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第64話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第696話
「父さんこそ、老いぼれて頭がおかしくなったんじゃないか！絵里が将来、藤原家に復讐するようなことになれば、あなたが自らその手に刃物を持たせたのと同じだ」洋二は狂いそうだった。どいつもこいつも、絵里の肩ばかり持つ。「藤原家は遅かれ早かれ破滅するよ！」「出て行け。食事の邪魔をするな」賢治は激しい怒りに胸を上下させ、冷酷に言い放つ。洋二は絵里を鋭く睨みつける。その目には、骨の髄までの憎悪が宿っている。「覚えておけ。必ずお前を藤原家から叩き出してやる！」捨て言葉を吐き、きびすを返して歩き出す。だが、数歩進んだところでふと足を止め、振り返って彼女を冷笑する。「裕也がお前を愛しているとでも思っているのか？あいつが海外に行っているこの数日間、実は郁江と旧交を温めているんだぞ。かつて郁江のために、お前との関係を公にしなかったあいつだ。郁江のためなら、お前と離婚することなど造作もない！」洋二は絵里を憎々しげに睨みつける。言い終えると、その瞳に一瞬、胸のすくような快感が走る。絵里はハッと息を呑む。洋二の言葉など微塵も信じていない。それでも、心臓がドクンと跳ね、得体の知れない不快感が胸に広がる。それどころか、妙な焦燥感すら覚える。まるで、何か良くないことが起きているかのように……賢治は怒りのあまり息を荒らげて座り込む。渡辺が慌てて血圧を下げる薬を持ってくる。絵里はすぐに使用人に水を持ってくるよう指示し、賢治が薬を飲み込むと、その背中を優しくさする。「お爺さん、体に障るよ。あんなことで、あまり熱くならないで」賢治は大きく息を吐き出し、顔色も随分と良くなる。絵里を見つめ、痛ましくてたまらないといった様子を浮かべる。「お前は……自分が辛い思いをしているのに、逆にわしを慰めてくれるとはな」賢治はきっぱりと言い切る。「とにかく、わしはお前を孫嫁として認めておる。他の誰が来ようと無駄だ。もし裕也がお前と離婚するなどと抜かしたら、わしがあいつの足をへし折ってやる。渡辺、書斎へ行って、あれを持ってこい」絵里は薄々、それが何かを察する。間もなく、渡辺が四角い箱を持って戻ってくる。絵里は一目で、それが家宝の腕輪が収められた箱だと気づく。「この腕輪はな、裕也の祖母が将来の孫嫁のために残したものだ。裕也は我
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第695話
洋二は怒りを露わにし、絵里を鋭く睨みつける。以前のように取り繕う様子は、もう微塵もない。賢治は自分の耳を疑う。「何を言っておる。絵里と裕也が一緒にいることに反対するとは、お前、頭でもおかしくなったのか」絵里は眉をひそめる。洋二の顔など、一秒たりとも見たくない。藤原家の中で、絵里が好意を抱いているのは、裕也を除けば賢治しかいない。「その通りだ、父さん。俺は二人に離婚してもらいたい」洋二は一切の躊躇もなく、きっぱりと言い放つ。「洋二、お前は本当にどうかしてしまったのか！」賢治は驚愕し、バンッと机を叩いて厳しく叱責する。「あの二人は今、一緒にいるべきではない。ひ孫の顔が見たいなら、和也を結婚させればいい。何人でも子供を作らせるよ。それに裕也だって、あれだけ優秀なんだ。妻の貰い手などいくらでもあるでしょう。よりによって、雪枝を追い詰めたこんな女と一緒にいる必要がどこにあるんだ！この女が藤原家を恨んでいないわけがない。将来、藤原家に何を仕掛けてくるか分かったものではないんよ」賢治は怒りのあまり、震える指で洋二を指差す。「黙らんか！」洋二は、最悪の事態を想像するだけで背筋が凍る思いだった。だからこそ、悲劇を未然に防がなければならない。嫌悪感も露わに絵里を睨みつける。「言ったはずだ。お前たち二人が一緒にいることは認めないとな。お前は藤原家に災いをもたらす。我々はお前を受け入れることなど、絶対にできない。賢いなら、さっさとあの20パーセントの株式を差し出せ。その後、裕也と離婚するんだ。そうすれば、両家のこれまでの提携関係は一切変えないと約束してやろう」高圧的に迫る洋二を前にしても、絵里は相手にする気すら起きない。何より、賢治の体調がまだ本調子ではない。ここ数年は血圧も高く、こんなことで彼を刺激したくなかった。賢治は驚いた顔で絵里を見る。「裕也が、お前に20パーセントの株を渡したのか？」賢治の驚愕に満ちた眼差しとぶつかり、絵里の心はスッと沈む。このことを知ったお爺さんは、きっと私に失望するだろう。洋二と同じように、警戒心を抱くに違いない。賢治に誤解されるのは嫌だったが、絵里は包み隠さず頷く。「はい、実は私も……」「つい先ほど知ったばかりで」と続けようとしたが、その言葉は最後まで
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第694話
絵里は賢治を悲しませまいと、慌てて弁明した。「最近、本当に仕事が立て込んでいて、うっかり忘れてしまった。わざと顔を出さなかったわけじゃないの、どうか怒らないで」「いいんじゃよ。忙しいんだろうとは思っておったからな。わしにはちゃんと分かっておる」賢治はにこやかに笑いながら、逆に絵里を慰めてくれた。その優しさに、胸が熱くならないわけがない。「ちょうど仕事も終わったところなので、今からそちらへ向かうね」「本当か？」賢治は自分の耳を疑い、思わず聞き返した。絵里が肯定すると、彼は興奮した様子で何度も頷いた。「よし、よし。それなら待っておるぞ……」午後六時、絵里は賢治のもとへ到着した。丈裕が自ら彼女を送り届け、その後は車の中でスマホをいじりながら待機していた。賢治は絵里の姿を認めるなり、満面の笑みを浮かべた。「やっとこの年寄りの顔を見に来てくれたな」このところ、彼は裕也と絵里が早く仲直りし、もっと頻繁に顔を見せに来てくれることばかりを願っていた。たとえひ孫の顔が見られなくとも、せめて希望くらいは持っていたい。治夫のあの一件があって以来、彼には絵里の心情が痛いほど理解できた。裕也に離婚を切り出さないだけでも御の字であり、ひ孫などと口が裂けても言える状況ではない。だが、この歳でこの老いぼれた体だ。いつまで保つか分かったものではない。「絵里、わしは本当にお前さんのことが大好きでな。この先ずっと、お前さんがわしの孫嫁であってくれたら、どんなに嬉しいことか」賢治は絵里を慈愛に満ちた眼差しで見つめ、その瞳には切実な願いと期待が滲んでいた。絵里は少し驚いて顔を上げ、不思議そうに彼を見つめた。「お爺さん、どうしたの？急にそんなこと言うなんて。私はお爺さんの孫嫁だよ」賢治の瞳に微かな哀愁がよぎり、仕方なさそうにため息をついた。「分かっておるよ。お前さんが裕也と離婚しようとしていたのを、わしの顔に免じてずっと保留にしてくれていたことはな。治夫がこんなことになってしまったのも、元はと言えば裕也のせいじゃ。それに、雪菜が拓海にしたことも、どれ一つとして許されることではない……」賢治は懇願するように絵里を見つめ、心からの言葉を紡いだ。「じゃがな、わしは本当にお前さんのことが好きなんじゃ。どうか裕也
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第693話
洋二の口調は高圧的で、口から出る言葉はすべて命令だった。裕也は鼻で笑い、皮肉たっぷりに言い放つ。「今日の言葉をよく覚えておくんだな。いつか、自分の発言がいかに滑稽だったか思い知る日が来るかもしれないぞ」洋二は激怒した。「どういう意味だ？あの女のために俺に逆らうばかりか、父親を呪うとでも言うのか！」威圧感と非難に満ちた言葉が突き刺さる。裕也の瞳に冷酷な光が満ち、再び嘲笑が漏れた。「父さんは俺を息子として見たことなどないはずだ。ただの道具だろう？」「裕也！」洋二は一喝したが、図星を突かれた気まずさが一瞬その顔をよぎり、逆ギレするように怒りを露わにした。「長年お前を育ててきたというのに、それが間違いだったとでも言うのか？藤原グループの全権を握らせてやったのに、お前は一言の相談もなく、絵里に20パーセントもの株式を譲渡した。狂っているとしか思えん！これまでの苦労が水の泡だ。お前がこれほど感情に流される人間だと知っていれば、最初から藤原家の跡取りになどしなかった！」裕也の顔から瞬時に表情が消え、氷のような冷気が漂う。鋭い視線を向け、冷酷な声で言い放つ。「今日の言葉は絶対に忘れるなよ。俺と絵里を離婚させようなどという考えは、今すぐ捨てることだ」「お前……！」洋二は怒りのあまり胸に痛みを覚え、そこを強く押さえながら、頭がくらくらするのを感じていた。裕也は奥歯を噛み締め、冷ややかに通話を切った。陰鬱な瞳は黒く沈み、スマホを握りしめる手には、今にもそれを砕いてしまいそうなほど力がこもっている。全身から立ち込める冷気でさえ、その瞳の奥に滲む、血のように痛切な色を隠し切れない。一方、絵里は水原グループに戻るなり、丈裕を呼び出した。「前に調べてもらったボイスレコーダーの件、まだ進展はない？」丈裕は首を横に振る。「藤原家から買収した使用人たちに密かに探させましたが、どこにも見当たらないとのことです」絵里は険しい顔つきになり、眉を寄せながら、田中がどこに隠したのかを推測する。和也と付き合っていた数年間で、彼女が藤原家を訪れたのは十回程度に過ぎない。それでも、あちらの間取りはある程度把握している。丈裕が入手した映像によれば、田中が襲われたのは西側の物置部屋だった。使用人たちの証言も
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第692話
絵里はそれに気づき、ふと疑問を抱いた。篠と修司、知り合いなのだろうか？その時、修司は篠の視線に気づくと、片眉を上げて彼女を一瞥し、口角をわずかに引き上げた。「直村さん？」篠は心臓が跳ねるのを感じ、我に返る。驚きの入り混じった瞳の奥に、一瞬だけ喜びの色がよぎった。「私のことを、ご存知で？」修司は薄く笑みを浮かべる。「裕也がわざわざ海外から呼び戻して、子会社の社長に抜擢した人物だ。当然、注目くらいはするさ」篠は瞳をわずかに伏せ、すぐにビジネスライクな笑みを浮かべた。「なるほど。星野さんのような大物が、そのようなことにまで気を配られているとは思いませんでした」修司の鋭い眼差しが彼女を射抜く。「あまりご自身を過小評価しないことだ。ベンチャーキャピタルの世界では、あなたの名はかなり知られている」明らかに、修司は彼女の経歴を調べている。篠の瞳の奥に暗い影が落ちるが、表情を崩さず、微笑みを保った。「用事がありますので、これで失礼します」「運転、気をつけてね」絵里は篠が運転席に乗り込み、窓を下ろしたのを見届けてから声をかける。篠は小さく頷いた。「ええ。絵里も、気をつけて帰ってね」彼女は視界の隅で修司の様子を窺いながら、何事もなかったかのように礼儀正しく微笑んだ。「さようなら」「ああ」修司は軽く顎を上げる。その底知れない表情からは、何を考えているのか読み取れない。篠は視線を外し、窓を閉めると同時に車を発進させた。その瞬間、記憶が数年前へと引き戻される。あるパーティーでのことだった。まだ駆け出しだった自分は、男たちに囲まれ、無理やり酒を飲まされそうになっていた。女がビジネスの世界で成り上がるのは、決して容易なことではない。男たちに難癖をつけられ、嘲笑され、執拗に酒を強要されて、引くに引けない状況に追い込まれていた。もし拒絶すれば、担当しているプロジェクトは頓挫し、二度とチャンスは巡ってこないかもしれない。だが、受け入れるわけにもいかなかった。目の前のグラスには、明らかに薬が入れられていた。飲み干せば、彼らの毒牙にかかることは目に見えている。プァーン――背後から響いたクラクションに、篠はハッと我に返る。いつの間にか信号が青に変わっていた。慌てて姿勢を正し
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第691話
「俺の妻を刑務所に送り込んだような嫁だ。生かしておく必要があると思うか？」洋二は厳しい面持ちで言う。俊介は眉を寄せ、その依頼が実行可能か値踏みしているようだった。「あの女を消すのは構わねえが、雪枝を助け出すのはそう簡単じゃねえぞ」「手を貸してくれるなら、いくらでも払おう」洋二は断られるのを恐れ、慌てて条件を吊り上げる。俊介は指を一本立てる。「この額だ。それ以外なら交渉の余地はねえ」洋二は眉をひそめる。多少ふっかけられた感は否めない。だが、彼が望む結果に比べれば、この程度の額は安いものだった。「わかった。まずは半額を振り込もう。残りは事が済んだ後だ。だが、絵里の件はどうするつもりだ？」俊介はそれを聞くと顔を曇らせ、鼻で重く笑った。「話が早いなら、ついでに片付けてやってもいいぜ！あの女には借りがあるからな。とっくに消してやりたいと思ってたところだ。だが、裕也の野郎が嗅ぎ回ってきた時は、お前が上手く庇ってくれよ」「ああ、問題ない」洋二は二つ返事で了承した。相手がこれほどあっさりと引き受けるとは思っていなかった。「いつ決行するつもりだ？」「そうだな、まずは絵里を片付ける。そして裁判の判決が出た当日、刑務所への移送中に雪枝を奪還するってのはどうだ？」洋二はそれを聞くや否や、慌てて何度も頷いた。絵里が化粧室から出て、廊下の端に差し掛かった時のことだった。ふと、俊介と洋二が揃って個室から出てきて、レストランの出口へと向かっていくのが見えた。途切れ途切れに、洋二が俊介に語りかける声が聞こえてくる。「では、吉報を待っているぞ」「安心しな。期待は裏切らねえよ。あの女の命も、そう長くはねえ」俊介は凄みを効かせて言う。二人は背を向けており、少し後ろを大股で歩く絵里の存在には気づいていない。絵里の心臓が、嫌な音を立てる。あの二人がつるんで、ろくなことを企んでいるはずがない。強烈な胸騒ぎがした。絵里は篠との食事を終え、別れ際になっていた。別れる前、篠は絵里の肩を軽く叩き、慰めるように言った。「裕也は少し大人びすぎているところがあるから、時には大目に見てあげてね。あれだけのことを乗り越えて結ばれたんだから、些細なことで意地を張っちゃもったいないわよ」絵里は車を取りに行く篠を
