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第257話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第788話
千佳は治夫を激しく責め立てている。杖をつき、腰の曲がった治夫の姿は、ひどく老いて痛々しく見える。絵里は慌てて駆け寄る。じいちゃんがショックで倒れでもしないかと気が気でなく、矢継ぎ早に問いかける。「じいちゃん、大丈夫？どうして会社なんかに来たの、お薬はちゃんと飲んだ？」だが治夫の顔色は普段と変わらない。千佳の暴言に腹を立てるどころか、むしろおかしそうに絵里を見つめている。「お前という子は、一気にそんなに質問してどうする。このわしが、何かあったように見えるかい？」確かに、そうは見えない。それでも絵里は不安だった。千佳の一家はどいつもこいつも恩知らずで、厚顔無恥な連中だ。先ほどの理不尽な暴言は、絵里もこの耳でしかと聞いた。祖父はこれまでずっとあちらの家族の面倒を見てきたのだ。あまりの仕打ちに心を痛め、体調を崩しでもしたらと心配でならない。「帰りましょう。ここはもう警察を呼んで、任せてしまえばいいから」絵里が治夫を支えて立ち去ろうとすると、それを見た千佳が立ちはだかる。なんとか治夫を引き留めようとする。絵里に比べれば、治夫の方が情に脆く、はるかに御しやすいからだ。だが、二人に指一本触れることすら叶わない。近づく前に、裕也の指示で部下たちが彼女を取り押さえる。「これ以上騒ぐなら、息子と同じようにぶち込んでやるぞ！」千佳は裕也の顔を知っている。以前なら間違いなく彼を恐れていただろう。しかし、雪枝の事件は今や誰もが知るところだ。千佳はギャーギャーと喚き散らす。人殺しの息子ごときが、どの口でそんなことを言うのか、と。「どうせあんたと絵里が結託して、うちの息子を陥れたんでしょ！じゃなきゃ、雪枝が攫われるわけないじゃない。藤原家は金持ちなんだから、何だってできるはずよ。全部あんたたちが仕組んだことなんだわ！」絵里は、図星だと思った。確かに、これは仕組まれたことだ。ただ、裕也は無関係だが。絵里は警備員を呼び、強引に千佳をつまみ出そうとする。すると千佳は途端に態度を軟化させ、警備員を振り払って治夫の前にひれ伏し、必死に哀願し始める。「武延はなんだかんだ言っても、お義父さんの孫じゃありませんか。どうか今回だけは、あの子を許してやってください。あの子を見逃してくれるなら、もう二度とこんな真似はしませ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第787話
「まだ寝てないのか？」裕也は彼女の前に歩み寄り、優しく頬を撫で、垂れ下がった髪を耳の裏へとすくう。家の中にいるというのに、絵里はウィッグをつけたままだった。頭の傷跡があまりにも痛々しく、自分でも見るのが恐ろしいほどで、ましてや彼には絶対に見せたくなかったのだ。女の子なら誰だって綺麗でいたいし、一番良い姿を人に見せたいものだ。ウィッグがずれるのを恐れ、絵里は慌てて裕也の手をそっと下ろす。その瞳にほんのわずかな戸惑いがよぎる。「眠くないの……もう行くの？」先ほど彼女が横になって休もうとした時、裕也はしばらくそばに付き添い、その後部屋を出て行ったはずだった。「いや、ここにいてお前のそばにいるよ。疲れたなら少し休むといい。あまり考えすぎるな」「分かってる。安心して、私は大丈夫だから。あなたも、あまり思い詰めないでね」裕也は口ではそう答えながらも、スマホには絶え間なくメッセージや着信が届いている。だが彼は電話に出ようとはせず、眉を寄せ、苛立ちを隠せない様子だ。絵里には彼の気持ちが痛いほどよく分かる。雪枝が奪還されたばかりで、今頃警察は間違いなく大混乱に陥っているはずだ。ニュースでは大々的に報じられ、ネット上でもすでに様々な憶測が飛び交い始めている。これが藤原グループに影響を及ぼさないわけがない。隆がグループチャットで心配そうにメッセージを送ってくる。【そっちの状況、どうなってる？】【まだ全然時間経ってないでしょ。無神経なこと聞かないの】すかさず突っ込んだのは篠だ。昔からずっとこの調子である。隆は少し呆れたものの、状況が状況だけに、今回ばかりは言い返すのをやめた。ニュースを見てひどくショックを受けた梨乃は、真っ先に絵里へLINEを送っていた。しかし、絵里からの返信はまだない。絵里がどれほど雪枝を憎んでいたかを知っているからこそ、犯人が逃走し、復讐が水の泡になった今、絵里が取り乱しているのではないかと心配になり、慌てて電話をかけたのだ。ところが、電話はずっと話し中で、一向に繋がらない。実際のところ、絵里はスマホを機内モードに設定している。マスコミからの着信が鳴り止まなかったからだ。どうやらこの騒ぎに便乗して、面白おかしく記事にしようと企んでいるらしい。絵里にはそんな連中
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第786話
「父さん、母さんは無事に助け出されたけど、そっちはどうするんだ？」本来なら、和也はこの救出計画を知る由もなかった。洋二が彼を安心させ、自分の指示通りに動かすために、あらかじめ計画を打ち明けていたのだ。ここ数日、洋二はずっと入院しており、体調も回復しておらず、ベッドに寝たきりの状態だった。だが、残りの半生を車椅子で過ごさなければならないと知らされて以来、彼はどうしてもその現実を受け入れられずにいた。数日間ふさぎ込んでいたが、和也がこの知らせをもたらした瞬間、その瞳に強い光が宿る。「本当に成功したのか？」「ああ。今、母さんは彼らと一緒にいて安全だけど、一刻も早く出国しなきゃならない。今、警察が総出で探してるんだ」和也の言葉を聞くや否や、洋二は慌てて口を挟む。「いや、まだ出国させるわけにはいかない」和也は困惑する。「救出に成功したらすぐに出国するって、父さんが手はずを整えてたじゃないか。どうしたんだよ？」どこかおかしいとは感じたものの、具体的に何が変なのかは言葉にできなかった。洋二の目に一瞬、計算高い光が走る。和也の手をきつく握りしめる。「雪枝とは何十年も連れ添ってきた夫婦だ。俺がこんな体になってしまった今、彼女が出国してしまえば、もう二度と会えなくなるかもしれない」和也は苦笑する。なんだ、そんなことを心配していたのか。確かに、両親は長年おしどり夫婦だった。特に自分に対しては異常なほど甘く、愛情を注いでくれた。長年、裕也の影に隠れて生きてきたが、両親は常に甘やかし、何をするにも支持してくれた。でなければ、三年前、絵里と無理やり結婚させられていたはずだ。あの頃の自分は何も知らず、ただ絵里を疎ましく思い、何度も結婚を先延ばしにしていた。だが今、絵里は自分と別れ、あろうことか義姉となってしまった。心の中には悔しさと、それ以上の激しい憎悪が渦巻いている。誰に負けるにしても、裕也にだけは絶対に負けたくなかった。「母さんが出国して落ち着いて、父さんの体も回復して退院できたら、俺が父さんを連れて海外に行くよ。それでいいだろ？」道理から言えば、洋二は納得するはずだと彼は思っていた。だが予想に反して、またしても拒絶された。それどころか、今すぐ一緒に連れて行けと、少し常軌を逸した態度で迫ってきたの
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第785話
絵里には到底受け入れられず、もう一度健に確認して、ようやくそれが事実だと知る。彼女はバッと立ち上がるが、体がふらつき、真っ青な顔で裕也に視線を向ける。だが、突然言葉が喉に詰まって出てこない。裕也はそんな彼女を見て、ショックを受けているのだと心配し、慌ててなだめる。「警察も今頃、確実に追手を差し向けているはずだ。まずは落ち着いて待つんだ、気を揉むな」裕也の冷静さは彼女の予想外だった。彼の普段のやり方を思い出し、絵里は心臓がドクンと跳ね、怯えたような目で彼を見つめる。「この件、あなたに関係があるの？」他の者たちは呆然としている。裕也はさらに信じられないという顔で彼女を見る。まさか自分が疑われるとは思ってもみなかったのだ。だが、彼はすぐに感情を抑え込む。彼女が一時的に頭に血が上り、理性を失っているだけだと理解したからだ。「絵里、お前の気持ちは分かるが、今は怒りに任せて当てずっぽうな推測をしている場合じゃない」裕也は再び彼女の手を引き、その身を腕の中に抱き寄せると、彼女の頭を自分の胸に押し付ける。「俺を信じていい。この件に俺は絶対に関わっていない。だから心配するな、いいな？」彼の声は低く掠れており、その態度はひどく忍耐強い。隆と篠が、彼がこれほど優しく人をあやす姿を目の当たりにするのは初めてのことだった。絵里の胸の奥で燃え上がっていた怒りが、無理やり押さえ込まれる。彼女は裕也の腕の中で頷く。自分でも今は怒りを鎮めるべきだと思った。でたらめなことを口走らないためにも。感情は次第に落ち着きを取り戻していく。裕也は絵里の手を引き、カフェを後にする。車に乗り込むと、そのまま清苑へと直行する。絵里はこの時すでに冷静になっており、彼に尋ねる。「誰の仕業だと思う？」洋二は半身不随で、ベッドに寝たきりだ。普通に考えれば、こんなことを企む余裕などないはずだ。警察の手から強引に人を奪い返すなど、そんな度胸、常人に持ち合わせているわけがない。あまりにも狂気じみていると彼女は思う。裕也の瞳に一瞬、暗い影がよぎり、低い声で言う。「小針だ」絵里は意外そうに彼を見る。てっきり以前のように、何も語らないつもりだと思っていたのだ。そして、すべて自分に任せろと彼女を諭すのだと。絵里は今回、彼の態度に
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第784話
武延は罪を素直に認め、反省の態度を示したことで懲役八年の判決を受ける。一方、七海は犯行の悪質さが考慮され、懲役十二年となる。雪枝は態度が極めて悪く、微塵も反省の色を見せなかったため、無期懲役を言い渡される。判決を聞き、武延と七海は運命を受け入れたように項垂れる。二ヶ月の間に、二人は一回りも痩せこけていた。判決が下ったことで、彼らはむしろ安堵の息を漏らす。だが、雪枝だけは法廷で泣き喚き、裁判官の無能さを声高に罵る。「控訴してやる！私は嵌められたのよ」絵里と裕也は傍聴席に座っている。絵里は冷ややかな目を彼女に向ける。その瞳の奥に一切の感情は宿っていない。雪枝のこの結末は、自業自得としか言いようがなかった。雪枝は二人に気づくと、血走った目で憎々しげに睨みつける。特に絵里に対しては、今にも殺しかねないほどの凄まじい怨念を込めて睨みつけている。だが、彼女はすぐに刑務官に引きずられるようにして連行されていく。閉廷後、三人はそれぞれ刑務所へと移送されることになる。雪枝は単独で護送車に乗せられ、女子刑務所へと向かっている。その女子刑務所は、人里離れた辺鄙な場所に位置している。雪枝は車内で冷静に座っており、その顔に恐怖の色は微塵も浮かんでいない。声に出さず、ただ口の動きだけで秒数を数えている。「百、百一、百二……」ドンッ！突如として、護送車がワゴン車に激しく追突される。その衝撃で車体は山道のガードレールに激突し、強制的に停車させられる。護送車の横に、三台のワゴン車が横付けされる。バンッ、と次々にワゴン車のドアが開く。同時に、目出し帽を被った十数人の男が降りてくる。彼らは全員サブマシンガンで武装しており、訓練された動きで警察官たちに銃撃戦を仕掛ける。護送にあたっていた警察官はわずか五、六名。圧倒的な火力の前に、なす術もない。瞬く間に、雪枝は車から引きずり出され、救出される。警察官たちは全員負傷したものの、命に別状はない。……絵里と裕也は裁判所を後にすると、カフェで篠たちと合流し、お茶を飲んでいる。「裕也、お前、大丈夫か？」隆が心配そうに尋ねる。正義と感情は、いつだって別物だ。裕也がどれほど理性的であろうと、雪枝が彼の実の母親であるという事実は変えられない。気分が沈
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第783話
裕也はテーブルに両手を置き、テーブルの向かい側に座る絵里を、少し距離を置いてじっと見つめる。「あいつのことが好きなのか？」裕也は静かに問いかける。記憶の中の裕也は、常に気高く傲慢な男だった。以前の彼なら、自身のプライドを傷つけるようなこんな質問、絶対に口にできなかったはずだ。絵里は怒るどころか、ふっと笑みをこぼす。「私って、そんなに気が多いように見える？会う人みんなを好きになるなんて」裕也の底知れぬ暗い瞳が微かに揺れる。何も答えず、ただ彼女を見据えている。絵里の答えを待っているのだ。昨夜の彼がどれほど狂気じみていたか、それが今の冷静さをより一層際立たせている。服を身に纏ったその姿は、優雅で気品に溢れている。その整った顔立ちはどこまでも平穏で、まるで何事にも心を乱されないかのようだ。そこへウェイターがワゴンを押して近づき、出来立ての料理を次々とテーブルに並べていく。どれも絵里の好みに合わせて注文されたものだ。彼は彼女の好みを完璧に把握しているらしい。絵里は並べられた料理に視線を走らせてから、再び彼へと顔を向ける。「好きじゃないわ。今までも、一度も」彼が追及する前に、彼女は自らホテルでの出来事を説明し始める。一通り話し終えると、LINEで一つの音声ファイルを彼に送信する。「あの後、修司が家に来たの。正確には服を届けに来たんだけど。その時、あの日のことについて問い詰めたわ。これを聞けばわかるはずよ」絵里の瞳は淡く、その様子は静かで大人しい。裕也は怪訝に思いながらも、その音声ファイルを再生する。修司と絵里の会話が、瞬時に耳に飛び込んでくる。あの日ホテルで起きたことの真相が明らかになり、裕也の締め付けられていた心が、一瞬にして解き放たれる。彼女が修司に気がないのなら、それでいい。たとえ、あの日二人の間に本当に何かあったとしても。もちろん、何もないに越したことはないが。「つまり、あいつのことは好きじゃないんだな？」裕也は、どうしてもその答えに執着しているようだ。絵里は呆れたように息を吐く。「当然でしょ。あなたの目には、私がそんなに惚れっぽい女に映ってるの？」「いや。お前は俺に『愛してる』と言ったこともないからな」裕也は自嘲気味に口角を上げるが、その眼差しは
