうか？お嬢様」

「うふふ。や～ね。他人行儀で。お義姉様でしょ？」

「え？？」

いったいどうしたというのだろうか。

義姉のことは、お嬢様と呼ぶように強要されている。

義理でも姉妹なのが許せないし、認めたくないから、と。決して人前では呼ばないように、ときつく言われている。

「うふふ。いいのよ。

予想外にお父様がうるさいから、いいこと？ 明日、あなたは具合が悪くて、寝込んだことにしなさい。

部屋には外から鍵をかけておくから。後は侍女のアンの指示に従いなさい。私の言うことは絶対よ！わかったわね？」

「……」

義姉は、私の返答を聞くことなく去って行った。

どういうことだろう？

嫌な予感がして、胸がざわついた。何か良からぬことを企んでいるとしか思えず……。

その夜は、なかなか寝付けなかった。

次の日、いつも通り朝から仕事をするつもりが、待ち構えていたアンさんに義姉の部屋まで連れて行かれた。

義姉の部屋に入るのは初めてだった。

義姉の部屋は、様々な装飾品や家具が置いてあり、一目で高価なものだと分かる。

室内が珍しくて見回していると、アンさん含め数人の侍女達に囲まれた。

身構えていると、抵抗するまもなく浴室へと連れていかれた。あれよおれよというまに服をぬがされた。

バスタブに促されて、丁寧に洗われていく。

戸惑っていたけれど、石鹸のいい匂いや温かいお湯が心地よい。まるでお嬢様にでもなったようでなんだかくすぐったい。

のんびりするまもなく、洗い終わると急かされるように連れていかれて、タオルで拭かれる。

そして、手際よく夜会用のドレスを着せられた。

「あ、あの……」

「時間がありませんのでお静かに。

私共の口からは何も申し上げられません」

侍女達は、それ以上何も話すことなく淡々と仕事をこなしていく。

義姉の気まぐれだろうが、分からないから不安ばかりが膨らんでいく。

体のあちこちには打ち身の跡や痣《あざ》がある。その為、肌の露出のない首元まで覆われた、地味な紺色のドレスを着せられた。

それでも、嬉しいと思ってしまった。

普段は、所々破れたみすぼらしい服を着ているから……。

着替え終わったのを見計らったように、義姉が颯爽《さっそう》と現れた。

側まで近づいてくると、上から下まで視線を動かしていく。

「ふ～ん、まぁ、見れないことはないわね。化粧はしなくていいわ」

「ですが、お嬢様。ご一緒に参加されるのであれば、最低限は必要かと思います。お嬢様の顔に泥をぬることになりかねないかと……」

「はぁ……それもそうね。それなら適当にね。任せるわ。そろそろ出ないとお父様に見つかるわ。会場に着いてお父様と別行動になった時に合図するから、分かったわね？アン」

「かしこまりました。お嬢様」

私は、訳も分からないまま、裏口から連れ出された。そして、馬車に押し込めるように乗せられる。

馬車は、しばらく停車したままだった。