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第54話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第732話
「頑張って」それは、ただの何気ない励ましの言葉に過ぎなかった。しかし、霞はそれに大きく勇気づけられ、嬉しそうに力強く頷いた。自分ならきっとできる。絵里の助けを無駄にはできないし、何より社長を失望させるわけにはいかない。……絵里は家に戻ると、真っ先に悟史に連絡を取り、最近の仕事の進捗状況を確認した。幸い、すべて順調に進んでいるようだった。以前藤原グループと提携した四号地の件も含め、先方からの資金もすでに振り込まれていた。報告を終えた悟史は、気遣うように尋ねた。「もうお体は大丈夫ですか？」絵里は数秒間呆然とし、なぜ悟史が交通事故のことを知っているのかと驚いた。事故発生後、そのニュースは裕也によってすぐに揉み消されていたからだ。一つにはじいちゃんに心配をかけないため、そしてもう一つは、メディアに大々的に報じられれば、水原グループの株価に影響を及ぼしかねないからだった。今の自分は、水原の中核を担っている。少しのミスも許されない立場なのだ。「大したことないわ。明日には会社に出るから、その時に最近の書類を全部持ってきて見せてちょうだい」「はい。秘書に準備させて、明日の朝一番にお持ちします」悟史は面白がるようにスマホを弄りながら、その瞳に何かを閃かせた。「ええ」絵里は電話を切り、梨乃と簡単な食事を済ませた。梨乃は彼女が電話を終えたのを見て、ソファから身を起こし、からかうように言った。「退院したばかりだってこと忘れないでよ。そんなに急いで仕事漬けじゃ、回復に良くないわよ」絵里は彼女を見て微笑んだ。「寝ていた分だけ怠けちゃったから。会社は最近大きなプロジェクトがたくさんあるし、これ以上怠けてるわけにはいかないの」梨乃は傍らにあった大きな黒い袋を引き寄せ、中からいくつかウィッグを取り出した。「ほら、どれが好き？今のあなたの髪色に合わせて買ってきたのよ」絵里は頭を縫っており、手術の際に傷口の周りの髪を剃られていた。会社に行くのにずっと帽子を被っているわけにもいかず、ウィッグの方が手っ取り早かった。梨乃はしっかりと下調べをし、どんなウィッグがより自然で質が良いかを調べてくれていた。ここにあるのはどれも厳選されたもので、巻き髪、ストレート、肩までのボブなど様々だった。絵里はこれ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第731話
「彼は私に借りなんてないし、私だって彼に借りはないわ」絵里はドアを開け放ち、きっぱりとした足取りで出て行った。章は、この二人、揃いも揃ってひねくれているなと思った。彼はその後を追って部屋を出る。絵里は梨乃と共に、廊下の突き当たりにあるエレベーターホールへと真っ直ぐに向かっている。章はそれ以上追いかけることはせず、きびすを返して廊下の反対側へと歩き出す。歩きながら、隆に電話をかける。「お前も、命の恩人がどうのって話を絵里に伝えるのはやめとけ。裕也が言った通り、知ったところでどうにもならない」感情のこもらない淡々とした口調で言う。隆はデスクの前に座ったまま、解せないというように眉をひそめる。「どういうことだ？絵里は裕也に対して、これっぽっちも感情がないってのか？あの時助けたのが裕也だって知っても無駄？」「最近起きたことも忘れたのか？裕也があいつをかばって刺されたことも、自分の母親を刑務所に送ったことも、あいつは知ってるくせに、裕也に対して一線を引いたままだろ」「でも、それとこれとは話が別だろ……」隆は反論しようとしたが、次の言葉が続かなかった。以前、絵里と和也のことにそれほど関心がなく、絵里に対する印象もごく普通のものだった。ただのわがままな令嬢が、恋に盲目になり、和也を追いかけ回しているだけだと思っていた。だが少し前になって、ようやく不自然な点に気づいた。絵里はかつての命の恩人を人違いし、感謝の念と恋心を取り違えたからこそ、和也と付き合うようになったのではないかと疑い始めたのだ。「他人の心配をする暇があるなら、自分の心配でもしたらどうだ。今年、会社の売り上げはいいのか？また実家で役立たず呼ばわりされないようにな」章は決して意地悪な人間ではないが、相手の急所を的確に突く術を心得ていた。医者という職業柄、そういうスキルが自然と身についたのかもしれない。隆はバツが悪そうにぼやく。「わかったよ、白けるな」通話を切り、スマホを机の上に放り投げた。コンコンとドアをノックして、霞が入ってくる。愛らしい顔をびくびくと伏せながら、デスクの前まで歩み寄る。「社長」霞の声は小さく、微かに震えている。隆は、彼女が絵里の脚本執筆を通じて知り合った友人であることを知っていた。ここ最近の
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第730話
絵里は一晩中よく眠れず、翌朝目を覚ますと、すぐさま使用人に退院の手続きを頼む。手続きがすべて終わった頃、梨乃と章がほぼ同時に姿を現す。梨乃はやって来る途中、廊下で使用人が退院の書類を手にしているのを見て、初めて絵里が退院することを知ったのだ。「どうしてこんなに早く退院しちゃうの？もう少し様子を見た方がいいのに」絵里はすでに普段着に着替えていた。頭にはキャスケットをかぶり、淡い黄色の秋らしい服が、彼女の明るく生き生きとした雰囲気を引き立てている。「もう十日以上だよ。このまま部屋にいたら、体まで鈍っちゃいそう」絵里は梨乃にそう返事をすると、章の方へ視線を向ける。「章、私に何か用？」章は彼女の主治医ではなく、普段はこの病棟を担当しているわけでもない。今このタイミングで会いに来たということは、明らかに何か用件があるはずだ。梨乃は章の方を見ようとはしなかったが、その視線の端では常に彼の姿を追っていた。章の視線が自分に向けられているのを感じ取り、彼女はようやく顔を向ける。視線が交差した瞬間、彼女はすぐに察した。「わかった、二人で話して、絵里、外で待ってるね」「うん」絵里は梨乃の腕を軽く叩く。梨乃は素早く章から視線を外し、彼とすれ違うようにして歩き出すと、颯爽と部屋を出てドアを閉める。章はドアが閉まる音を聞き届けてから、その視線を絵里へと移す。「昨夜、和也が来たそうだけど、大丈夫だった？」章の表情は穏やかで淡々としており、その声も以前と変わらず澄んで心地よかった。絵里は彼がそのことを知っていても不思議には思わず、素直に頷く。「来たわ。でも平気、何か危害を加えられたわけじゃないから」ただ、いくつかの事実を告げられただけだ。章は、彼女の表情をじっくりと観察している。「交通事故の件、すでに真相が明らかになったと聞いたよ。きっとすぐに納得のいく説明があるはずだ」絵里は決して賢い方ではないが、馬鹿でもない。章は松渕家の御曹司で、学生時代から成績も群を抜いていた。かつては裕也と同じく、周囲から一目置かれるほどの才気あふれる男だった。章ほど聡明な人間なら、洋二がこの事件に関わっていることくらい、とっくに察しているはずだ。それなのに、何食わぬ顔で探りを入れてくる。これが裕也を庇うための
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第729話
和也の言葉は、絵里の穏やかな心をかき乱す。和也は外で未練がましくしばらく彼女の名前を呼んでいたが、絵里は一切無視する。結局、和也はすごすごと立ち去った。だが、彼は諦めきれず、また絵里にメッセージを送ってくる。【お前を傷つけたりしないよ、絵里。今、心からお前を思い、愛しているのは俺だけだ】絵里は一瞥しただけで、まともに読みもせずに削除する。鬱陶しい。鬱陶しいのは和也の嫌がらせではない。心の中に再び湧き上がった、裕也への失望感だ。その失望が胸にまとわりつき、滑稽でもあり、絶望的でもある。夜の十一時過ぎ、裕也は病室の前にやってくる。相当飲んでいるようで、目尻が赤く染まり、着ているスーツもしわくちゃで、いつものような洗練された姿は見る影もない。病室のドアが閉まっているのを見て、絵里はもう寝たのだろうと思い、彼はしばらくドアの前に立ち尽くす。ポケットの煙草の箱に触れたが、また手を下ろし、きびすを返して病院を後にする。車に乗り込むと、健がたまらず尋ねる。「社長、どちらへ戻られますか」ここしばらく裕也は清苑に滞在していたが、ここ数日はそこへも行かず、カッパー・ポートにも帰らず、ずっと会社に寝泊まりしていた。裕也は背もたれに寄りかかり、目を閉じる。呼吸が少し荒い。「カッパー・ポートへ」健はただならぬ雰囲気を感じ取り、それ以上は聞けずに、ただ黙々とアクセルを踏み込む。病院からカッパー・ポートへは、真逆の方向だ。四十分の道のりが、まるで長い冬を越えるかのように感じられる。車内の空気は冷え切り、息が詰まるほど重苦しい。カッパー・ポートに到着した時、健のスマホの着信音が鳴る。車を停めて電話に出た後、通話を切り、彼は裕也を振り返る。「社長、H自動車から返答がありました。提携に合意するとのことですが、条件として、藤原も関与させるなら水原と手を組むと」裕也は口角をわずかに上げ、全く驚いた様子はない。瞳の奥にどす黒い色がよぎり、車のドアを開ける。「承諾しろ」そして車を降りる。健も慌てて車を降り、彼のそばに駆け寄る。足元がおぼつかないのを見て、急いで体を支える。「飲みすぎですよ。中へお連れしますから、お休みになってください」裕也は何も言わず、健の腕を掴んで屋敷の中へと戻る。彼は
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第728話
和也はしつこく食い下がる。絵里は騒ぎ立てる声に頭痛を覚え、同時にその「重要な話」とやらを聞いてやろうという気になる。そして、彼を部屋へ通した。「本当に用があるんでしょうね」絵里の表情は冷え切っており、彼に対する未練など微塵も残っていない。その冷たい態度に刺激され、和也は胸が張り裂けそうな痛みを覚える。このまま彼女を失うことなど、到底受け入れられない。「絵里、ごめん。お前が事故に遭ったなんて知らなくて、今頃になって見舞いに来ることになってしまった。具合はどう？少しは良くなったのか？」和也はひどく狼狽した様子で気遣いの言葉を並べ立て、まるで彼女を深く愛しているかのように振る舞う。絵里は胸の奥に込み上げる吐き気を覚え、嫌悪感に眉をひそめる。「あなたの三文芝居に付き合ってる暇はないわ。話があるなら早く言って。ないなら出て行って」和也は痛感する。絵里はとうの昔に自分を愛さなくなっていたのだと。でなければ、これほどまでに嫌悪感を露わにするはずがない。その瞳に宿る光すらも、軽蔑に満ちている。だが、それでも彼は諦めきれない。「今回のことは父が悪い。父は、兄さんがお前に20パーセントの株を譲ったことをずっと恨んでいた。でも、どうして父がこの件から完全に手を引けたのか、お前は知っているか？」絵里は冷ややかな視線を向ける。「何が言いたいの」「兄さんは、父を陥れるような真似は絶対にしないからさ。ましてや、お前の味方につくことなんてあり得ない。警察に証拠を提出したのも全部兄さんだし、小針の手下もすべてを自供した。それどころか……」和也はわざと言葉を濁す。絵里の心臓がドクンと跳ねる。彼女は問い詰める。「それどころか、何？」「小針でさえ兄さんの指示に従って、父の関与を吐かなかったんだ」和也は義憤に駆られたような顔を作る。「絵里、あんな男とまだ一緒にいるつもりか？兄さんはお前のことなんて愛しちゃいない。あの人にとって、一族の事業の栄光より重要なものなんてないんだ。前にお前を庇って刺されたのも、母がお前に借りがあったからに過ぎない」和也は執拗に言葉を重ねる。「お父さんを殺したのが母だってこと、兄さんが知らなかったとでも思ってるのか？知っていたさ。でも、解決しようとはしなかった。もし本気でお前を助け
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第727話
二人は呆然として顔を見合わせる。「……」今の、聞き間違いじゃないよな？隆は信じられないといった様子だ。「何か誤解があるんじゃないか？まさか絵里が修司に惚れたって言うのか？」章は眉をわずかに上げる。「にわかには信じがたいな」「俺も」隆も同調して頷く。二人の視線が同時に裕也へと注がれ、続きを促す。裕也が紫煙を吐き出すと、その端正な顔立ちが紫煙に巻かれて朧げになる。かすれた声で、静かに口を開く。「忘れるな、俺たちの結婚はあいつの当てつけに過ぎない。和也を忘れて、他の男に心変わりしたとしても不思議じゃないさ」俺に対する感情は、単なる慣れかもしれないし、情が移っただけかもしれない。だが、そこに愛がないことだけは明白だ。隆は眉を寄せ、焦ったように言う。「だったら、あの時彼女を救ったのはお前だって、本当のことを言えばいいだろ。もしかしたら、彼女が和也を愛したのもそれが理由かもしれないじゃないか」章は思案顔で黙り込む。裕也の唇から、自嘲気味な笑みが漏れる。「あいつがその『命の恩人』にどういう感情を抱いているかはさておき、そんな過去を持ち出さなきゃ俺に振り向かないようなら、果たして意味があるのか？」その瞳の奥に、皮肉めいた冷たい光が宿る。「この俺が、そこまで惨めにならなきゃいけないのか？」隆は言葉に詰まる。同じ男として、裕也の気持ちは痛いほどよくわかる。恩着せがましく絵里を縛り付けたくないのだ。そして何より、その忌々しいプライドのせいで、過去の恩にすがって彼女の愛情を手に入れることなど、絶対に受け入れられないのだろう。裕也は苛立ちを隠すように、目の前の赤ワインのグラスを手に取ると、一気に煽る。一方、絵里は梨乃がずっと病院に付き添ってくれるのを申し訳なく思い、早々に彼女を帰らせていた。そこへ丈裕から電話が入る。「絵里様、藤原家に潜入させている者から報告がありましたが、やはりボイスレコーダーは見つからないとのことです。もしかして、すでに和也か雪枝の手に渡り、どこかへ隠されたのではないでしょうか？」絵里はそれを否定する。「もし彼らの手にあるのなら、わざわざ田中さんを口封じするために人を送り込むはずがないわ」「ですが、現状では手がかりが全くありません。田中さんも記憶
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