異世界に転生をしてバリアとアイテム生成スキルで幸せに生活をしたい３

　突然、謁見の間の重厚な大扉が左右に跳ね上がるように開かれた。　外から押し寄せる尋常ではない威圧感。二十人ほどの精鋭護衛に囲まれ、堂々とした足取りでこちらへ向かってくるのは、先日、温泉で出会ったあの「おっちゃん」だった。　その姿を認めた瞬間、それまで玉座にいた国王が慌てて端に寄り、床に膝をついて深く頭を下げた。騒いでいた元貴族たちは、まるで氷水を浴びせられたかのように顔を青褪めさせ、広間は耳が痛くなるほどの静寂に包まれた。　ん？　国王より偉い人って……もしかして皇帝陛下……？　ユウヤが驚きに目を見開いていると、男は周囲を圧するような鋭い眼光を元貴族たちに向けた後、ユウヤの前で足を止めた。「久しいな……冒険者よ」　その声は、温泉で聞いた時よりも一段と低く、重厚に響いた。　明らかに他の者とは違う、一国の主である国王すらも霞むほどの格段に違うオーラ。その身に纏う絶対的な支配者の風格に、周囲の者は息をすることさえ忘れ、ただ畏怖の念を抱いて立ち尽くすしかなかった。男は、かつての気さくな笑みを消し、峻烈な威厳を湛えた瞳で、まっすぐにユウヤを見つめていた。（ あ……温泉の時の恐い人か……）　ユウヤは、脳裏に刻まれていたあの強烈な存在感を瞬時に思い出した。しかし、あまりの驚きと、場にそぐわない再会に、思考より先に言葉が漏れてしまった。「温泉の時の、冒険者のおっちゃん？」　その言葉が広い謁見の間に響いた瞬間、周囲の空気が一気に凍りついた。　皇帝の護衛たちは、一介の兵士とは一線を画す鋭い殺気を放つ精鋭たちだ。彼らが「侮辱」と判断し、一斉に腰の剣の柄に手を掛ける。金属が擦れる冷たい音が静寂を切り裂こうとしたその時、皇帝が静かに手を上げてそれを制止した。　同時に、横にいたミリアが「むぅ～……」と、不機嫌さを隠さない表情で護衛たちを睨みつける。彼女の放つ無言の圧力に、鍛え抜かれたはずの精鋭たちが、たじろぐように視線を逸らした。　どうやらミリアには弱いようだな。助かったよ……ミリア。皇帝に向かっておっちゃんって言っちゃったし……普通なら完全に侮辱罪で斬られても文句は言えないだろうな……。ユウヤは、首筋を伝う冷や汗を意識しながら、目の前の巨躯を見上げた。「良く覚えていたな。それより、あの暗闇で話していたが良く分かったな」　皇帝は、面白そうに口角を上げ、ユウヤの無

「そ、そうだったな……。ユウヤ、と呼んで構わんか？」　皇帝の鋭い眼光が和らぎ、俺の反応を待つ。俺は心臓が跳ね上がるのを感じながら、緊張で強張った喉を必死に動かして言葉を絞り出した。「は、はい……あの、お父さんと呼んでも？」　恐れ多いとは思いつつも、ミリアの父親である彼との距離を少しでも縮めたくて口にした言葉だった。すると皇帝は一瞬の沈黙の後、腹の底から響くような豪快な笑い声を上げた。「構わんぞ！　私と最愛の娘の命の恩人でもあるしな……。この我を父とよんでくれるのか。この私を好きに呼ぶがよい、許すぞ。わっははは！」　その笑い声は広間の高い天井に反響し、先ほどまでの刺すような緊張感を吹き飛ばしていった。お互いに呼び方を確認し合い、どこか不思議な絆が生まれたのを感じたところで、皇帝の表情がふっと真剣なものへと変わった。彼は玉座の向こう側に控える国王へと、射貫くような視線を向ける。「――して、この王城の警備はどうなっているのだ？　武装をしている者を易々と王城へ入れるとはな」　その声には、一国の主としての冷徹な怒りが含まれていた。問い詰められた国王は、肩を落として深く頭を垂れ、消え入りそうな声で答えた。「すみません……。ユウヤ様のお陰で資金の方は改善できたのですが、兵の方がまだ集まらない状態でして……」　絞り出された謝罪には、王としての不甲斐なさと、再建途上にある国の苦しい台所事情が滲み出ていた。広間には再び、重苦しい空気が流れ始めた。　冷え切った空気の中に、斬り伏せられた若者たちの生温かい血の匂いが混じり合い、広間の重苦しさを一層引き立てていた。皇帝は床に転がる骸を無感情に見下ろし、氷のように冷徹な宣告を口にした。「そうか……まあ良い。王城に武器を持ち込み皇帝である私と皇女である娘と、国王の命を狙ったのだ、謀反の企みだろ。そこにおる、家族親類は全員斬首だ。謀反の企みを知っておっても止めることなく、手助けををした者もおるだろう」　その言葉は絶対的な決定事項として広間に響き渡り、跪く元貴族たちの肩を絶望が叩き潰す。しかし、そんな氷の支配を打ち消すように、隣に座るミリアがムッとした表情で眉を吊り上げた。彼女は玉座の肘掛けを軽く叩き、不満を隠そうともせずに声を荒らげる。「お父様。急に入ってきて仕切らないでください！　少し黙っていてください。続きはユウヤ様

　まあ……気に入られたのかな？　皇帝の事は良く知らないけど、思ったよりミリアにベッタリじゃなくて意外だったな。でも、ミリアが「黙っていて」と言うと……知ってはいたけど、本当に皇帝が素直に従っていたのには驚いたな。あの絶対的な支配者を言葉一つで御せるのは、世界広しといえど彼女くらいのものだろう。「そうですよ。他の偉い人が刑を言い渡しても、自分が思った刑を覆すことはありませんし……。家族同様だと、皆の前でお認めになられ、お父様の口で”次期皇帝”と、おっしゃいまし……。”皇子”とも、お呼びになられましたよっ♪　しかも嬉しそうでしたわ」　ミリアは、弾むような声で、愛おしそうに語ってくれた。その瞳はキラキラとした歓喜に満ちていて、ユウヤへの深い愛が溢れ出しているようだった。　次期皇帝、それに皇子……。ユウヤは、その言葉の重みを改めて噛み締め、目眩がするような感覚に陥った。のんびり暮らしたいという望みからは、どうやら音を立てて遠ざかっているらしい。　そうか……全員斬首と言っていた刑を、当主と妻を残してと、俺の一言で刑の内容を変えちゃったんだよな。　ユウヤは、先ほどまでの皇帝の峻烈な決断を思い返し、事の重大さに改めて身震いした。自分の何気ない意見が、多くの人間の生き死にを左右してしまった事実に、胃の辺りが重くなるような感覚を覚えた。　って……次期皇帝って言われちゃったんだけど……皇帝もその気に？　皇子って……普通は血の繋がりのある実の子供の事を言うんじゃないの？　異世界だし知らないけど……。「皇子って呼ばれたんだけど……良いのかな？　俺は皇帝と血が繋がって無いけど？」　ユウヤは、困惑を隠しきれない表情で、近くに居た国王に聞いてみた。答えを求めるように覗き込んだが、国王は恐縮した様子で深く頭を下げた。「ユウヤ皇子……あまり、しっくりこないですね」　ユウヤは、額に浮かんだ冷や汗を拭いもせず、力なく呟いた。　国王の態度は、もはや「敬意」を通り越して「畏怖」に近い。先ほどまで不敬な口を叩いていた元貴族たちに至っては、顔面を蒼白に染め、小刻みに震えながら石畳に額を擦りつけている。彼らにとって、ユウヤはもはや「目障りな冒険者」ではなく、自分たちの生殺与奪を握る帝国の象徴へと変貌したのだ。「そんなことはありませんわ。とっても素敵です、ユウヤ様。ふふっ、お父様も粋なこと

「面白い依頼ですか……？」　ミリアの澄んだ瞳が、さらに大きな疑問符を浮かべる。彼女にとって、今や「皇子」とも呼ばれる立場になったユウヤが、泥臭い冒険者の溜まり場に自ら足を運ぶ理由がすぐには理解できないようだった。「そうですわ！　ユウヤ様、もし戦いが必要な依頼であれば、わたくしが……」　ミリアが守護欲に溢れた表情で身を乗り出そうとしたが、ユウヤはそれを苦笑いで制した。「大丈夫だって。ただの様子見だよ。それに、こういうところから世の中の動きが見えることもあるしね」　ユウヤは、慌ただしく立ち働く王城の兵士たちを背に、どこか懐かしい場所へ向かうような足取りでギルドへの道を歩き出した。背後からは、まだ少し納得がいかない様子のミリアと、ようやく顔色が戻ってきたシャルの「お気をつけて！」という声が微かな風に乗って聞こえてきた。「強いモンスターが現れているなら率先して戦って、もっと強くなってミリア達を護れるようにならないとね」　ユウヤは、さらりと、だが固い決意を込めてそう言った。その言葉には、大切な女性を自分の手で守り抜きたいという、真っ直ぐで力強い意志が宿っている。「え？……えっと……それ以上強くなられるおつもりなのですか？」　ミリアは、宝石のような瞳を丸くして絶句した。既に人知を超えた力を振るい、皇帝にさえ一目置かれる存在である彼が、さらに高みを目指そうとしている。その飽くなき向上心に、驚きを隠せないようだった。「え？　俺は、まだまだ弱いし戦闘経験も不足してるよ～」　ユウヤが本気で困ったように笑いながら謙遜すると、周りで聞き耳を立てていた護衛たちが、顎が外れんばかりの驚愕を顔に浮かべた。大陸最強クラスの力を持ちながら、自分を「弱い」と言い切るその無自覚な圧倒的強者感に、彼らは戦慄を覚えたのだ。「……はぁ……分かりましたわ。先に帰ってお待ちしておりますわ」　ミリアは、降参したように小さく溜息をつき、それでも嬉しそうに微笑んだ。ユウヤのその実直な優しさこそが、彼女が愛してやまない部分なのだろう。「うん。ありがと」　一方、シャルロッテはすっかりユフィリスと意気投合してしまったらしく、「今日は王城に泊まりたいですわ！」と、先ほど謁見の間で瞳を輝かせてせがんできた。ユウヤは快く許可を出していたので、彼女たちの見送りは断り、一人でギルドへと向かうことにした。

「それじゃ～行ってくるよ」　ユウヤは軽やかな足取りで椅子から立ち上がり、応接室の扉へと手をかけた。「は、はい……お気を付けて……行ってらっしゃいませ！」　背中越しに聞こえてきたニーナの声は、少し震えていたが、確かなぬくもりを伴ってユウヤを送り出してくれた。　ギルドを後にしたユウヤは、山を抜ける冷たい風の感触を肌に感じながら、目指すべき孤立した村へと一歩を踏み出した。　ギルドを後にしようと振り返ると、ニーナが扉の陰から控えめに、けれど名残惜しそうに小さく手を振っていた。その愛らしい仕草に一度だけ頷き返し、ユウヤはそのまま村へと直行することにした。　話によれば、目的地は馬車で二日は掛かる険しい場所らしい。そんなに時間を掛けてはいられない。村が孤立しているのなら、一刻を争うはずだ。　ユウヤは街の喧騒から少し離れたところで足を止め、背後に潜む微かな違和感へと意識を向けた。ずっと自分を追っている、隠密特有の張り詰めた気配。　伝言を頼むため、ユウヤは迷いなくその気配の方へと歩み寄った。すると、茂みの奥から影が飛び出し、狼狽しきった様子で姿を現した。「へ？……は？　え？　なぜ……分かったのですかっ？」　隠密の者は、信じられないものを見たと言わんばかりに目を見開き、数歩後ずさった。その額からは、隠しきれない冷や汗が流れている。「ん～なんとなく」「そんな……今まで一度も、誰にも気付かれることは無かったのに……」　彼は魂が抜けたような顔で、自身の腕の未熟さを嘆くように項垂れた。　そんな話はどうでもいいんだけどな。悪いけど、今の俺からすれば気配がバレバレなのだ。研ぎ澄まされた五感は、周囲の空気の僅かな揺らぎさえも逃さない。「それよりさ、二、三日帰れなくなると思うって伝えてくれるかな？　ギルドの依頼でさ。詳しくは俺がここで説明をするより、ギルドに聞いてくれたほうが間違いないから。それに、伝言を伝えずに追ってきて、依頼主であるミリアを心配させちゃダメだよ。じゃあ」　ユウヤは穏やかながらも有無を言わせぬ口調でそう言い残すと、隠密の見張りが返事をする間もなく、地を蹴った。　残された見張りは、呆然とユウヤの後ろ姿を見つめることしかできなかった。伝言を伝えるべきか、ミリア様の指示通り監視を継続すべきか……。だが、隠密としての任務は既に発覚した時点で失敗している。何