Masuk三人の子どもがそばにそろってから、凛は目に見えてよく笑うようになった。さらには、できるだけ子どもたちを自分のそばに置いておきたくて、夜も同じベッドで眠りたいと言い出す。海斗はすぐに人を呼び、二階の寝室のベッドを5メートル幅の特注品に替えさせた。一家五人、横一列で眠れる大きさだ。真ん中に三人の子どもたち。そして、その両側に凛と海斗が寝る。ただ、海斗はその配置が気に入らなかった。凛と一晩離れて寝ただけで、翌日にはさっそくベッドの周囲に転落防止の柵を取りつけさせる。凛に呆れた目で見られても気にせず、その夜から当然のように妻を抱いて眠った。凛は呆れるやらおかしいやらで、海斗の腹を肘で軽くつついた。それにしても、相変わらず硬い。「ちょっと相談したいことがあるんだけど」「何だ?」海斗は凛を抱いたまま答える。しかし、傷に触れてしまい、凛が痛がるのが怖いため、今でも腹部には腕を回さない。凛は少し顔を上げ、海斗の腕に軽く口づけた。「そろそろ仕事に復帰したいの。昇進してすぐ産休に入ったでしょ?だから、このままずっと休んでるのも、やっぱりよくないと思って」結婚や出産が、凛の仕事を諦める理由になるべきではないことは、海斗もわかっていた。「百日祝いが終わってからじゃ駄目か?」凛は、考えていた予定をそのまま海斗に話す。「百日祝いまでは家でできる仕事だけをして、そのあとは大学と研究所に戻るつもり」海斗は少し眉をひそめた。「自分でも子どもたちを見るって決めてるし、産後のリハビリもあるだろ。どこに仕事する時間があるんだ?」子どもたちを自分で育てたいというのは、凛自身が決めたことだったので、ベビーシッターにはあくまで補助に回ってもらっている。「そんなに長くはやらないよ。1日4時間。午前2時間、午後2時間」凛はさらりと言った。「私が戻ってきたばかりの頃、海斗がそうやって仕事の時間を決めてくれたでしょ?」そう言って凛は海斗の方へ身体を向け、彼の口元に軽くキスをする。海斗は黙った。……ずるい。そのまま凛を抱き寄せる。「3時間だ。午前1時間、午後2時間」「うん、いいよ」あっさり答えた凛。海斗はその顎を軽くつまみ、少し強めにキスをすると、そのまま抱きしめて眠りについた。翌朝、海斗は起きると先に顔を洗い、歯を磨いた。それからベッドへ戻
「萌、おばあちゃんだよ」「至くん、千佳おばあちゃんだよ」「萌ちゃん、千佳おばあちゃんだよ」「至、おばあちゃんだよ」二人は黒々とした瞳をぱっちり開け、「あぅ」「うぅ」とまだ言葉にもならない声を漏らしている。その頼りない赤ちゃんの声を聞いているだけで、皆、頬が緩んでしまった。最後に二人の前へ行ったのは日和。落ち着いて……優しく……絶対に姪と甥を驚かせないよう、声だってできる限り柔らかくしなければならない。「二人とも、私が誰かわかる?二人の叔母ちゃんだよ。二人に一番優しくしてあげる、たった一人の叔母ちゃんだからね!」そのとき、海斗が泰を抱いて帰ってきた。凛は真っ先に玄関へ目を向け、すぐに立ち上がる。凛の歩幅がいつもより大きくなっていることに気づき、海斗が少し低い声で呼び止めた。「凛、ゆっくり」凛は泰の姿を見て、ようやく足を止めた。丸々1か月。やっと、一番下の息子に会えた。差し出す手が、かすかに震える。海斗はそんな凛を見ながら言った。「寝てるから、優しく、そっと抱いてあげて」「うん」喉が詰まりそうになりながら、凛は慎重に泰を受け取った。泰は驚くほど軽い。「泰……やっと会えたね、ママだよ」泰は気持ちよさそうに眠っていて、小さな両手を丸めたまま、起きる気配もない。凛は息子を抱いてソファに腰を下ろした。皆もそちらを見ていたが、近くへ押しかける者はいないし、ましてや、抱かせてほしいと言う者もいなかった。瑶子が小声で言う。「泰は帰ってきたばかりなんだから、しばらくは一緒にいてあげて。まずはお父さんとお母さんの匂いに慣れないと」凛は頷き、そのままずっと泰を抱いていた。けれど、いつまで経っても目を覚まさない。心配になって、そっと胸元へ手を当てて、きちんと呼吸していることを確かめて、ようやく安心できた。海斗が説明する。「先生も、泰はよく寝る子だって言ってた。起きててもあまり泣かなくて、おとなしいらしい。だから普段からよく様子を見てあげてって。凛、俺がベッドに寝かせるよ。腕、疲れちゃうだろ?」海斗は凛から泰を受け取った。赤ちゃん用のベッドへ寝かせる前、急に知らない場所へ来て、目を覚ましてしまわないように、病院で使っていた小さな毛布を下に敷く。萌、至、泰。三人は並んで寝かされると、ほどなくして萌
泰が帰ってくる前に、竹内家と神谷家、それに杏が先に紫峰邸へやって来た。玄関で消毒をしている間も、日和は千佳の腕を支えながら、しきりに中を覗き込んでいる。凛さんがいる。姪っ子もいる。甥っ子もいる。早く抱っこしたい!「美穂子さん、早く早く!もう!自分でやるから」「日和様、消毒したからって、すぐに抱っこできるわけじゃありませんよ」「じゃあ、凛さんに抱きつく」その言葉が聞こえて、凛は思わず笑った。結局、日和の消毒を手伝ってやったのだが、終わった途端、ぎゅっと抱きつかれた。瑶子が慌てて声をかける。「ちょっと、大人しくしなさい!凛は帝王切開したばかりなんだから」「あっ、そうだった!」日和はすぐに腕を緩めると、恨めしそうに凛を見た。「もう、1ヶ月も会えなくて辛かったんですから」「ビデオ通話してたでしょ」「それとこれとは違います」凛は日和の後ろに目を向ける。「お義父さん、お義母さん、千佳さん。それに、お父さんとお兄ちゃんも。杏さんまで、来てくださったんですね」「ちょうど皆さんと一緒だったからね」杏は凛の血色のいい顔を見て微笑んだ。「この1か月、ちゃんと食べて休んでたみたいね。顔色もいいし、頬も少しふっくら戻ってきた」「栄養士さんもいるし、美穂子さんと産後ケアの人が毎日美味しいものを作ってくれましたから。それに、海斗もずっと私が食べるのを見張ってて」「あなたはそれくらい見張ってもらったほうがいいわ」皆が腰を下ろすと、美穂子はすぐに使用人に茶と果物を用意させ、赤ちゃん用のワゴンも三台リビングへ運ばせた。「萌ちゃんと至くんも、もうすぐ下りてきますよ」凛も付け加える。「泰もそろそろ帰ってくると思います。赤ちゃんを見るときは、一人ずつでお願いしますね」茂は頷いた。「そうしたほうがいいな。みんなで一斉に囲んだら、怖がらせてしまうかもしれない」もっとも、茂がそれ以上に気にしているのは凛の身体だった。「凛、体調はどうだ?」ほかの皆も、心配そうに凛を見る。凛は立ち上がり、その場でくるりと一周してみせた。「元気ですよ。よく食べて、よく寝てますから。むしろ、寝たきりで少しなまっちゃったので、少し動きたいくらいです」瑶子がすぐに言った。「焦らなくていいのよ。まずは、軽い散歩くらいから始めなさい」千佳
海斗は頷いた。「ああ、三人とも俺たちの子だ。誰か一人だけを特別扱いしたりはしない」そのことは、周りの家族にもきちんと伝えるつもりだ。萌と至は、夜も想像していたほど手がかからなかった。もっとも、それは海斗が新米の父親らしく神経を尖らせていたからかもしれない。二人が少しでも声を上げたり身じろぎしたりすれば、すぐに起きて、空腹なのか、おむつが濡れたのか、それとも排泄したのかを確認する。最初のうちはベビーシッターを呼び、自分は横で見ながら覚えた。一通り理解すると、今度は自分で手を動かし、スタッフにはそばで見てもらいながら、必要なときだけ教えてもらうようになった。今では紫峰邸の家政全般を任されている美穂子は、何かと忙しかったが、それでも手が空けば、産後ケアのスタッフやベビーシッターを手伝う。人手は十分にそろっていたので、凛が育児のことで気を揉むことはほとんどなく、萌と至に振り回されることもなかった。萌と至が退院して家に戻ったことは、家族にも伝わっていたが、海斗はしばらく面会を断っていた。三人とも早産児で、萌と至も多少は身体が弱い。それに、外からくれば、どうしても菌を持ち込む可能性があるし、かといって全身を消毒すれば、その匂いが赤ちゃんの鼻を刺激してしまう。子どもたちの健康を優先してのことなので、誰も不満は言わなかったし、会いたくなれば凛にビデオ通話をかければいい。そうすれば、そのついでに凛の話し相手にもなれる。そのため、海斗は寝室に移動式の大型モニターまで置き、凛がいつでも気軽にビデオ通話ができるようにしていた。さらに1週間後、泰も退院できることになった。ただし、医療チームは引き続き家までついてくる。凛は画面ごしに泰の顔を見つめた。生まれた時より少し大きくなり、しっかりしてきたものの、萌や至と比べるとまだ小さい。万が一のことを考えると、どうしても不安が消えなかったため、凛は泰に会いたい気持ちをこらえ、もう一週間だけ病院で様子を見てもらうことにした。画面に向かって、優しく声をかける。「泰、早く元気になってね。ママ、家で待ってるから」小さな体がピクッと動き、まるで返事をしているかのようだった。凛の目に、うっすら涙が浮かぶ。泰が家に帰ってくる日、凛の体調もかなり回復していた。海斗は凛の髪を洗ってやり、丁寧に乾かし、
凛はベッドに横になったまま、ずっと扉のほうを見つめていた。足音が近づいてくると、すぐに身体を起こそうとする。「そのままでいて」海斗はすぐに声をかけ、二人の赤ちゃんを抱いたまま足早に近づいていった。「萌と至、帰ってきたよ」凛は手を伸ばし、まず一人を腕の中へ抱いた。目に涙を浮かべながら、そっと頬を寄せる。それから大事そうに自分の隣へ寝かせ、もう一人を抱き上げた。ようやく、我が子を抱くことができた。凛の目からは、今にも涙がこぼれ落ちそうだった。「萌、至。ママ、ずっとあなたたちに会いたかったんだよ」娘と息子の小さな手に、指先でそっと触れる。「泰にも会いたいな。泰はまだ病院だけど、みんな元気に大きくなるんだよ」二人はおくるみに包まれた、小さな小さな塊だった。抱けば驚くほど軽く、顔にはまだ新生児らしいしわが残っている。海斗も腰をかがめて二人を見た。「先生も、萌と至は元気だって言ってた。泰も大丈夫。ただ、少し丁寧に見ていく必要があるだけだから心配しないで。俺がいるから」「うん」凛は赤ちゃんたちから片時も目を離さなかった。「萌も至も泰も、何も怖がらなくていいからね。パパとママがいるから、ちゃんと元気に大きくしてあげる」「ああ、もちろん」海斗の視線は今度、凛へ向いた。「でも、赤ちゃんたちの面倒を見るには、まず凛がちゃんと元気にならないと。今はしっかり休んで、ちゃんと食べて、身体を戻すことに専念するんだ」凛はまた一人ずつ頬を寄せた。できるなら、このままずっと抱いていたい。「ほんとに小さい」「父さんと母さんが、赤ちゃんはみんな最初はこんなものだって言ってた」海斗は、泰がもっと小さいことまでは言わなかった。携帯の画面越しではそこまでわからなかったが、病院でガラス越しに見た泰は、本当に小さかった。最初は目も開いておらず、指先で触れたら壊れてしまいそうなほど弱々しく見えた。海斗ですら胸が痛んだのだから、8か月間お腹の中で育ててきた凛が見れば、なおさらだろう。「そろそろベッドに寝かせてあげよう。抱きたければ、あとでまた抱けばいい」海斗は、凛に長く抱かせすぎたくなかった。二人とも軽いとはいえ、合わせればそれなりの重さになるし、何より、凛にはまだ手術の傷があるのだ。凛は名残惜しそうにした。まだ離したくない。そこで海斗は言い方を変
しばらくして、凛のまつ毛が微かに震え、ゆっくりとまぶたが開かれた。ぼやけていた病室の天井が、少しずつ輪郭を取り戻していく。腹部の麻酔も徐々に切れ始め、鈍い痛みがじわじわと広がっていた。鋭い痛みではないものの、絶えず身体を蝕むような重さがあり、全身に力が入らない。凛は小さく息を漏らした。「凛!」海斗はすぐにその手を包み込み、冷えた指先に口づけた。彼の目元にはまだ赤みが残っている。「起きたか」凛はゆっくり目を動かした。「赤ちゃん……」声は掠れ、息も弱い。「みんな大丈夫。萌と至は経過を見てもらってて、泰は保育器に入ってるけど、大きな問題はないっていうから、心配しなくていい」長く張りつめていたものがようやく緩んだような声だったが、凛を見る目には心配が滲んでいる。「痛いなら先生を呼んでくる」確かに痛かったけれど、麻酔が切れてきた以上、帝王切開のあとの痛みそのものはどうしようもない。「私は大丈夫だから、赤ちゃんたちをちゃんと見ててあげて」「ああ、任せろ」海斗はそっと凛の手を下ろした。「もう少し寝る?」「うん」まだ三人の顔をきちんと見ることはできていないが、それでも無事だとわかっただけで、凛は安心した。再び強い疲れに襲われ、そのまま目を閉じる。凛の状態も安定していることが確認できると、家族たちはようやく病院をあとにした。今は休ませるのが一番のため、もう少し身体が回復してから、改めて会いに来ることになった。病室には海斗と産後ケアの専門介護士だけが残った。一般的な帝王切開なら、術後5日前後で退院することが多いのだが、凛は三つ子の妊娠に出産で、産後も慎重に経過を見る必要があった。幸い、発熱などの合併症もなく、1週間の入院で退院できることになった。腹部の痛みはまだ続いていたが、妊娠後半の数か月に比べれば、凛にとっては耐えられないほどではない。それよりつらかったのは、自分だけ先に家へ帰り、三人の赤ちゃんは病院に残らなければならないことだった。三人とも早産だったため、しばらくは病院の管理下で経過を見る必要がある。会いたくなればビデオ通話で様子を見せてもらい、病院からそれぞれの状態が送られてくる毎日が続いた。退院後は紫峰邸で身体を休めた。十人ほどのスタッフが役割を分担し、交代で凛の世話をしている。海斗も家にいるときは、できるこ
智也は、凛が綺麗でスタイルも良いことを知っていた。たまにじゃれあうだけでも、抑えがきかなくなるほどだった。しかし凛と肌を重ねようとすると、心の底で初恋の人を裏切っているような罪悪感が芽生える。だから、この何年もずっと我慢してきた。でも……凛は法律上の妻だ。それに、今夜の彼女はあまりにも魅力的すぎた。凛は、智也に見つめられていることに気づいていた。だけど、初恋の人としか子供を作りたくない男が、自分に欲情するはずがないことも分かっていた。彼女は平然と智也の前を行ったり来たりして、ドライヤーを手に取った。智也は突っ立ったまま、目で凛の動きを追っていた。凛は智也に背を向ける
「同姓同名なだけだよ。彼女はただの、ごく普通の会社員だから」智也は、淡々とした口調で説明した。「でもまあ、プロジェクトにいる凄い人と同姓同名なんて、凛にとっても光栄なことじゃないかな」「ええ、本当に光栄だわ」柚葉はにっこりと微笑んだ。「私たちのプロジェクトの凛さんは、本当に優秀なんですよ」もっとも、優秀すぎて腹立たしいくらいですけど。プロジェクトの責任者であることを盾に、自分を歓迎しないどころか、中心業務にも一切関わらせてくれないんです。やっぱり、「谷口凛」という名前の人はどうも気に食わない。凛は、柚葉をまっすぐに見つめて言った。「小林さんは、どんなプロジェクトを?
梓は、凛が研究と自分の夫のこと以外に興味を示すのが珍しかったから、ブランド品のノベルティに関する裏ルールを夢中で話した。しかし、凛は上の空だった。頭の中は、昨夜智也が帰ってこなかったこと、そして今朝、ポケットから突然、包装もされていないスカーフを出したことでいっぱいだった。彼女はもう一度、柚葉が去っていった方向を見つめ、考え込むように言った。「小林さんのカバン、新品みたいだったわね」「当たり前ですよ。昨日の夜に買ったばっかりなんですから」と、梓はすぐに言葉を返した。凛は彼女の方を見た。克哉も尋ねた。「どうして知ってるんだい?」「お昼にちょうど松田さんが小林さんと話してい
「柚葉さんが戻ってきたんだって?奥さんはどうするんだよ?」家の前に着くと、ドアは少しだけ開いていて、夫の谷口智也(たにぐち ともや)と、彼の親友の声がかすかに聞こえてきた。仕事から帰ってきた谷口凛(たにぐち りん)は、思わずドアを開けようとした手を止めた。「柚葉さん」って?自分のプロジェクトに2週間前からアドバイザーとして参加している専門家・小林柚葉(こばやし ゆずは)も、同じ名前だったはず。なんて、偶然なんだろう。一方で、智也はその問いただしに対して何も答えなかった。「智也、言わせてもらうけどな。もう何年も柚葉さんのことが忘れられないんだろ?そのくせ、自分は質素な生活







