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第6話
Pinakabagong kabanata
儚き愛 第23話
座談会当日、恭介は大金を投じて数人の屈強なボディーガードを雇い、美夜を護衛させた。臨也はボディーガードに排除され、悔しさで地面を踏み鳴らしていた。大村秘書が座談会の入場券を差し出した。「社長、入場券は一枚だけです。私はご一緒しません」去る際、大村秘書は臨也を意味深に見つめ、振り返って低くつぶやいた。「社長、ご自愛ください」司会者の熱烈な紹介のもと、美夜は微笑みながら登場し、皆に挨拶した。彼女は真っ白なスーツを身にまとい、髪を結い上げ、優雅で知的な雰囲気を漂わせていた。「皆さん、こんにちは。私は小林美弥です」世界中の心臓分野のトップ専門家たちを前にしても、美夜は全く臆さなかった。彼女の自信に満ちた態度と専門分野での独自の見解は、出席者全員の称賛を集めた。臨也は最後まで目を彼女から逸らさなかった。五年ぶりに会った彼女は、すっかり自信を取り戻し、全身が輝いているようだ。司会者が彼女に心臓病を学ぶきっかけを尋ねると、美夜の目は無意識に臨也の方を向いた。「父が重度の心不全を患っていたからです。五年前、父は心臓移植の機会があったのですが、元夫によって阻まれました。偶然の機会で人工心臓を知りました」臨也は椅子の肘掛けに手を置き、前腕が緊張で硬直した。彼は突然ステージに駆け上がり叫んだ。「美夜！その健康な心臓は病院でずっと保存している。ずっと君の帰りを待っていたんだ！今すぐ病院に連絡して、手術を行う！」出席者全員の視線が美夜に集中した。彼女は深く息を吸い、立ち上がった。「皆さんに紹介します。こちらは私の元夫です。五年前、父に本来あるべき心臓を奪った張本人です。その理由は、彼の愛人が軽い心筋炎を患っていたからです」会場は騒然となった。「なんて厚かましい！愛人のために義父を傷つけるとは、恥知らず！」「港市にこんなクズがいるのか？恥を晒すな！」臨也の顔は赤くなったり青白くなったりしながら、カメラに向かって説明した。「俺はただ、白石莉々という女に騙されていただけ！今は彼女の正体が分かっている」美夜は眉を上げた。「だから何？父は今非常に健康で、心臓を取り替える必要はない」臨也の目は潤んだ。彼はゆっくりと美夜の前に跪いた。「美夜、お前なしでは生きていけない！この五年、
儚き愛 第22話
美夜と千夏は数杯お酒を飲んだ。千夏は臨也が美夜にまとわりつくのを心配して、彼女を部屋まで送り届けてから去った。美夜が入浴を終えたところで、恭介から電話がかかってきた。「美夜、まだ休んでいないか？」美夜は髪を拭きながら、千夏とお酒を飲んで話したことを語った。「五年ぶりで、話が尽きないのよ」「お酒だけか？お腹は空いてないか？」美夜はへこんだお腹を撫でた。「そういえば、少しお腹が空いたかも」次の瞬間、「ピンポン」と鳴った。美夜は疑問に思いながらドアを開けた。「恭介！どうして来たの？」恭介は疲れ切った様子で、手にいくつかのテイクアウトの箱を持っていた。「どうだ、驚いた？」美夜は食卓に並んだ料理を前に大口で食べながら言った。「結局、どうして来たの？」恭介は彼女に水を注ぎながら言った。「私だって、港市にも友人がいる。会いに来たんだ」美夜は疑いの目で見つめた。「本当に？」恭介は目をそらし、最後には降参した。「はいはい、分かったよ。私って、嘘は下手なんだよな。君が心配だからさ。おじさんもそうだ。ずっと心配するより、飛んできてそばにいたほうがいいと思って」美夜は何も言わなかった。恭介が来たのはちょうど良いタイミングかもしれない。彼の存在が臨也の幻想を完全に打ち砕く助けになるかもしれない。恭介は手を美夜の前で揺らした。「何をそんなに考え込んでる？」美夜は思考を引き戻した。「じゃあ明日、一緒に座談会に行きましょう。神原先生がいると、きっと効率が上がるわ」一方、臨也は大村秘書から、見知らぬ男性が美夜の部屋に入ったことを知らされた。彼は激怒し、すぐに車を走らせホテルへ向かった。「ホテルの空き部屋は全部予約する。すぐにチェックイン手続きをしろ！」恭介が下へ降りるとき、臨也とすれ違い、目に冷たい光が走った。臨也は各階の部屋を一つ一つノックし、宿泊客の休息を妨げた。ホテルのスタッフは最初、善意で止めようとしたが、臨也は相変わらず自分勝手に行動を貫いていた。彼はホテルの廊下で叫んだ。「美夜！出てこい！」美夜は横になっていたところに臨也が自分の名前を叫ぶのを聞いた。彼女は深く息を吸いながらドアを開けた。「臨也、ここまで騒ぐ必要があるの？」臨也は
儚き愛 第21話
地下室の重いドアが蹴り開けられ、ほこりが舞い上がった。痩せ細った人影が隅に丸まっており、音を聞くとゆっくりと顔を向けた。長年日光を浴びていなかったため、莉々の肌は不気味なほど白く透き通っていた。毎日一つのおにぎりと一杯の水だけで、彼女は骨ばったように痩せてしまい、髪もほとんど抜け落ちていた。彼女は腕を支えにして身を起こし、目を細めた。臨也の背の高い姿が逆光の中に現れた。彼女がその冷徹な顔をはっきりと見た瞬間、眉がぴくぴくと跳ねた。彼女は必死に彼の足元まで這い寄った。「臨也、許して！お願いです！」臨也は両手をポケットに入れ、彼女を見下ろした。「莉々、お前の命をまだ残している理由がわかるか？」彼は狭い地下室の中を行き来しながら言った。「お前を連れて行き、美夜に謝らせるためだ！お前は俺の子を殺した！俺の結婚生活を壊した！お前を簡単には死なせない。生き地獄を味わわせる」莉々は生ける屍のように床に倒れ、呼吸のたびに重苦しい息が漏れた。「臨也、美夜とあんたの関係を壊したのは私だと思ってるの？」彼女は壁に寄りかかり座り、舞い上がるほこりを吸い込むと、激しく咳き込んだ。しばらくして、彼女はゆっくりと口を開いた。「その愛を壊したのはあんた自身よ！あんたが私を甘やかし続けたから、美夜は心を折られたのよ。今になって全部私のせいにするの？おかしいでしょう？」臨也は苛立ち、一蹴りで彼女の肋骨を打った。「カキッ」という音がして、骨が折れる音が響いた。彼は身をかがめ、彼女の首を掴んだ。「お前を甘やかしたのは確かだ。でも、美夜を殴ることなど、俺は許してない」彼らにはかつて子供がいたが、後に失った。それは彼の心の永遠の痛みである。数え切れない深夜、夢の中でいつも美夜の絶望の瞳がフラッシュバックした。もう少しで、父親になれたかもしれない。しかし、その全ては壊された。自分の責任だと認めたくなくて、臨也は莉々を苦しめ続けた。そうすることで、少しでも罪悪感を和らげようとしていたのだ。「いい知らせを教えてやろう、美夜は戻ってきた。お前の苦しい日々も終わりだ。なぜなら、俺が彼女の前で、直接お前を裁くからだ」彼は手を叩き、振り返って大村秘書に尋ねた。「フォーラムの日時は確認できたか？」
儚き愛 第20話
「社長！見つかりました！」大村秘書は港市の医療サイトに掲載されたニュースを手渡した。「国際心臓病フォーラムは港市で開催されます」臨也は招待リストを念入りに探したが、美夜の名前は見つからなかった。「奥様は当時、身分情報を抹消して去ったんです。名前を変えたのかもしれません」案の定、美夜と非常によく似た名前を見つけた。それは小林美弥（こばやしみや）だ。「すぐにこの小林美弥を調べろ。彼女が美夜だと思う！」大村秘書は素早く動き、数本の電話で「小林美弥」が宿泊しているホテルを突き止めた。臨也は待ちきれず、すぐさま車を走らせホテルへ向かった。しかしホテルのフロントも空港の職員と同じく、個人情報保護を理由に美弥の情報を一切教えなかった。幸い、大村秘書が制止したおかげで、臨也は衝動的にホテルを破壊することを避けられた。「社長、最も簡単な方法でやりましょう。待ち伏せです」こうして臨也と大村秘書はホテルのロビーで張り込むことになった。美夜は簡単に身支度を整え、ホテル近くの小さな居酒屋で千夏と軽く一杯やろうとしていた。エレベーターを出た瞬間、彼女はソファに座る臨也の姿を見た。視線が合い、彼女の心臓は一瞬止まったように感じた。彼女は平静を装い外に向かおうとしたが、臨也に一気に捕まえられた。「美夜！」美夜は冷淡に彼を見渡した。「すみません、人違いですよ」臨也の目は真っ赤に充血していた。「美夜、怒るのはいいけど。でも知らないふりはやめてくれ！」美夜は彼の手を振り払い、言った。「私は小林美弥です。あなたが言う美夜ではありません。ご自重ください、さもなくばすぐ警察を呼びます」臨也は信じられない様子で彼女を見つめた。「美夜……俺はこんなに愛しているのに、どうして知らないふりをするのか？」美夜はその言葉に笑いを堪えられなかった。「臨也、よくも恥知らずにそんなことを言えるわね！」臨也は目尻に細かい笑いじわを浮かべ、ほっと大きく息をついた。「美夜、やっぱり俺を認めずにはいられないんだな！」美夜は二歩下がり、距離を取った。「認めたところで何になるの？今の私たちにはもう何の関係もないのよ。あなたがここでこんな無意味なことを言う立場があるの？」彼女の言葉を聞いた臨也の表情は固まり、まるで
儚き愛 第19話
ホテルに向かう途中で、友人の千夏は輝いている美夜の姿を見て、思わず感嘆した。「五年ぶりだけど、あなたもう心臓分野の専門家になってるなんて！」美夜は落ち着いた笑みを浮かべて答えた。「実は私自身も驚いているの。たぶん恭介が言った通り、確かに私は才能があるのかもしれない」千夏は鋭く重要な情報を察知した。「恭介？彼氏？」美夜は彼女を殴るふりをして答えた。「違うわよ、ただのとてもいい友達よ」千夏はため息をついた。「五年前、『私、ここ離れるわ。お大事に』ってメッセージを送ってきた時、びっくりしたわよ。すぐに電話したのに、繋がらなかったの」美夜は申し訳なさそうに言った。「千夏、すぐに連絡しなかったこと、本当にごめんなさい。私も怖かったの……だって、彼の権勢がすごいから」千夏は首をかしげて笑った。「あなたを責めないよ。あなたが離れたばかりの時期、臨也は毎日会社の下で私を待ってたの」最初、美夜が臨也と付き合い始めたとき、千夏は反対していた。「美夜！臨也みたいな金持ちはみんな浮気者よ！もし彼を受け入れたら、絶交よ！」その後、美夜は臨也のガールフレンドになった。そのため、千夏は彼女をブロックした。美夜と臨也が結婚した日に、美夜は不安げにウェディングドレスを着て、千夏を待っていた。そして、千夏は美夜の大好きな桜を手にしてやって来た。美夜が姿を消した後、臨也は二人が必ず連絡を取ると断定した。彼は疲れ果てた顔で懇願した。「お願いだから美夜の連絡先教えてくれ。彼女に会いたくてたまらないんだ」千夏は彼の執着に苛立ちを覚えた。「もう新しい恋人がいるんでしょ？何でまだ彼女を探すの？」臨也は赤く腫れた目をして、首を横に振った。「新しい恋人はいない。愛しているのは美夜だけだ……」千夏は冷たく鼻で笑い、遮った。「その純情ぶり、もうやめなさい。彼が他の御曹司と違うと思っていたのに。だって、当時あなたに対して本当に溺愛してたものね」美夜はうつむき微笑み、顔には感情の波など見えなかった。「人は変わるの。彼は変わった。そして今の私も変わったの」千夏は頷いた。「あなたがこんなに立派になって、本当に嬉しい」二人は笑いながらホテルに着いた。千夏は会社の用事で先に去った。チェックイ
儚き愛 第18話
五年後、港市の空港にて。大村秘書は臨也の後ろにぴたりと付き従い、額には細かな汗がにじんでいた。「社長、お客様はすでに出発されたそうです。私たちは……」臨也は苛立ち、足を止めた。「取引先との調整はどうなっている？どうしてこんな大きなミスが起きるんだ！」大村秘書は慌てて汗を拭った。「社長、医療業界はもともと私たちの得意分野ではありません。実はこういうトラブル、これが初めてじゃないんです」そしてまた提案した。「いっそ医療業界から撤退しては……」臨也は苛立ちを隠さず言葉を遮った。「俺は後悔していない！医療事業は、美夜と俺を繋ぐ唯一のものだ。歯を食いしばってでも続ける！」大村秘書は深くため息をつき、仕方なく答えた。「わかりました。すぐにでもお客様と再度コンタクトを取ります」一方その頃、美夜はきちんとしたスーツに身を包み、長い髪を大きく波打つカールにして、腰にさらりと流していた。彼女はサングラスを外し、迎えに来てくれた親友に手を振った。「ハイ！千夏、五年ぶりね、ずっと会いたかったわ」安井千夏（やすい ちか）は、港市で彼女が最も信頼する友達だ。二人が抱き合った瞬間、美夜はふと、自分の名前を呼ぶ声を耳にした気がした。彼女は思わず声のする方向を見やった。すらりとした人影が柱に隠れていて、言葉にできないほどの見覚えのある気配を感じた。「美夜！ぼんやりして、どうしたの？」千夏に呼ばれると、美夜ははっと我に返り、視線を戻した。「なんでもないわ。行きましょう」賑やかな空港で、その「美夜」という呼び声に気づいた人はいなかった。だがその声は、確かに臨也の耳に届いていた。彼は群衆の中に目を凝らし、すぐにあの懐かしい背中を見つけた。彼の瞳孔が震え、思わず駆け出した。「美夜！」しかし、留学帰りの学生たちの群れが行く手をふさぎ、焦った彼はもう一度大声で叫んだ。だが、その声は学生たちの喧騒にかき消され、その背中の主は一度も振り返らずに消えていった。臨也は呆然とその場に立ち尽くした。大村秘書が追いつき、息を弾ませながら尋ねる。「社長、どうされたんです？」臨也は我に返り、声を震わせた。「俺は……美夜を見たようだ。いや、間違いない！あれは絶対に美夜だ！」大村秘書は状況を把握
