＃５『尋問会議』

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　一方、ユズリハとの通信を切ってから二時間後。

「はぁー……この話は六度目だぞ。一体、何回話せば解ってくれるんだ？」

　今受けているのは、報告と言う名の『尋問』だった。

　軍本部に呼ばれて『中心街』へと出てきたが少女は、心底呆れた様子で薄い茶色の髪をガシガシと掻く。

　すり鉢状の会場内、皆が見下ろす最下層の証言台に立つ彼女の首には、『チャーチグリム号船長』と記名されたＩＤカードが揺れた。

　『あまりにも有名な己の名』を嫌う彼女は、軍のタグネーム『ローズマリー・アイオライト』を通称として名乗っている。

　彼女の『真名』を知る者は少なく、同時に、彼女の『正体』を知る者も今ではすっかり減ってしまっていた。

「だから、私達は事務班から直接貰った指図書の通りに仕事をしただけだ。そこが『禁猟区』だって事も知ってたし、確かに記載とは違う対象を討伐はしたけど『キュア』の捕獲はやってない」

「アイオライト船長、我々が聞いているのはそんな事ではない。何故、貴殿は直属の上司であるジャスパー司令官からの指示を仰がなかったんだ？」

「だって、この任務を受けたら報酬を倍にすると言われたから……」

「その証拠はあるのか？」

「音声は記録したが、記録媒体は事務班が持っていってしまった。何度言ったら分かってくれるんだ」

　頬を膨らませ、腕を組んで不満を訴える。

　そんなローズマリーの三歩後ろで、焦げ茶色の大きなコートを羽織る彼女の部下が、退屈そうに目を擦りながら大きく欠伸をした。

　フードを目深に被った彼の表情は見えない。それでも輪ゴムで手遊びを始めた彼に、会議場中段に座る薄いサングラスを掛けた男性が苦笑を浮かべて首を振った。

　彼は木槌を二回打ち、デスクに備え付けられているマイクに声を乗せた。

「皆々様、静粛に。発言の許可を頂きたい」

「バーベイン殿」

　ローズマリーの顔が少し明るくなり、欠伸をしていた部下が上へと視線を向ける。

　彼女が『バーベイン』と名を呼んだその男性は、ローズマリー達を始めとした複数ある討伐隊の直属の上司に当たる存在だ。

　バーベイン・ジャスパー司令官。軍属の一尉に当たる将校で、中年とは思えぬ端麗な容姿、整った口髭が凛々しさを際立たせている。

　その柔らかな物腰と頭の切れる凄腕の『総司令官』という立場の彼を慕う仲間や部下は多いが、推薦を多数に渡り受けているにも関わらず、何故か自ら出世を拒否し続けているという不思議な人物でもあった。

　議長が頷き、彼はにこやかな笑顔で礼を述べた。

「この二日間で、指図書に関しての質疑応答はされ尽くしました。今日、問うべき質問は『遭難未遂の責任』と『救護者の今後の扱い』だった筈でしょう」

　司令官の言葉に、先程まで野次と悪口で賑わっていた会場内が突然静かになる。

　彼に唯一応えたのは、証言台に立つローズマリー本人だった。

「……報告書の二十一ページ目にも記載した。発言しても？」

　バーベインは「許可しよう」と頷く。

　ローズマリーは礼を述べ、皆に聞こえるようマイクへ向けて声を張る。

「要救護者を発見した時、私達は四足大型の変異種を相手に戦っていた。指図書の『不備』の所為で装備は乏しく、私は『全員』を守るためにやむなく閃光砲(レーザー)を使用したんだ」

「そうだな。食料は？」

「『キュア』の禁猟区でも、野生動物の狩猟もとい食用植物の採取は禁止事項に無い。食料は船員達で適当な分だけ確保した。勿論、乱獲なんしてないぞ」

「一泊分の食料すら搭載していなかったのは何故かな？」

「指図書には『二足小型の群れ』とあったから、元々は半日で帰還する予定だったんだ」

「ほう、『群れ』を半日で？」

「ウチの船員達は優秀だからな」

　鼻を鳴らした彼女だったが、「それは今はいい」と証言台に両手を着く。

「だが、実際出向いてみれば相手は『四足大型』が二頭、しかもどちらも変異種だった。……お陰で、大切な仲間達を危険に晒してしまった」

「指図書の記載が間違っていたのは分かった。だが、私を介さず直接指図書を受けた理由は？　本当に、金銭目的だったのかね？」

「……そう言われれば、そうかも知れない。提示された金額があれば、孤児院の子供達に新しい文房具を買ってあげられると思ったんだ」

「まったく、言ってくれれば私が援助するのに」

「申開きも無い……だが、いつも世話になってばかりだから、たまには自分で稼がなきゃと思ってだな」

「無茶はするもんじゃないぞ、船長。上司は頼られるのが仕事だ」

「バーベイン殿……！」

　ローズマリーが目を輝かせた時、何処からか「異議あり」の声が幾つか響く。

　彼女もムッとした顔で声の方を見たが、ふと『警戒した部下が粗相をしないように』と思い立って後ろに振り返った。

　しかし、背後の部下は沈黙を守り、腕を組んで俯いたまま動かない。

「……おーい……？」

　まさか、寝ている？

　堂々としている、と言えば聞こえはいいが、彼も一応は『副船長』という立場で会議に参加している。

　しかしここまで興味を持たないというのも如何なものか……暴れないだけマシだと思うべきか、ローズマリーは少しだけ複雑な心境になった。

　そんな時、一人の将校が異議を唱えた。

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