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第44話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第376話
絵里はふいに両手で顔を覆い、その場にしゃがみ込んだ。顔を手のひらと膝の間へ押しつけ、肩がぶるぶると震える。それでも、下唇を歯で噛みしめた。血が滲みそうなくらい強く噛んで声だけは、どうしても漏らさない。その光景に、裕也の喉がきゅっと詰まった。壁の縁を掴む手に力が入り、指先が白くなる。爪が白い壁に食い込み、爪の間から赤がにじんだ。駆け寄って、抱きしめたい。そう足を踏み出した、その瞬間、バンッ。救急処置室の扉が開き、医師が出てきた。マスクを外しながら言う。「処置が間に合いました。命に別状はありません」張りつめていた絵里の神経が、ぷつんと切れたようにほどける。両手で顔を覆ったまま、堪えきれず嗚咽が漏れた。よかった……じいちゃんは、助かった……裕也はその言葉に、足を止めた。瞳を曇らせ、自身の感情を押し殺すように彼女の方を見つめた。健はそれに気づいて、どうしようもないといったふうに息を吐いた。ほどなく手続きも済み、治夫は上級の特別看護病室へ移された。「奥様、すべて整いました。お疲れでしょう。私がお送りしましょうか」病室の前で、健が絵里に小声で言う。絵里は首を振った。「今夜はありがとう。あなたも早く帰って休んで」健は何か言いかけたが、近づいてくる背の高い影を目にして、黙って身を引いた。絵里はその気配に気づく。空気の中に、覚えのある香りが漂っている。さらに、数回、彼の身体から嗅いだことのある、別の女の淡い香水の匂いが漂っていた。絵里は嘲るように口角を上げた。「絵里、疲れたんだろう」背後に立った裕也が、彼女の肩に手を置く。「ここは付き添いの人がいる。いったん帰って休もう……」手が触れた瞬間、絵里は汚いものに触れられたみたいに身を引いた。正面から裕也を見る。視線は冷えきっていた。「ついて来るなって言ったよね。まだ何の用？」胸の奥がぎゅっと痛んだのか、裕也は一瞬だけ息を飲む。それでも冷たさなど感じていないように言った。「心配で……様子を見に来ただけだ」絵里はまぶたを持ち上げる。見下ろす瞳は、他人を見るように淡かった。「藤原さんにご心配いただく必要はありません。出て行ってください」「絵里……」裕也が一歩、距離を詰める。かつては格好良く、絶対的な安心感を
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第375話
絵里は救急処置室の前で、焦げつくような思いで待ち続けていた。胸にぽっかり穴が空いたみたいで、感覚がどこかへ飛んでしまった。痛いはずなのに、痛みさえ来ない。ほどなくして、藤原家の人間が駆けつける。洋二が賢治を支えながら、彼女の前まで連れてきた。賢治は絵里の血の気のない顔を見て、申し訳なさに耐えきれない様子で唇を噛む。「絵里、今夜のことは……藤原家が、お前に顔向けできない」怒りに震えた賢治が、杖をドンッと床に打ちつけた。「裕也にはわしがきっちり問いただす。必ず、お前に筋を通す」絵里は賢治をずっと敬ってきた。今夜のことも、賢治を責める気にはなれない。虚ろな目がゆっくりと賢治へ向く。掠れた声で問いかけた。「お爺さん……じいちゃん、きっと大丈夫よね？」賢治はすぐに、縋るように頷いた。「もちろんだ。大丈夫に決まっておる」絵里は小さく「うん」とだけ返し、薄く頷く。それでも目の奥には、淡い悲しみが沈んだままだった。「私も信じてる。じいちゃんは、きっと……大丈夫」生気がない。心の芯が折れてしまったみたいに、感情の起伏が薄い。賢治は痛々しくて堪らなかった。泣いて、喚いてくれたほうがまだいい。こんなふうに静かに壊れているほうが、ずっと怖い。絵里は顔を逸らし、救急処置室の扉をじっと見つめたまま、囁くように言う。「お爺さん、もう遅いよ。身体に障るから、帰って休んで」「絵里……！」洋二が思わず声を上げる。あまりにも、いつもの彼女じゃない。絵里は反応しなかった。賢治の喉が詰まる。「……泣きたいなら泣いていい。無理に堪えるでない」絵里はまつげを伏せた。声は冷ややかで、静まり返り、ぞっとするほど淡々としていた。「私はここで、じいちゃんが出てくるのを待つ。あなたたちは先に帰ってください」賢治は悟った。これは、退いてくれということだ。今夜の藤原家のやり方はあまりにも、ひどい。洋二が何か言いかける。だが賢治が腕を押さえて制し、絵里に頭を下げた。「わかった。先に戻る。絵里、何かあれば……すぐ電話してこい」絵里は動かない。まるで、この世のあらゆる感覚を遮断したかのように。賢治は深く息を吐き、黙ったまま洋二を連れて去っていく。絵里の耳が届かないところまで離れると、賢治が堪えきれ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第374話
絵里の胸いっぱいだった期待は、高い場所から突き落とされたみたいに一気に冷え切った。裕也を見つめ、信じられない声で問い返す。「……今、なんて言ったの？」裕也は眉を深く寄せ、彼女の糾弾するような視線を受け止めた黒い瞳が、さらに暗く、耐えるような色に沈む。そこへ和也が興奮したまま絵里の前に躍り出て、勝ち誇ったように笑った。「聞こえただろ？最初から言ってたじゃん。あいつ、お前の存在なんて絶対認めないって。これで信じた？」絵里の心に、何本もの刃が突き立てられた気がした。血がだくだくと流れ出していくような痛み。喉がきつく締まり、乾いた声がやっと漏れる。「……そう、なの？」裕也は眉間に深いしわを刻み、体の脇で両手をぎゅっと握りしめた。喉の奥がきつく締め付けられた。「なんだ、ただの噂だったの？今夜、結婚発表するってみんな思ってたのに」寧々がわざと声を張り上げる。「兄さんが娶るのは郁江だって、てっきり……」絵里の唇が小さく引きつった。しばらくして、声がようやく形になる。「……どうして？」喉が締め付けられて、声は酷くかすれていた。裕也は唇を引き、寧々に向けて淡々と答える。「噂だ。結婚を発表するなんて言ってない」絵里は苦く笑った。結婚の発表、やめたのね。治夫が立ち上がり、厳しい顔で怒鳴る。「裕也！どういうつもりだ。今夜、結婚を公表するって決めたはずだろう！」賢治も慌てて立ち上がり、治夫を支えながら詰め寄った。「そうだ。いったいどういうことか、ちゃんと説明しろ」裕也のこめかみが脈打つ。奥歯を噛みしめ、ようやく絞り出すように言った。「準備を担当した連中が、情報を取り違えたんだろう。皆さんに誤解をさせた……申し訳ありません、お二人とも」裕也が繰り返し否定するほど、郁江の笑みはますます艶やかに、得意げに輝いていく。彼女だけじゃない。和也も寧々も、してやったりの顔で、さっきまでの動画トレンド騒ぎなどすっかり忘れていた。彼らがここまで手を回したのは、この瞬間のため。過程なんてどうでもいい。目的を果たした、それだけでいい。絵里は呆然と裕也を見つめたまま、言葉が出なかった。唇を噛み、胸の奥が刃で抉られる。分かった。嫌われたんだ。公にできないなら、できないでいい。絵里は口元を
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第373話
裕也だ……やっと来た！絵里の顔にぱっと喜びが灯り、胸の奥に張りつめていたものがすっとほどけた。だが、周囲の空気は一瞬で変わった。皆が顔色を変え、信じられないという目で入口を見ている。とりわけ和也の表情が強張っていた。今夜は来ないって話じゃなかったのか？郁江はいったい、何を企んでる……？「裕也……！」絵里は嬉しさのままにドレスの裾をつまみ、足早に駆け寄ろうとした。けれど、もう一つの影が並んで現れた瞬間、彼女の笑みは凍りつく。足が、止まった。郁江？二人で来た、ということ。裕也はダークカラーのスーツに身を包み、ひやりと沈んだ気配と、近寄りがたい品格をまとっている。その隣の郁江は、艶やかな礼装。ワイン色のロングウェーブのウィッグをかぶっていた。昨日、絵里に叩かれた頭の傷を隠すためなのだろう。けれどその装いは、むしろ目を奪うほど派手で、鮮烈だった。二人とも目立つほど整った容姿で、並ぶと不思議なほど絵になる。今夜、裕也が公表する「妻」は、郁江なのでは。そう思わせるには十分だった。「裕也、やっと来たな。みんな待ってたぞ」誰かが朗らかに声をかける。「すまない。急用が入ってな、遅くなった」裕也は会場へ足を進める。一直線に絵里へ向かってくるように見えた。絵里の喉がきゅっと締まった。疑問が次々に湧いてくる。どうしてこんな時間に。どうして郁江と一緒にいるの。昨夜、二人で何か話がついたの……？絵里は近づいてくる裕也を見つめ、説明を待った。裕也は彼女の横に立ち、眉の奥に感情を押し込めたまま低く言う。「大丈夫か？今夜は少し問題が起きた。遅れて悪かった」絵里は郁江をちらりと見て、唇だけで笑った。「平気よ。来てくれたなら、それでいい」「裕也、みんな待ってるわ。誕生日パーティーなんだし、そろそろ始めましょう？」郁江が艶のある笑みで、堂々と、しかも自然に口を挟む。絵里の表情がわずかに揺れ、裕也を見た。裕也は視線を返す。夜のように黒い瞳。深く、底が見えない。絵里は裾をつまんでいた手を下ろした。胸の奥で、警報が鳴る。周りの連中は意味ありげな顔をし始めた。あれほど親しげに呼ぶなら、裕也の結婚相手はやはり郁江だろう。つまり、絵里はさっき連中が言っていた通り、裕也を誘惑し
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第372話
「なんて厚かましいの！名家の出っていうくせに、よくもあんな卑劣な真似ができるわね」「ほんとそれ。女性の面汚しにもほどがあるわ」絵里へ浴びせられる容赦ない罵声。真相を知っている藤原家の人間は、誰ひとりとして口を挟もうとしなかった。洋二が言いかけた瞬間、雪枝が腕を強く掴んで止める。「今かばったら、余計にこじれるだけよ。あの子自身に片づけさせなさい」治夫は顔色を土気色に変え、苦しげに胸を激しく上下させていた。だが信じている。絵里が「解決できる」と言ったなら、できるのだ。賢治が低い声で言い放つ。「全員、落ち着け。ネットの情報は悪意ある捏造だ。裕也が来れば、真相はすぐ分かる」「お爺さん、もう絵里をかばわないで」寧々が勝ち誇ったように言う。「裕也が遅いのは、郁江を宥めてるからに決まってるでしょ」和也も畳みかけた。「絵里。裕也はお前にふさわしくない。お前が一言くれたら、俺がすぐ火消ししてやる」「あっそう？でも今、身の潔白を証明すべきなのは、むしろあなたのほうじゃないかしら？」絵里がそう言い終えた、その瞬間だった。ひらり、ひらりと、天から何かが舞い落ちてくる。雪みたいに、写真が大量に降ってきたのだ。拾い上げた写真に映っていたのは、寧々と和也の裸。潤んだ目で絡み合い、熱い口づけを交わす姿が、逃げ場のないほど鮮明に焼きつけられていた。あまりにも、爆弾だった。直後、会場中のスマホが一斉に通知音を鳴らす。#激震！藤原和也と妹の藤原寧々が禁断の関係#藤原和也×藤原寧々、闇の地下交際トレンドがいくつも立ち上がり、ほんの瞬きのうちに、さっきまでの絵里の話題を押し流した。ざわっ、と場内が沸騰する。流れてきた動画まで再生した連中は、揃って顎が外れそうな顔になった。本当に……和也と寧々の、あの動画だ。二人を見る目が、みるみる変わっていく。雪枝は顔をどす黒く曇らせた。とりわけ賢治と洋二は怒りで表情が歪んだが、人目がありすぎて爆発させることもできない。和也は青ざめ、声を裏返す。「みんな見るな！こんな動画、全部捏造だ。悪質なフェイク映像だ！」寧々は血の気を失った顔で何かを悟り、絵里を睨みつけた。「ひどい……あなたがやったのね！」絵里は、二人が黒い噂を流すつもりだと先に掴んで
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第371話
賢治は寧々を叱りつけた。「黙れ。誰が来ていいと言った？」その視線は雪枝へと突き刺さり、言外の意味など隠しようもない。周囲ではひそひそ声が途切れず、絵里に向けられる眼差しはとりわけ露骨な蔑みを帯びていた。絵里は動じることなく、和也を見据えて冷たく口角を上げる。「これが、あなたが用意した今夜の茶番なの？」和也は無垢を装って肩をすくめた。「誤解だよ。俺には関係ない。俺がそんなことするわけないだろ」寧々が甲高い声を張り上げる。「今、ちゃんと証人がいるの。絵里が裕也を誘惑したのは事実よ。ただし、裕也と結婚したのは絵里じゃない。誰だって知ってるでしょ。裕也と郁江は両想いだし、ずっとお互いを待ってたのよ。絵里が裕也を誘惑しようとしたのは間違いないけど、ただ無様に失敗しただけよ！」寧々が言葉を終えると、野次を飛ばす者がいた。 「証拠もないのに口先だけで言われてもな。で、証人はどこだ？」寧々は綾子へ視線を送った。合図するように。「わ、私が証明できます……！」綾子が一歩前へ出る。絵里の視線を受けても怯まない。「私、絵里の脚本で撮影された作品の出演者です。前にT市でロケがあったとき、見ました。絵里が裕也さんを誘惑してるところを……裕也さんは止めたのに、絵里は抱きつくみたいに……それで『和也に復讐する』、『寧々にも復讐する』って」「ふざけるな！」治夫が怒りで顔色を青くし、胸を押さえた。「でたらめを言って、絵里を陥れる気か……！」洋二も憤りを隠さず命じる。「そのとおりだ。こんなのは捏造だ。誰か、彼女をつまみ出せ」「絵里の人柄なら信じられる」賢治が絵里を庇い、断言した。「そもそも最初に裏切ったのは和也だ。だから婚約は破談になった。裕也が来れば、絵里が……」雪枝が慌てて寧々に目配せをする。寧々が即座に遮った。「お爺さん！和也が嫌いなのはわかるけど、だからって彼の気持ちも考えず、外の人の肩を持つなんて……綾子は絵里と同じ現場にいたのよ。見たんだもの。ネットにも写真があるよ。これは動かない事実です」「お、お前……っ、ふざけるのもいい加減にしろ！」治夫は胸の痛みに顔を真っ白にした。絵里が数歩で駆け寄り、低い声で宥める。「じいちゃん、怒らないで。ここは私が対処するから」
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