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第68話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0860話
凛は言う。「彼の息子を探しています」「内藤一？」「そうです！知っているんですか？」「知ってるとまでは言われへんが、村で初めて大学に合格した子ぉや。しかも名門大学やさかい、多少は印象に残ってんで」早苗は言う。「私たちは一の同級生です。おじさん、内藤家まで連れて行ってもらえますか？」運転手のおじさんは2秒間変な目をしたが、うなずく。「ええで。ちょうど通り道やし、内藤家の前で降ろしたるわ」「ありがとうございます！」学而が急に口を開く。「彼の家の詳しい状況を教えてもらえますか？なぜ……内藤びっこって呼ばれているんですか？」「足が不自由やさかいさ。歩くたんびにびっこを引くから、みんなが付けたあだ名やで」話を聞いて三人は知った。内藤家の状況は厳しく、母親は慢性病で常に薬が必要。家には内藤父一人しか働き手がいない。昔は工事現場でけがをして足を不自由にし、やむなく田舎に戻って農業を始めたのだ。近年は果樹の栽培を始め、収穫が良い年もある。しかし、長期に薬が必要な病人がいる上、遠く帝都で学業を続け、日常生活の手助けが一切できない息子がいるのだ。三人は話を聞き終え、黙り込む。一が以前奈津に騙され、才能が搾取されていたことは知っているが、家の状況がここまで厳しいとは思わなかった。すぐに三輪車は止まる。「着いた。内藤びっこの家はすぐ前や。あとは自分で歩いてってや。玄関までは送れへんで」「はい、ありがとうございます」凛は携帯を取り出し、代金を支払う。目の前に広がる古びた農村の家を見て、三人の気持ちは少し複雑だ。三輪車は町から走ってきて、途中別の村を通り過ぎた時、見渡す限り数階建ての一戸建てが並び、中には別荘規格で建てられた建物さえあった！ここの村でも、村の入り口の数軒は、小さな洋風住宅が建てられている。しかし一の家は……正直に言うと、早苗は時代劇でしか見たことがない。現実では、早苗の父が所有するビルのうち、最悪で家賃が最も安いマンションでさえ、今目の前にあるこの家よりはましだ。凛は一歩前に進み、閉ざされた古びた扉をノックしたが、返事はない。振り返って早苗と目を合わせると、凛が再び扉をノックする。今度は中からかすかな物音が聞こえたが、とても小さくてこそこそとした音だった。すると、中からしゃ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0859話
バスはガタガタと揺れながら、いくつかの山道を抜けて、ようやくD町に到着した。バスを降りると、三人は大きく息をつく。さっきまでの悪夢のような体験は、もう二度と思い出したくない！「着いたのかな？」飲み物を買って何口か飲んでから、早苗はようやく話す気力が出てくる。凛は首を振る。「ここは町で、一の家は村にあるから、まだ少し距離があるわ」「じゃあ、またバスに乗るの！？」早苗の顔に恐怖が浮かんでいる。学而が首を振る。「村に行くバスはない」早苗がほっとする間もなく、彼は続ける。「三輪自動車しかない」「？」10分後、早苗は何度目かわからないほど跳ね上げられ、また座席に落ちる。曲がり道を通ると体が傾き、また反対側に振り戻される。「……これがあなたの言う『少し揺れる』なの！？」学而は青ざめた顔で、手すりを必死に握っている。「地図で見たら遠くないから、もう少し頑張れば着く」彼もここまで険しく、アスファルトもない原始的な土道だとは思っていなかった。「どうしたの？顔色すごく悪いけど、大丈夫？」早苗は初めて学而の様子がおかしいことに気づく。学而は手を振り、歯を食いしばって、「大丈夫」とだけ言った。凛が眉をひそめる。「車酔いしているんじゃない？」言ったそばから、学而は窓から頭を突き出し、「ゲェッ」と盛大に吐きだした。「……」「……」学而は吐き終わると、少し身だしなみを整え、深く息を吸ってから頭を引っ込める。「本当に大丈夫だ！」2人は無言のまま、『それを信じられるって？』と突っ込んだ。早苗はカバンからスモモを取り出し、差し出す。「これ酸っぱいから、食べたら少し楽になるよ」学而は「いらない」と言おうとしたが、早苗に強引に手のひらに押し込まれる。「食べろって言われたら食べなさいよ。ぐずぐずしていてどうするの？」「僕は……」早苗は言う。「わかってるよ、大丈夫だって、何回も言わなくていいから」学而は言う。「……ありがとう」早苗は学而が食べるのを見ると、すぐに凛に向かってウィンクする。『学而ちゃんっだら、まだプライドにこだわってるんだ！』凛は目で言う。『こんな風に人のことを突っ込んでいいの？』早苗も目で返す。『何が悪いの？わざと突っ込んでいるの！』学而はそれを見て、『っ、僕はまだ目が見えるよ』
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0858話
翌朝、三人は516番バスに乗った。始発で。結局……車内は缶詰めになっている！しかもほとんどがお年寄りだ。バスに籠や背負い籠がごちゃごちゃに積まれ、中には採れたての野菜や地元の産物が入っている。早苗はこの光景に呆然とする。「え、ええ……なんでこんなに人がいるの？」三人は乗車するやいなや、バスの中央へ押しやられ、足元には籠が置かれ、横には席に座れず立っている老夫婦がいる。大げさじゃなく、相手が欠伸をすれば、匂いで朝食に何を食べたかまでわかるほどだ。「凛さん、怖いよ……」早苗は涙目で振り返って凛を見つめる。しかし目が合ったのは学而だ。なぜなら、凛はすでに後方へ押しやられていた。2人の視線が交差し、一人は泣きそうになり、もう一人は呆然と立ち尽くしている。「君……」「学而ちゃん、私怖いよ……」学而の心は不意に柔らかくなる。「こ、こっちに来て、僕の方に寄って……」学而は必死に横へ詰め、早苗のための空間を作る。早苗はすぐに彼に寄り添っていく。「みんなどうして朝早くからバスに乗ってるの？」「たぶん市場に行くんだろう」背負い籠の中の野菜はその売り物だ。見渡す限り、ほとんどが田舎の人たちだ。その時、早苗は後ろから押され、前にのめりそうになる。学而は表情を変え、無意識に胸で早苗を受け止め、肉体でクッションとなって、早苗の頭が座席にぶつかるのを防いだ。「大丈夫か？」学而は早苗を支え、すぐに心配そうに見つめる。早苗は顔を真っ赤にして言う。「学而ちゃん、私……息が苦しくなってきたみたい……」学而はすぐに座席脇の窓を開け、新鮮な空気を入れる。すると独特な訛りで声をかけられる。「何してんねんよ？こないにさぶいのに、窓開けるなんて」「せや！風で頭が痛なるわ！」「早よ閉めなはれ！閉めて！」学而の声が急に低くなる。「友達が息苦しがっているから、換気が必要です。理解してくれませんか」「換気なんて……なんで彼女だけが息苦しいわけ？他のみんなは平気やのに…」「太ってるならバスに乗らんといてや。場所を余計に取って、要求だけは多い……」「そうや！さぶうてたまらんわ……この車中にはお年寄りばっかりやのに、風邪を引いたらどないすんの？治療費を払うてくれんの？」次々と非難の声が上がり、
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0857話
この季節になると、北の乾いた寒さに比べ、南にあるC省は典型的な湿った寒さだ。新幹線がホームに停車した時、空からしとしとと雨が降っている。凛たち三人が降りた途端、向かいからの冷たい風に首をすくめる。冷気が毛穴一つ一つから染み込み、細く絡まるように、骨の隙間まで這い込んでくる。早苗は再びマフラーをきつく巻き、肩をすくめ、首を縮め、手もポケットに突っ込んだまま、まるで太った鶏のようだ。「凛さん、早く行こうよ。このホームはあっちこっちから風が吹き抜けて、寒すぎるわ」口を開くと、吐く息が白い霧に変わる。凛は頷く。「うん、まずは改札を出よう」人混みもなく、騒がしい環境でもない。小さな駅は広々としていて、少し不気味だ。都心から離れた町だ。それも裕福な町ではないなら、大体こんなものだ。「さっき聞いたんだけど、新幹線の駅から町へ行くバスは1便だけで、50分に1本。最終便はもう出発しちゃってるから、絶対間に合わない」学而は冷静に分析する。「今日中に町に着きたければ、個人運営ワゴン車に乗るか、チャーター車を借りるしかない」凛は言う。「チャーター車ってどんなの？」「客引きの乗用車だよ」学而は一瞬ためらってから付け加える。「同じく個人営業だけど」凛は空を見上げる。「もうすぐ暗くなるし、ひとまずここで一晩過ごして、明日の朝バスで町に向かうのはどう？」早苗が激しく頷く。「賛成！私たちはここを良く知らないし、やっぱり昼間の方が安全だわ」学而は言う。「異議なし」三人が小さなホテルにチェックインした時、すでに夜の8時だ。夜の闇は墨のようで、街は静まり返っている。早苗が窓を開けると、がらんとした寂しい大通りには、わずかな食品店と焼き鳥屋の明かりがまばらに灯っているだけだ。「凛さん……ここは静かすぎて……なんだかゾッとするよ……」そう言いながら、早苗は腕を組んで、自分の二の腕をこする。凛は出来立てのカップ麺を彼女に差し出す。「これしかないわ。我慢して」三人は元々荷物を置いたら、階下で焼き鳥を食べるつもりだった。でもさっき通りかかった時、店主が鉄板を拭くタオルで、生肉の血を拭いてるのを見ちゃって、一気に食欲が失せた。早苗が鼻を動かす。「いい匂い～」凛は笑い出す。「あなたらしくないわ」「どこが？」「
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0856話
彼がこんなリスクを冒すはずがない。早苗は言う。「だから色々考えてみたんだけど、どう考えてもおかしいわ」凛はそれを聞いて、重苦しい表情を浮かべる。「……確かにおかしい」「修士3年の先輩から聞いたんだけど、一先輩の両親は体調が悪くて、よく病気になるらしいの。それが原因で戻りが遅れてるんじゃないかな？」学而は冷静に分析する。「体調不良は昨日今日の話じゃない。今まで一先輩が遅れたことないんだから、今回もそうだろう。他に何か突発的な事情でもない限り」「他にって？」「うん。例えば両親の容体が急変して、看病から離れられないとか。あるいは家に何か事故があって、手が離せないとか」凛は言う。「もし一の家だけに突発的な事情があったのなら、耕介も戻っていないのはどう説明する？」「それは……」凛は続いて言う。「いくら推測しても意味がない。何とかして一と連絡を取るしかない」しかしその後の数日、三人は電話、メール、SNSへのコメントなど、あらゆる手段を試してみたものの。送ったメッセージはすべて音沙汰なく、返事はまったくなかった。「じゃあ、今度はどうすればいいの？」新学期が始まってすでに2週間が経っていた。幸い凛が自ら秋恵に事情を説明し、秋恵が学校側と交渉したおかげで、二人に対する処分は免れていた。しかし学校が、いつまでも戻らないのを許してくれるわけではない。秋恵は言う。「最大は3週間。これが私にできる精一杯だ」「もう2週間過ぎて、残りは7日よ。どうすればいいのよ？」早苗は焦りながら実験室を行き来する。「もし期限までに戻ってこなかったら……学校は本当に退学処分にするのかしら？」これは何とも言えない。「じゃあ、私たちはただ待つしかないの？他にできることは何もないの？」学而は言う。「できることは全てやった。あとは……運を天に任せるしかない」「でも……でも……凛さんはどう思う？」凛は一瞬考え込む。「一の実家の住所を調べてみよう」「住所？」早苗は驚く。「凛さん、まさか一の実家まで行くつもり？」「とにかく何が起こったのかはっきりさせよう、行ってみれば全てわかるはず」早苗は言う。「私も行く！」学而は言う。「女子二人では危ない、僕も同行する」「あなたが？」早苗が彼を上から下まで見回す。「喧嘩が強いの？」学
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0855話
学而の目が少し鋭くなる。「あーもう、気にしないでよ！」早苗は手を振って言う。「そんなに考え込んでどうするの？学校に何か目的があるなら、向こうから連絡してくるわ」その時になれば、全てわかるじゃない？いちいち推測する必要ある？凛は言う。「その通り！どうにでもなる。怖がることなんてないわ」「うんうん！そうよそうよ！私たちまた『NatureBiotechnology』に論文載せたんだから、こんな素敵なこと、祝わなきゃダメでしょ？」「そうだね」早苗はまた学而を見る。学而も頷く。「やったー！じゃあ今日は都会までご飯を食べに行こうよ？ちょうどN駅のところに、新しいタイ料理屋がオープンしたんだ。インスタグラムで見かけて評判が超いいの。実家にいた時から、飛んで行って食べたいって思ってた！」早苗式グルメサーチャーが無事動作中。実験室が郊外にあるから、都心部に行く度に、早苗は「都会まで出かける」と言うのだ。学而は顔を引きつらせて言う。「他の祝い方はないのか？」早苗は言う。「洋食でもいいわよ」「……」「鍋だったらどう？関西料理？まあ、私はどっちでもいいけど～」「……」結局三人は、そのタイ料理屋に行くことにした。食事を終えて店を出ると、もう夜の8時だ。夜が深まり、街の灯がきらめいている。「そういえば、一先輩を見かけなかったね？」早苗は今日実験室を出る前に、思わず実験エリアを見返した時、一の実験台がきれいな状態だったことを急に思い出す。学而は言う。「新学期が始まってから、一度も見ていないよ。凛さんは？」凛は首を振る。「私も見ていないわ」「おかしいな……」早苗はつぶやく。「修士3年生はもう授業がないはずだし、一先輩は仕事熱心な人だから、実験室に来ない道理がないのに」冬休みに入る前に、一は二つの大規模モデルのデータは未完成だと言って、新学期に論文を完成させ、投稿する計画だと話していた。凛は言う。「まだ学校に戻ってきていないのかもしれないね？」b大学は卒業生に対して、実はそれほど厳しくなく、オンラインで必要な手続きを済ませれば、実際に学校に遅れて来ても問題はない。早苗は頷く。「そうかもね。彼が学校に戻ってきたら、絶対実験室に来るはずよ」凛は言う。「一昨日彼に電話したけど、繋がらなくて……こ
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