CHAPTER 1

第1章

私の誕生日に離婚された

「ハニー、ここに来てから一言もしゃべってないじゃない。私のドレスを褒めてもくれないし、料理にコメントもしてくれない」リラはぶつぶつと呟き、グレイの読めない表情を見つめた。しかし、グレイはまるで幽霊と話しているかのように黙り込み、彼女に視線を向けることすらしない。

「今日という日は、私の幸せな日になるはずだったんじゃないの？ あなたがここに来てふたりきりで時間を過ごそうって言い出したのに、一言も話さずに私をじっと見つめているだけ？ 私たち、黙想の修行でもしてるの？」リラは穏やかな雰囲気に苛立ちを募らせ、低く囁いた。

「態度を急変させるくらいなら、最初から友達と遊ばせてくれたほうがよっぽどマシだったわ」彼女は少し口を尖らせて不満を漏らした。

「もう喋るのはやめろ、リラ！」グレイは突然激昂し、スプーンをテーブルに叩きつけた。彼の鋭い声が静寂を切り裂いた。

「え？」リラはフリーズした。

「正直、もう限界だ！ お前にはうんざりなんだよ、リラ！ 俺たち二人の間に化学反応なんてないことくらい、お前も分かってるだろ」彼は吐き捨てるように叫ぶと、深く息を吸い込んだ。

立ち上がった彼は、ポケットに手を突っ込み、綺麗な封筒を取り出して彼女に差し出した。

「その書類によく目を通して、離婚届にサインしろ。分からないことがあれば俺の弁護士に連絡すればいい」彼は付け加えた。その顔からは完全に罪悪感が消え失せ、冷淡な仮面のようになっていた。彼は身を乗り出し、彼女の額に軽くキスをした。それは、ついさっきまでそこにいた人物とはまるで別人がしているかのような、空虚な仕草だった。

彼は彼女に囁いた。「『俺の妻』という肩書を背負わせて耐えてやったんだ、感謝するんだな。だが俺はもう、自分が愛する、もっとふさわしい人のところへ行かなきゃならない」

リラは呆然とした。すべてが動画の音声を聞いているかのように現実感がなかった。彼女の25歳の節目（シルバー・ジュビリー）は、想像しうる中で最悪の日へと変貌した。

「これが本当に私が結婚した男なの？ 誕生日なのに離婚届を手渡してくるなんて？」リラは自分自身に問い続けずにはいられなかった。メイクが崩れて周りに異変を気づかれないよう必死で涙をこらえようとしたが、できなかった。痛みが耐えがたいものだったからだ。

結婚生活の中で幸せや愛を感じたことなど一度もなかったが、彼女は常にグレイに対して忍耐強くあろうとし、いつかグレイが良い方向に変わってくれることを期待しながら、祭壇で誓った「死がふたりを分かつまで」という約束を守り続けていた。彼女が4時間もかけて作り上げた料理は、これから元夫となる男によって半分も手をつけてもらえなかった。

過去の記憶が脳裏に溢れ出した。涙は止めようもなく溢れ出た。

高校時代、リラはすべての男たちの憧れの的だった。彼女が首を縦に振れば、喜んで結婚したがる男が10人以上いた。しかし彼女は、虫も殺せないような男として自分をアピールしてきたグレイを選んだのだ。

その謙虚さがすべて彼の貧しい経済状況ゆえのものであり、それを自分が「優しい」と勘違いしていたことに、彼女は気づいていなかった。

彼女は自分の惨めな結婚生活について、両親にさえ一度も話したことがなかった。

「それに、私は両親のお気に入りじゃなかった。親を巻き込むくらいなら、痛みを抱えたまま死んだほうがマシだわ」彼女は自分に言い聞かせた。

訪問客が来るたびに、彼女は笑顔を作ろうと全力を尽くした。

華奢な頬を涙が伝い落ちる中、書類を握りしめる彼女の手は硬直していた。彼女は一瞬で食欲を失った。

「どうして私をズタズタにするためだけにここへ連れてきたの？ 私は一体何をしたっていうの？」彼女は問いかけたが、答えてくれる人は誰もいなかった。彼女がまだすすり泣いていると、着信音が響いた。バッグに手を突っ込んでスマホを取り出すと、ユーカリアからの電話だった。

「ああ、なんてこと！ ユーカリア！」彼女は微かな笑みを浮かべて叫んだ。

ユーカリア。彼女の幼馴染。裕福な家に生まれ、常に完璧を体現していた、すべてを手に入れた少女。学生時代を共に過ごしたが、彼女の金持ちの父親が海外留学に送り出したことで、二人の人生は離れ離れになった。声を聴くのは10年以上ぶりのことだった。

一瞬、彼女は凍りつき、親指が画面の上で停止した。着信音は鳴り続けたが、ユーカリアの声のトーン——いつも焦燥感を帯び、必死さに満ちていたそれ——の何かが、彼女を躊躇させた。

電話に出るべきよね？ でも、胸を刺すほど甘やかなあの声を聞くと思うと、吐き気がした。

スマホは容赦なく鳴り続け、その一音一音が逃れられない現実を思い知らせた。重い心で、彼女はついに渋々電話に出た。

「もしもし、チャリア。電話に出られなくてごめんね」彼女は無愛想なトーンで言った。10年以上会っていなかった相手に対する言葉としては、好ましいものではなかった。

「ちょっと！ 誕生日おめでとう！ あなたの誕生日をお祝いするためだけに、もう街に着いてるのよ。ねえ、いつどこで会う？」ユーカリアは歓喜に満ちた声で尋ねた。友達に会えるのが待ちきれない様子だった。

電話の向こうからの会話が途切れ、リラの深い息遣いだけが響いた。

「ごめんね。お祝いの予定は何も立ててないの」彼女はつぶやいた。

「リラ、お互いの声を聞くのは久しぶりだけど、普段のあなたらしくないわよ。こんな特別な日ならなおさら。私に会いたくなかったの？」ユーカリアはリラのトーンに不安を感じて尋ねた。

「今から住所を送るわ。待ってるね」リラは穏やかに言い返した。

「ベイビーガール、来たわよ！」ユーカリアは友人との抱擁を交わしながら歓喜の声を上げた。

「ああ、あなたたちの結婚式に行けなくてごめんなさいね。だからこそ、あなたの25歳の誕生日にサプライズをしたくて全力で頑張ったのよ」チャリアはリラの顔をよく見もせずに話し続けた。

「来てくれてありがとう。また会えて嬉しいわ」リラは手にしたスプーンに視線を落としたまま答えた。

「ちょっと待って、リラ！ 泣いてるの？ なんで目がそんなに赤くて腫れてるの？ それに、今日はあなたの誕生日でしょ？ 旦那さんはどこ？ どうしてこんなところで一人で落ち込んだ顔をしてるの？ 皿が2つ見えるんだけど？」ユーカリアが問い詰めた。

リラはどの質問に答えればいいのか分からず、一言も発しなかった。彼女は静かにユーカリアに書類を手渡した。

「これがすべての答えになると思う」彼女の目は涙で満ちており、白いハンカチを取り出して顔を拭った。

チャリアは書類の太字のタイトルを読んだだけで、悲鳴を上げて激昂した。

「うそでしょ！ 信じられない。旦那が誕生日に離婚届を叩きつけてきたっていうの！？」彼女はこれが夢であってほしいと祈るように目を固く閉じた。しかし、それは現実だった。

「非情すぎるわ！***」チャリアは叫んだ。

「可哀想に。もう行きましょう。休む必要があるわ」彼女はリラの手を包み込むように握り、立ち上がるのを手伝いながら提案した。

「言うのもなんだけど、その旦那は絶対に恩知らずよ！ リラ、学校の仲間はみんな、あなたが私たちのグループで一番品行方正な女の子だったって証明できるわ。

それなのにこれ？ あの男は絶対に後悔するわ。まさか、このまま離婚届にサインしてすべてを手放すつもりじゃないでしょうね？」チャリアのトーンは最後の言葉で微妙に変わり、語調がゆっくりと、そして柔らかくなった。