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第383話
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啓司は昼頃、急な仕事が入ったと言って出かけたばかりだった。紗枝は、ソファに座って偉そうに振る舞う綾子を見つめ、彼女の口調を聞いて冷ややかに言い放った。「啓司をこちらに置いていったのはお母様ではないですか？どうして私が彼の世話をしていることに文句を言う資格があるのでしょうか？私は彼を飢え死にさせることも、凍え死にさせることもしていませんし、妻としての義務は果たしたつもりです」綾子はその言葉に言い返せず、一瞬黙り込んだ。少しして、彼女は立ち上がり、周囲を見回した。「啓司はどこ？今から連れて帰るよ」今や拓司が会社をほぼ掌握し、すべての株式と資産も移されている。綾子は、は会社の古株たちや後継者たちが、啓司が築き上げた会社を奪う心配をしなくなっていた。そろそろ啓司を連れて帰るべきだと考えたのだ。「俺は帰らない」玄関から声が聞こえた。啓司が、いつの間にか帰ってきていたのだ。黒いコートを身にまとい、玄関に立つ彼の目は、オブシディアンのように深く、何の感情も浮かべていないように見えた。綾子は、自分のこんなに優秀な息子が、今や盲目になってしまったことに信じられない思いでいっぱいだった。啓司が一歩一歩近づいてくるのを見て、綾子は慌てて立ち上がり、手を差し出したが、彼はそれを冷たく払いのけた。綾子の手が空中で止まり、その瞬間、彼女の心は引き裂かれるようだった。「啓司、まだお母さんに怒ってるの？お母さんはこの家のためにやったのよ。お父さんは何もしてくれない。もし私まで手を引いていたら、あなたが築いた会社は他人のものになってた。そうなるくらいなら拓司に渡すしかなかったの。あなたの体が回復したら、彼に返させるよ」綾子は、啓司の体調は回復するかもしれないが、目の方はもう無理だと分かっていた。医者は言っていた、事故での外傷が視神経を損傷し、彼はこれから一生、暗闇の中で生きることになると。しかし、啓司はその話を聞いても何の反応も示さなかった。「拓司に伝えろ、覚悟しろって。俺は奴を絶対に許さない！」幼少期の記憶がすべて戻った今、啓司にとって拓司は表面上の温厚な顔とはほど遠い存在だった。「バシッ！」綾子の平手打ちが、啓司の顔を強く叩いた。その光景を見ていた紗枝は、目を見開き、信じられない思いだった。綾子が啓司に手を上げたのは
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第385話
綾子は手のひらをぎゅっと握りしめ、決して自分が間違っているとは認めず、声を低くして紗枝に言った。「もしあなたが啓司と結婚してこんなに長い間、子供を産んでいれば、私が彼の代わりを探すなんてことにはならなかったわよ」家族経営の企業で、社長に子供がいないなんて、あり得ないことだった。「あなたに私を叱る資格なんてないよ。誰だって自分の子供を心配するものよ」綾子は最後にそう言い捨てて、その場を後にした。紗枝はその場に立ちすくみ、なぜか突然少し悲しくなった。彼女の母親は、自分を心配してくれたことが一度もなかったからだ。だからこそ、さっき啓司を庇って、余計なことをしてしまったのだろう。彼女が呆然としていると、不意に背後から手を握られた。「紗枝、ありがとう」啓司は、これまでになく晴れやかな表情だった。紗枝は彼に手を握られたことに気づき、慌てて手を引き抜いた。「別に感謝なんていらない。さっきのことはただの勢いよ。あなたが今かわいそうだと思っただけで、それ以上の理由なんてない」そう言い終えると、すぐに出雲おばさんの部屋へ向かった。さっき下での騒ぎが、もしかしたら彼女を驚かせてしまったかもしれませんね。幸いにも、景之は雷七と一緒に買い物に行っていて、綾子の姿を見なかった。一方、綾子は帰りの車の中で頭を抱えていた。今紗枝は本当に生意気になったな。まさか自分に説教するなんて！彼女は眉間を押さえ、運転手に車を急がせた。車はちょうど町の中心に差し掛かったが、渋滞でなかなか進まなかった。綾子はイライラして窓を開けた。するとそのとき、遠くに見覚えのある小さな影を見つけた。「景ちゃん！どうしてここにいるの？」彼女は運転手に車を止めるよう指示し、急いで車を降りて追いかけた。最近は忙しすぎて、景之のことを詳しく調べる時間がなかったが、綾子はずっと彼の身元を探っていた。以前、彼の父親が花城実言だと思い込んでいたが、後に実言本人に尋ねたところ、全く関係がないことがわかった。さらに詳しく調査を進めると、清水唯が海外に行った後、恋人を作るどころか交友関係も非常に単純で、子供を産むことなどあり得ないと判明した。つまり、景之は唯の子供ではない。このことに気づいてから、綾子は景之の実母を密かに探し続けていた。というのも、景之はあまり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第386話
紗枝は言葉に詰まった。啓司の家族構成は、両親、兄弟、従兄弟、従姉妹と非常に多く、全員の名前すら覚えられない。どう考えても孤児ではない。しかし、子供を騙すためには仕方がない。「そうね、彼は孤児なのよ。だからとても可哀想で、ママが一時的に彼を引き取ってあげてるの。それからね、彼はちょっと変わったおじさんなの。変なことを言うかもしれないけど、逸ちゃん、絶対に信じちゃダメよ」紗枝はさらに子供をあやすように言った。逸之は演技が得意で、大きな目に信頼の気持ちを込めて、何度も頷きながら言った。「うん、安心して、ママ。僕は彼を信じないよ」紗枝は彼の純粋な目を見て、少し罪悪感を覚えた。子供にこんな嘘をつくべきじゃないと思いつつも、仕方がなかった。彼女の認識では、逸之は自分に似ていて、普通の子供のように見える。一方で、景之は啓司に似ていて、記憶力や知能が大人でもかなわない時があるほどだった。景之はすでに啓司が自分の父親だと知っているが、逸之はまだその事実を知らなかった。紗枝は、逸之がもう少し成長してから真実を伝えようと決めていた。家に帰ると、逸之は家のムードメーカーで、帰ってくるとすぐに、お兄ちゃんやおばあちゃん、おじさんと呼ばれっぱなしだった。そして啓司を見つけると、とても礼儀正しく挨拶した。「啓司おじさん、久しぶり！会いたかったよ！」啓司は記憶が一部戻っていなかったら、この純粋さに騙されていただろう。「どのくらい会いたかった？」啓司が口を開いた。逸之は一瞬言葉に詰まり、次に小さな口を震わせながら答えた。「もう、毎日トイレに行きたくなるくらい、すっごく会いたかった！」啓司は、かつて彼に全身を濡らされた出来事を思い出し、表情がわずかに変わった。食事の準備をしていた紗枝は、逸之のこの例えに違和感を覚えた。一方、キーボードを叩いていた景之は手を止めた。クズ親父に対抗できるのは出雲おばあちゃんだけだと思っていたが、まさか逸之も一枚上手だったとは。この比喩は本当に見事だ。「さあ、食事の時間よ。手を洗ってきて」「はーい！」逸之は元気よく返事をすると、啓司の方を振り返った。「啓司おじさん、僕が手を洗うのを手伝おうか？僕、すごくきれいに洗えるよ！」「いらない」「遠慮しないで！だって、おじさんはパパとママに捨て
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第387話
みんなが手を洗い終わると、啓司は渋々ながらも逸之に連れられ、食卓に座らされた。「啓司おじさん、今は目が見えないんだから、よく転んだりするんじゃない？」逸之がまた無邪気そうに尋ねた。「いや、そんなことはない」「じゃあ、目が見えなくないってこと？」逸之はあくまで純粋そうな様子を装って聞き続けた。啓司はすっかり無言になったが、仕方なく耐えて答えるしかなかった。「もう道順を覚えたから、転ぶことはない」「ふーん、そうなんだ」「はいはい、食事中だから、後で話そうね」紗枝が話を切り上げた。逸之はいつもそうだ。話が尽きることなく、質問が止まらない。食卓につくと、逸之はテーブルにあるにんじんの千切りをすぐに目に入れた。彼自身は食べられるが、兄の景之が嫌いなのを知っている。自分はママに似ていて、景之は啓司に似たのだろう。逸之は箸を手に取り、にんじんの千切りをたっぷりと取って、啓司の皿に置いた。「啓司おじさん、いっぱい食べてね！先生が言ってたよ、にんじんをたくさん食べると目にいいって！」横にいた景之は、逸之の機転に驚きつつ、クズ親父を困らせるチャンスだと見てすかさず一言付け足した。「逸之、君はバカだね。啓司おじさん、もう目が見えないんだよ」啓司「......」「えっ、にんじんって目が見えない人には効果ないの？」逸之は本当に疑っているように装った。2人の子供が「目が見えない人」と何度も言う様子は、かつて他の人たちが紗枝の前で「耳が聞こえない」とからかっていた時のことを思い出させるようだった。しかし、紗枝はすぐに子供たちを注意した。「逸ちゃん、そんな言い方はダメよ。失礼でしょ」啓司は2人の実の父親なのだから。逸之は紗枝が少し怒ったのを見て、すぐに黙って食事を始めた。しかし、彼の心の中では、ママがいなくなったら、また啓司を困らせてやろうと考えていた。啓司は目が見えないとはいえ、2人の悪巧みを察していた。特に逸之は明らかに意図的だったが、啓司は子供相手に本気で怒るつもりはなかった。ただし、自分も簡単に負けるつもりはない。夕食後。啓司は逸之に声をかけた。「逸ちゃん、部屋まで送ってくれるか？」逸之は大喜びだった。ちょうど部屋で何か仕掛けをして、啓司を困らせるチャンスだと思った。「いいよ」逸之は景之
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第388話
景之と出雲おばさんも駆けつけてきた。出雲おばさんは飛びつくように逸之を抱きしめ、「逸ちゃん！どこを叩かれたの？」と聞いた。彼女は怒りで息が荒くなっていた。景之は逸之に目で合図を送った。逸之は慌てて言った。「みんなをからかっただけだよ」「からかった？」出雲おばさんは啓司をじっと見つめた。啓司はすぐに話を合わせた。「さっき逸ちゃんと賭けをしてたんだ。彼がもし嘘をついて俺に叩かれたって言ったら、みんなが信じるかどうか試したくてね」逸之「......」景之「......」やっぱりクズ親父のほうが一枚上手だ。逸之はその場で大いに後悔した。出雲おばさんはようやくホッと息をつき、言った。「バカな子ね、そんな賭けをしちゃダメよ。私たちは正直に生きるべきで、嘘をついちゃいけないの。分かった？」「分かった、ごめんなさい、おばあちゃん」逸之はすぐに謝った。紗枝も少し怒りながら言った。「逸ちゃん、こんな冗談はもうやめなさい。分かった？おばあちゃんも私もすごく心配したんだから」逸之はこんな大きな屈辱を受けたことがなかった。彼は家の中で幸運の象徴みたいな存在だったのに、まさかあのクズ親父の手のひらで転がされるなんて、どうしても納得できない、全然納得できない......そんなことを考えながら、逸之は突然、啓司の太ももを力いっぱい抱きしめて言った。「啓司おじさん、勝ったらキャンディを買ってくれるって言ったじゃない？」景之「......」やっぱり弟のほうが腹黒い。出雲おばさんは冷たく啓司を睨みつけた。「うちの逸ちゃんはずっとおとなしい子だから、あなたが変なことを教えないで」「さあ、逸ちゃん、行くわよ。おばあちゃんと一緒に休みましょう」逸之は啓司に得意げな笑みを浮かべると、可哀想な顔をして出雲おばさんに頷いた。「うん、行く！」景之も一緒に連れて行かれた。出雲おばさんは、逸之が今回も嘘をついていることに気づかなかったが、紗枝はすぐに察していた。彼女は、逸之が叱られるのを恐れて、咄嗟に考えついた嘘だと分かっていた。「紗枝ちゃん」啓司が突然口を開いた。紗枝は彼の前に立ち、「私がまだここにいるってどうして分かったの？」と尋ねた。「感じだ」紗枝は少し驚いた。続けて言った。「逸ちゃんと賭けなんかしてないよね
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第389話
紗枝の顔は一瞬で真っ赤になり、動くことをすっかり忘れてしまった。彼女はただ目をそらしながら、部屋のあちこちを見渡した。元々は物置だったこの部屋が、いつの間にか啓司によって改装されたらしく、冷色系の落ち着いたトーンでまとめられており、以前よりも広く感じられた。啓司の部屋は昔と変わらず、整然としていて、どこまでも几帳面に片付けられている。ペン1本ですら、ペン立ての右端にきっちり収まっているほどだ。彼女の目は自然と啓司の手に移り、その手に刻まれた傷跡が目に留まった。この傷跡はどこでついたのだろう？「手の傷、ガラスで切ったって言ってたけど、どうしてそうなったの？」紗枝は思わず尋ねた。啓司は、久しぶりに紗枝をこうして抱きしめながら、彼女の香りを吸い込んで深く息をついた。「覚えてない」バカが、言うわけないでしょ。彼女に記憶が戻っていることを知られるわけにはいかない。そんなことになったら、また追い出されるだけだ。紗枝はため息をついた。「そっか。ところで、以前してた仕事の内容とかも忘れちゃったの？」「どんな仕事の内容？」啓司はわざと聞き返した。「なんでもない」紗枝は、先日彼がピアノを弾いた時のことを思い出して、独り言のように呟いた。「ピアノを弾くことだけは忘れてないんだね。もしかして、筋肉の記憶なのかな？」彼女が話しているうちに、啓司がいつの間にかどんどん彼女に近づいていることに気づかなかった。高い鼻が彼女の赤く染まった耳元に触れそうなほど近くなった。「もう足は大丈夫だから、ありがとう」紗枝は彼が何も言わないのに気づき、足の痙攣も治ったことを感じると、身を翻して離れようとした。その瞬間、赤い唇が啓司の頬に触れてしまった。啓司の喉仏が僅かに動き、全身の血流が一瞬で止まったように感じた。紗枝はすぐに体を引こうとしたが、彼の力強い腕が再び彼女を抱き寄せ、薄い唇が彼女に直接触れた。部屋の中の時間がその瞬間、止まったように感じられた。啓司の顔が大きく目の前に迫り、その美しい顔が紗枝の瞳に映り込んだ。彼女が反応する間もなく、啓司は彼女をそのままベッドに押し倒した。ベッドから漂う柔らかな香りが鼻腔をくすぐり、紗枝は啓司のベッドがこんなにも心地よい香りに包まれているとは思わなかった。「啓司、あなた.....
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第390話
紗枝は布団をきつく巻きつけ、慌てて拒否した。「いや、いや、もうやめておこう」彼女は啓司の腕の中から逃げ出し、急いで服を着直すと、こっそり部屋を後にした。紗枝は気づかなかったが、暗がりの中、二人の小さな目がこちらをじっと見ていた。逸之は声を低くしてつぶやいた。「なんでクズ親父は嘘をつくの？ママが彼の部屋にいたのは間違いないのに」景之は少し早熟で、ある可能性を思いついた。「くそっ！あんなに警戒してたのに、結局防ぎきれなかった！」「どういうこと？」逸之は本当に分からなかった。景之は実は少しだけ理解していて、完全には把握していなかった。「出雲おばあちゃんが一番好きなドラマ『ラブ・ストーリー』や『夏の恋』を見てみれば分かるよ、男と女が一緒にいるとき、何をするかって、キス！」逸之は病院にいることが多く、景之は出雲おばさんと一緒に家にいて、いつもお姫様物語や恋愛ドラマを見ている。出雲おばさんはいつも感動して涙を流しながらドラマを観ていて、景之はよくその横で付き合いで観ていた。ドラマを見終わる頃には、彼も恋愛についていくらか学ぶことができた。「許せない！」逸之もようやく理解したようで怒り出した。「彼がママの唇にキスしたの？」逸之は完全に頭に血が上った。彼の声が大きくなりすぎたせいで、部屋に戻る途中の紗枝にも聞こえてしまった。紗枝は驚いて振り返った。隠せないと気づいた景之と逸之が、影から出てきた。逸之は直接切り出した。「ママ、どうして啓司おじさんの部屋から出てきたの？」彼は嫉妬していた。ママはずっと自分の頬にキスしてくれなかったのに、クズ親父にキスするなんて。「私、私は......」紗枝は2人の大きな目を見つめ、一瞬どう言い訳すればいいか分からなくなった。その時、啓司の部屋のドアが開いた。彼は険しい表情で現れ、低い声で言った。「俺たちは大事な話をしていたんだ。どうだ、君たちも聞きたいのか？」2人の子供たちは、夜中に何の話をしていたのか気になっていたが、その時、不意に外から「ガシャーン！」と大きな音がした。何かが高いところから落ちてきたようだった。出雲おばさんもその音で目を覚まし、ふらふらと出てきた。「どうしてみんなまだ起きてるの？外で何が起きたの？」一番気まずいのは紗枝だった。彼女はとっさ
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「カーン！」部屋の中にある置き時計が0時を告げた。出雲おばさんは振り返り、その目を細めながら時計を見て、つぶやいた。「もう0時ね。私は寝るよ」「はい」紗枝は彼女の去っていく背中を見送りながら、手をほんのり膨らんだお腹にそっと置き、先ほどの言葉を思い返して複雑な気持ちになった。つい最近まで出雲おばさんは啓司を嫌っていたはずなのに、どうしてこんなにも態度が変わったのだろう？それどころか、「一緒になってもいい」とまで言うなんて。紗枝は再び遠くにいる啓司と子供たちを見つめたが、首を振った。ダメ、同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。道端の枝や積もった雪が片付けられると、啓司は2人の子供を連れて部屋に戻った。紗枝はすぐに暖炉をつけ、彼らがもっと暖まれるようにした。「あとでお風呂に入って、早く寝なさいね」2人の子供は頷いた。子供たちは啓司に指示するだけで、寒さを感じることはなかった。それに対して、啓司は美しくて長い手が真っ赤に凍えていたが、表情には少しも変化がなかった。ここに来てから、啓司は今まで一度もやったことがないような仕事をしてるのよね......紗枝は今夜起きた出来事を思い出すと、彼と目を合わせることができず、子供たちが暖まったのを見届けると、すぐに2人をお風呂に連れて行き、服を準備した。外で長い間凍えていたせいか、啓司の心の中の熱はようやく冷めた。......クリスマス。朝早く、紗枝は子供たちのために美味しい朝食を準備し、家の装飾も整えようと動き始めた。数年ぶりに日本でクリスマスを祝うことになったのは、海外で過ごしていたからだ。彼女はキッチンに向かったが、中に入る前に啓司がシェフと一緒にいるのを見つけた。彼はカジュアルな服にエプロンをつけ、家庭的な雰囲気を醸し出していた。啓司は後ろからの足音に気づき、手にしていたケーキを置いて顔を少し向けた。「紗枝ちゃん」それはただの陳述だった。人が少ない時、啓司は足音で誰が来たのかを判断できる。「うん」紗枝は少し気まずい様子で言った。「今日の朝食はケーキ？」シェフがすぐに答えた。「今日は色とりどりのクリスマスクッキーを準備しています。一緒に作りませんか？」紗枝は啓司がキッチンにいるのを見て、なかなか足を踏み出せなかった。
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
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病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
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美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
