魔道AI〈ゼロ〉と落第生

魔法が上手いやつは、褒められる。 演算が早いやつは、憧れられる。 成績がいいやつは、未来を選べる。 じゃあ、落第し続けてる俺には、何が残る？ ……たぶん、なにもない。 「クロ、また赤点四つって……さすがにヤバくない？」 「でもさ、そのうち二つは寝てて受けてないだけだから、実質セーフじゃね？」 「……ポジティブ通り越してバカだろ、それ」 周りに笑われても、バカにされても、 俺は笑うしかない。 折れたら、終わりだ。 誰かに何かを期待されてるわけじゃない。 でも、自分で終わったと思ったら、本当に終わる。 黒髪にわずかに青が差す、夜の炎みたいな髪色。 鋭い目元に、どこか飄々とした余裕をまとっている。 制服は少し着崩してるが、不思議と清潔感はある。 右手の火傷痕だけが──俺の過去を物語っていた。 ……あの時、命を救われた。 炎の中で、すべてを切り裂くような魔法の閃き。 現れたのは──たった一人の英雄。 世界最高位の魔導士、《マギナリスト》。 若き日の魔導騎士団総帥だった。 あの日、焼けた施設の瓦礫の中で俺に言ったんだ。 「この世界には、守れる者が必要だ。 いずれ、お前がそうなることを願おう」 その背中を、俺はずっと追い続けてる。 でも、現実は甘くなかった。 俺の名前は、クロ・アーカディア。 《セントレア魔術学院》で有名な──最底辺の落第生だ。 《セントレア魔術学院》。 国家直属、魔導騎士団の人材育成機関。 世界七大演算機関のひとつにして、演算魔導士の登竜門。 魔力量よりも魔術構築力を重視する、実力主義の名門だ。 この時代、魔法は“感覚”では使えない。 式を組み、魔素を流し、演算して初めて発動できる。 魔術は頭脳の時代の論理技術なのだ。 生徒たちは実力ごとにランク分けされ、SからFまでのクラスに振り分けられる。 当然、俺はFクラス。単位ギリギリ、退学寸前の常連だ。 魔法もダメ、テストもダメ、実戦演習も最下位。 それでも──諦めれなかった。 授業中。俺が質問された時、教室に笑いが起きた。 「え、クロに聞くの？」「時間の無駄だろ」 教師は乾いた笑みを浮かべて、俺を飛ばした。 ──知ってるよ。誰も期待なんてしてない。 でも俺は、それでも手を挙げるようなバカだ。 ……そうじゃなきゃ、とっく

昨日の演習から一夜明けても、状況はまったく落ち着く気配を見せなかった。 ──というか、むしろ悪化してる。 「おい見たか？ クロ、昨日のあれ……」 「いや俺行ってねーけど、ヤバかったらしいじゃん？ 一発でフィア様の防御破ったとか」 「ありえねぇって、マジで……」 廊下を歩くだけで、視線が突き刺さる。 耳を塞いでも意味はない。全方位から噂が流れ込んでくる。 （うるせぇ……静かにしてくれ……） そして極めつけが、これだった。 ──《クロ・アーカディアは至急、生徒会本部まで出頭せよ》 教室に着いた瞬間、机の上に置かれていた真っ白な紙。 「はぁ……マジかよ……」 《ゼロ。これ、やっぱ昨日の件か？》 《推定確率87%。演習ログに記録された演算構造が未分類形式だったため、学院上層部が調査に動いた可能性が高い》 《ゼロの存在がバレたのか？》 《否。そもそも私の演算式は完全封印されており、比較対象にすらなりえない。だが──》 《似た構造を再現したかもしれない存在として、興味を持たれた》 （つまり……やべぇってことだな） 学院魔導塔の最上階、生徒会本部室。 そこは魔術学院の中でも、成績上位者と選ばれた者だけが入れる領域だ。 扉を開けた瞬間、空気が違った。静かすぎる。重すぎる。 豪奢な長テーブルの奥に、冷たい視線があった。 「来たわね、クロ・アーカディア」 白の髪、氷の瞳。あの氷晶の才女、フィア・リュミエール。 そして、彼女の隣には── 「君がクロ・アーカディアか。昨日の演習ログ、確認させてもらった」 蒼い髪、金縁の制服、七宝の腕章──生徒会長、アルヴェン・ローデリア。 その瞳には一切の感情がなかった。まるで、俺という存在を現象として見ているかのようだった。 「君の放った魔術は、現存する演算式のいずれにも該当しなかった」 「……それ、つまり？」 「未知の魔術だ。構築速度、精度、発動形式、どれも規格外だった。……学園長は、それを可能性として見ている」 フィアが口を挟む。 「過去の演算分類記録とも照合されたけど、一致はなし。完全に現代では確認されていない形式らしいわ」 「それって……やばい系？」 「可能性の話をしよう。君が意図せずに発動した魔術は──規格外の演算構造を持つ。そしてそれは、過去にいくつかの機密文書で類似パターン

何でもない朝なのに、どこか空気がピリついていた。 学院塔中層の教室。いつも通りの喧騒に包まれていたはずのその空間に、不意打ちのように響き渡ったアナウンスが、すべてを凍らせた。 『本日より、恒例の戦闘演習を開始します。 テーマは──“恋と戦争”のバトル』 一瞬、誰もが何を言われたのか理解できずに固まった。 「……えっ、今、恋って言った？」 「うそ、何その爆弾ワード……」 「三人チーム強制で、組めなかったら雑用班落ちらしいぞ！？」 ざわめきが一気に教室を包む中、俺──クロ・アーカディアは静かに、心の中で毒づいた。 （……マジかよ） あれ以来、教室の空気はずっと変わったままだ。 異常演算、クロ式。 フィア様の防御をぶち抜いた落第生。 誰も、俺に近づこうとしない。 俺のまわりには、またあの日のように、小さな無音が生まれていた。 《観測結果：対象個体は現在、心理的孤立フェーズに移行中。要因：演算異常による集団拒絶反応──》 （黙れゼロ。今それ言われんでもわかってる） そんな空気を、まるごとぶち破ったのは── 「よう、クロ！ はい決定！ チーム組もーぜ、バカとバカで！」 大声と共に、肩をドンと叩いてきたのは、いつもの男。 カイ・バルグレイヴ。でかい声とでかい拳、でかい態度。でも、どこまでも真っ直ぐな親友だ。 「……お前、こんな空気でよく話しかけられるな」 「いの一番に組むに決まってんだろ！恋と戦争なんだぞ？燃えるやつじゃん！」 「恋要素どこ行ったんだよ」 「いる？ いるか！まあフィア様あたりが来てくれたら恋成立だな～って……」 ──その瞬間。 「私も、入れて。クロのチームに」 場が凍った。 銀の髪。氷の瞳。 氷晶の才女──フィア・リュミエールが、こちらに歩いてくる。 「……なんでお前が」 「あなたの観察を続けるって言ったでしょ。演習は実地研究に最適よ」 静寂と視線。カイは固まったまま、「……うそ、マジで恋成立……？」と小声でつぶやいた。 俺は小さくため息をついて、ほんの少しだけ口元を緩めた。 けれどこの瞬間から──俺たちの恋と戦争が、始まっていた。 ──午後三時。学院演習フィールド全域に、魔術起動のノイズが響き渡る。 校舎裏に広がる広大な山岳フィールド──通称《第七試練区》。 起伏に富んだ森林地帯や岩場、

「これにて、戦争演習を終了とする」 校庭の中心に響き渡った教官の声と同時に、空間演算フィールドが徐々に解体されていく。空の色が戻り、重力も風も、日常の学院に収束していくようだった。 参加者たちは、それぞれの表情で戦いの終わりを受け止めていた。 クロたちのチームは、驚きと興奮を隠しきれない表情で小さくガッツポーズを交わす。 「第2位か……マジか、俺たち」 カイが肩をすくめて笑った。 「ちょっとカッコよかったんじゃね？」 「……そうね。でも、完璧には程遠かったわ」 フィアが淡々と返す。表情には笑みはなく、静かな反省がにじんでいた。 「結果として、ジンには勝てなかった。その事実は変わらない」 カイも苦笑を引っ込め、わずかに肩を落とす。 「……だな。2位じゃ、意味ねぇよな」 クロは無言だった。目の奥に何かを宿したまま、演習フィールドの消えゆく地面を見つめている。 そこに、教官の声が再び響いた。 「クロ・アーカディア。君の演算データに再度異常値が記録された。後日、個別に調査が入る。了承しておくように」 瞬間、場の空気がわずかに揺れた。 だがクロは動じなかった。 「……はい」 言葉に力はこもっていなかったが、確かな意志がにじんでいた。 その日の放課後、学院の中庭には参加者たちが散り散りに集まり、それぞれの余韻を味わっていた。 そんな中、ひとり、サクラ・ヒヅキは木陰のベンチに腰を下ろし、遠巻きにクロたちの姿を見つめていた。 近づこうとして、けれど足が止まる。指先が小さく揺れている。 そこに、フィアが静かに歩み寄ってきた。 「……なぜ声をかけないの？」 サクラは小さく肩を跳ねさせた。 「フィアさん……」 「あなた、演算精度も動きも悪くなかった。なのに、あの場でただ突っ立っていた。……何を迷っているの？」 視線を伏せるサクラ。 「……私、自分が戦っていいのか、まだわからないんです」 その言葉に、フィアは少しだけ目を細めた。そして、ため息交じりに言う。 「遠慮するくらいなら、最初から立たなければいい。……でも、あなたがそこにいたことは、事実よ」 その一言に、サクラははっと目を見開く。 フィアの表情は相変わらず冷静だったが、その奥にあるものを、彼女は確かに感じ取っていた。 「おいミナ！ おまえ戦ってる最中に笑いすぎだろ！怖

「まてっ！ そっちは俺のキノコだ！」 「うっさい！ 早い者勝ちよっ！」 取り分けの段階から、戦争は始まっていた。 鍋の真ん中で、しいたけが煮えていく。 火の術式の加減も絶妙、土鍋の温度も安定し、調味料はフィアとサクラがバランスよく整えている。 のに、なぜここまで殺伐とするのか。 「よこせカイ！ それあたしが先に狙ってたの！」 「早い者勝ちって言ったの誰だっけなー！」 「わたしじゃない！ 」 「ルール変わっとるー！」 騒がしいやり取りをよそに、フィアは静かに鶏団子をすくっていた。具材は美しく整えられ、器の中も無駄がない。 レインは黙々と箸を動かしていた。早い。妙に早い。咀嚼音すらほとんどない。 「……火加減、ちょうど」 ぽつりと呟いて、また一口。 それに気づいたミナが唖然とした。 「レインくん、もう三杯目……！？」 「はええな！」 「どんな胃袋してんだ……」 クロは少し離れた椅子に腰かけて、湯気の向こうの喧騒を眺めていた。 目の前で繰り広げられる光景は、どこか遠くの夢のようで──けれど確かに、今ここにある。 （……にぎやかすぎだろ） そう思いつつ、心は不思議と重くない。 「クロ。ほら」 差し出されたのは、小鉢だった。 中には煮込みすぎず、絶妙な加減で仕上げられた具材たち。 差し出してきたのはフィアだ。 「……食べないの？」 「いや、食うけど……なんでお前が？」 「私が取り分けた方が、全員分の配分が効率的でしょ」 「合理主義すぎんだろ……」 そう言いながらも、クロは受け取る。一口食べて、思わず目を細めた。 「……うまいな」 「当然よ」 そっけない返事。けれど、その横顔はどこか穏やかだった。 「なあ、次は焼肉だな！」 カイが肉を頬張りながら叫んだ。 即座に、クロがスプーンを置く。 「部屋が死ぬわ」 「ええー、いいじゃん。炭とか！」 「火災フラグ立てるな」 「……クロの部屋、燃えるの、ちょっと見たい」 ミナが悪戯っぽく笑う。 「やめろ」 「じゃあ……おにぎりパーティ、とかは？」 サクラが微笑みながら提案する。 そのとき、ぽつりとレインが呟いた。 「炭水化物の塊……」 微妙な間。全員が振り返る。 次の瞬間、なぜか笑いが起きた。 「レインの言葉、なんかじわるな！」 「地味にパンチ