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第55話
Pinakabagong kabanata
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第688話
退勤ラッシュの中、道行く人々は皆、思わず裕也を振り返る。だが、裕也は周囲の視線など一切気に留めず、一歩一歩こちらへ近づいてくる絵里だけをじっと見つめている。「なんて愛情深い目をしているの」近づいてきた絵里は、その深く優しい眼差しに見つめられ、思わずそう呟く。裕也はわずかに眉をひそめると、車のドアを開け、彼女の頭を庇うように手を添える。「絵里は、もう俺に飽きたのか？」「……」本当に、この人には敵わない。何気ない一言で、いつも私を完全に黙らせてしまうのだから。まともに相手をしても仕方がない。絵里はそのまま車へ乗り込むと、裕也も後に続く。周囲の人々は驚きと好奇心の入り混じった視線を二人へ向けている。「あの二人、あんなに仲がいいんだ。もしかして、本当に付き合っているの？」「極秘結婚したって噂、聞いたことがあるけど」「絶対にただの関係じゃないよね……」野次馬たちの視線など気にも留めず、二人は清苑へ向かう。帰路の車内で、裕也が横目で絵里を見る。「水原家に戻るか？」そう尋ねられるが、絵里にそのつもりはない。「今日はやめておくわ。じいちゃんにはゆっくり休んでもらいたいし。数日経てば、またグループのトップに復帰することも考えてくれるかもしれないから」裕也はすぐに意味を察したようで、薄い唇に笑みを浮かべる。「お前の負担を減らそうとしてくれているんだな」「ええ。じいちゃんはいつもそう。昔から私を溺愛していて、少しでも苦労させまいとしているの」絵里は伏し目がちになる。それを見た裕也の眼差しは、さらに優しさを増す。彼は手を伸ばし、甘やかすように絵里の頭を撫でる。「これからは、お爺さんに代わって俺がお前を守る。安心してお前を任せてもらえるようにな」絵里は顔を上げ、少し呆然とする。裕也を信じている。彼には、理屈では説明できないほど、人を信用させる不思議な力がある。これまで経験してきた数々の出来事を振り返っても。彼なら信頼できると、絵里は心から思っている。……夜。夕食と入浴を済ませた絵里の前に、裕也が立っている。淡いグレーのルームウェアを身に纏った彼は、穏やかな雰囲気を漂わせており、一緒にいるだけで心地よい。「お爺さんは、俺を許してくれたかな？」裕也は絵里
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第687話
絵里の表情から察するに、和也の予想は的中しているようだ。彼女はまだ、あのボイスレコーダーの件を気にしている。「絵里、ボイスレコーダーを探しているんだろ？俺が手伝うよ」絵里は表情を引き締め、冷ややかな視線を彼へ向ける。「手伝う？どうやって？」「もし不安なら、直接うちに来て探してみればいい。家は広いが、田中さんもそこまで遠くへ逃げられなかったはずだ」和也の仄めかすような言葉は、見事に絵里を思案へと沈ませる。確かに、彼女はボイスレコーダーを見つけ出したい。直感が告げている。田中さんは、聞いてはならないことを聞いてしまったのだと。おそらく父の死に関することだけではない。それ以上の何かがある。「私の中で、あなたへの信用はもうゼロよ。それでも、まだ信じてもらえると思っているの？」和也はそれを予想していた。花束をデスクの上に置き、再び誠実そうな表情を作って絵里を見つめる。「過去にたくさん間違いを犯したからこそ、お前に償いたいんだ。今は信じてもらえないことも分かっている。でも、必ず証明してみせる」その言葉は、実に真に迫っている。もし絵里が彼という人間をよく知らなければ、信じてしまっていたかもしれない。今の藤原家において、賢治と裕也を除けば、他の人間など誰一人として信用に値しない。「話が終わったなら、その花を持って帰って。前にあなたを見逃したのは、もう一切の貸し借りをなくしたかったからよ。二度と私につきまとわないで」絵里のあまりにも冷淡な態度に、和也は手も足も出ないような無力感を覚える。昔は、あんなにも機嫌を取るのが簡単だったのに、裕也と数ヶ月一緒にいただけで、どうしてここまで変わってしまったのか。「絵里、どうしても裕也と一緒にいなければならないのか？あいつはお前を利用しているだけだぞ……」絵里は完全に忍耐の限界を迎え、ナイフのように鋭く冷たい視線を彼へ突き刺す。「あなたが今こうしてご機嫌取りをしているのも、何か別の魂胆があるからじゃないの？裕也が私を利用している？20パーセントもの株式を譲ってくれたのに？もしそれを利用と言うなら、そんな利用なら大歓迎よ。でも、あなたはどうなの？」絵里は立ち上がり、彼を睨みつける。その眼差しは冷たいだけではない。まるで親の仇を見るかのような憎悪が滲
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第686話
丈裕は目頭を熱くし、必死に涙をこらえながら顔を上げると、絵里に微笑みかけた。「絵里様、これからはどんなことでも、何なりとお申し付けください。犬になるつもりはありませんが、私はあなたの忠実な僕です」絵里はすっかり呆れてしまう。犬だの僕だのと、よくもまあ言うものだ。冗談で言っているのなら、まだ構わない。だが、今の丈裕が大真面目にそう思っていることは分かっていた。だからこそ、絵里も真剣に向き合わなければならない。「丈裕、私たちは上司と部下の関係で、プライベートでは友人よ。これからはそういう言い方は禁止。いいわね？」絵里の真剣な表情を見て、丈裕は素直にこくりと頷いた。「肝に銘じます」絵里はようやく満足そうに微笑む。「分かればいいわ。下がってちょうだい。それと、今日の会議資料を送って」午前中は出社していなかったため、把握すべき事項は一刻も早く確認しておく必要がある。丈裕は足早に退室すると、すぐに資料をまとめて持ってきた。それから絵里は書類の処理に追われながら、各主要プロジェクトの進捗状況を確認していく。特に注視したのは、水原と藤原が共同で進めている土地開発プロジェクトと、開発部から提出された進捗報告だった。午後いっぱい仕事に追われた後、裕也から電話がかかってくる。「お忙しいお嬢さん、仕事は片付いたか？」絵里は出かける前に、彼へメッセージを返していた。だが、その後は広司たちとの会食があり、スマホを見る暇がなかった。彼から追加でメッセージが届いていたことにも気づいていたものの、返信するのをすっかり忘れていたのだ。絵里は少し気まずそうに笑う。「今日はちょっと忙しくて、返信するのを忘れてたの。そっちこそ、もう仕事は終わったの？」「どんなに忙しくても、お前を想う時間だけは削らないよ」裕也の不意打ちの甘い言葉。それをあまりにも自然に言ってのけるものだから、絵里は胸の奥が甘く満たされるのを感じた。「最近、どこかで修行でもしたの？口が上手くなったじゃない。さては、どこかの美女相手に練習でもしたんでしょ」絵里はくすりと笑い、冗談めかして言う。裕也は低い声で「ん？」と返し、色気を含ませるように語尾を引き伸ばした。「昨夜、修行を終えたばかりじゃないか。誰かさんが『味見してみる』って言って
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第685話
「……」絵里は小さく肩を震わせ、眉をひそめる。なんという軽薄な男なのだろう。修司の背後にいる人間たちは声を上げて笑い、面白がるように囃し立てる。「水原さん、星野さんも独身だし、あなたも独身だ。お似合いじゃないか。いっそ一緒になったらどうだい」「星野さんは若くして有能だし、星野家の跡取りだ。水原家にはちょうど男手が必要だったんじゃないのか？」「女というのはな、どれだけ優秀でも、結局は嫁に行くものだ。水原さんは水原家のお嬢さんで、少しばかり腕が立つとはいえ、星野さんに比べればまだまだ高望みというものだよ」「星野さんが気に入っているんだ。さっさと頷いたらどうだ」彼らは皆、上から見下ろすような口調でからかってくる。誰もが修司を持ち上げ、絵里へ向ける視線には、露骨な軽蔑と嘲笑が浮かんでいた。絵里は終始淡々とした表情を崩さず、冷ややかな眼差しのまま、少しも動じない。だが、丈裕は怒りに震えていた。「社会的地位のある皆様方が、そのような発言をされては……もし誰かに聞かれて、ネット上にでも流出したら、大変なことになりますよ」丈裕は棘を含んだ口調で、絵里を庇う。「星野さんが優秀なお方なのは存じております。しかし、我々の絵里様にはすでに心に決めた方がおられます。誰でもいいから妥協する、というわけにはまいりません」修司はすらりとした長身を保ったまま、その整った顔には終始冷酷な色を浮かべ、一切感情を見せない。誰の言葉にも影響されていないかのように、ただ面白がるような視線を絵里へ向ける。「水原さんは随分と忠実な犬を飼っているようだな。いいことだ。主人の守り方をよく心得ている」周囲の人間から、再び笑い声が漏れる。修司が丈裕を飼い犬扱いしていることは、誰の目にも明らかだった。丈裕の顔から血の気が引く。まるで何度も頬を打たれたような屈辱だった。腹立たしさを覚えながらも、軽率な行動で水原グループに余計な敵を作るわけにはいかない。丈裕が怒りを飲み込んだ、その瞬間。絵里が冷たく口を開く。「自分のことを人間だと思っている人間は、周囲の人間まで犬扱いしたりはしないものよ。G市とT市では、文化が違うのかもしれないわね。私たちは人として生きることを選ぶ。でも、星野さんは違うみたい。せっかく人として生まれてき
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第684話
絵里はそれなりに眠れたものの、全身の筋肉痛に悩まされている。しばらくしてから、口を開く。「局長にせよ、副市長にせよ、敵に回すわけにはいかないけれど、必要以上に近づくべきでもないわ。適度な距離を保てばいいの」少し間を置き、続ける。「それに、あの二人のどちらも、裕也の背後にいる人物には遠く及ばないわ」そうでなければ、前回の入札で裕也が開発予定地の区画番号を正確に提示できるはずがない。その手腕について、絵里はこれまで一度も裕也を疑ったことがなかった。丈裕も頷く。「ええ。前回は藤原社長のおかげで助かりました。もしあの二人のどちらかを信じていたら、今頃は大きな損害を被っていたでしょうね」「行くわよ。食事が済んだらすぐに出るから」「はい」絵里と丈裕は高級レストランへ向かう。個室内の装飾は、その店の格調高さと豪華さを物語っていた。広司が申し訳なさそうに口を開く。「前回の情報が間違っていたとは、本当に申し訳ない。私の落ち度です。まさか上が急に方針を変えるとは思いもしませんでした」彼は笑顔を浮かべながら、続けて称賛する。「ですが、水原さんの見事な手腕には感服しましたよ。見事に開発予定地を落札されたのですから」信二も朗らかに笑いながら同調する。「いやはや、水原さんは本当に優秀だ。商才に長けているだけでなく、確かな実力もお持ちだ。となると、次は水原グループのシステム開発の成果を待つばかりですかな？」絵里はすぐに察する。彼らの本当の目的は、そのシステム開発の件なのだ。現在、G市でシステム開発に携わっている企業は、片手で数えられるほどしかない。藤原グループもG市の新エネルギー開発プロジェクトに参画しているものの、事業の中心がそこにあるわけではない。さらに、以前寿樹が藤原グループと提携した際、システムの最大権限を生涯利用できる形で譲渡している。藤原にとって、それだけでも安定した発展が約束されたようなものだった。しかし開発分野において、G市の上層部が常に期待を寄せているのは、水原だった。絵里は謙虚な笑みを浮かべる。「金塚副市長にそう言っていただけて光栄です。皆様のご期待に沿えるよう、より一層精進いたします」その後、信二から開発の進捗についていくつか質問が飛んでくる。絵里はそれらを難
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第683話
裕也は絵里のそんな様子を見て、困らせたくないのか、優しく微笑む。「ほら、まずはご飯にしよう。冷めたら美味しくなくなるからな」「うん」絵里は膝の上で手をぎゅっと握りしめる。揺れていた心を落ち着かせるように、再び箸を手に取った。裕也の態度は終始変わらない。彼はいつものように彼女の茶碗へおかずを取り分けるが、今日治夫が退院したことについては一切触れなかった。食事が終わると、絵里は裕也と一緒に後片付けを始める。裕也は最初こそ断った。だが、絵里が手伝うと言って譲らず、食器をシンクへ運び、水で流していく。二人はアイランドキッチンの前に並んで立つ。なぜか、その場の空気には少しばかり妙な緊張感が漂っていた。やがて、絵里の方から口を開く。「今日、じいちゃんを家まで送り届けた時、あなたのこと褒めてたよ。もしこんなに料理が上手だって知ったら、もっと大絶賛するはず」「あの方に褒めてもらえるなんて、俺もなかなか捨てたもんじゃないな」裕也は少しも謙遜せず、自信ありげに笑う。絵里は小首を傾げ、彼を見つめる。「なかなか、じゃないわ。すごく素敵なの。あなたの妻になる人は、誰だって絶対に幸せになれるわ」心からの想いを口にすると、裕也は顔を向け、彼女の視線を真っ直ぐに受け止める。次の瞬間。その深く真剣な瞳に濃密な優しさが滲み、口角がゆっくりと上がった。「お前以外の誰かを、俺の妻にするつもりはないよ」絵里の胸が大きく高鳴る。途端に心臓が早鐘のように打ち始めた。頬はあっという間に朱に染まり、言葉にできない甘い感情が胸の奥を満たしていく。頭上のペンダントライトが二人を照らし、甘く艶めいた空気が周囲を包み込む。裕也の息を呑むほど整った顔立ちは、唇の形ひとつ取っても酷く魅力的だった。絵里は数秒ほど呆然と見惚れる。そして、ふいに背伸びをすると、その唇へ自分の唇を重ねた。「私、あなたを味見してみる」どこかで聞いたような挑発的な言葉を口にしながら、絵里は全身が熱を帯びていくのを感じる。裕也は一瞬、虚を突かれたように固まった。だが、すぐに大きな手で彼女の腰を抱き寄せる。そして片腕で軽々とアイランドキッチンへ座らせると、顔を上げ、熱烈にそのキスへ応えた。二人の荒い息遣いが、熱を帯びながら絡
