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第14話
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八角さん、新婚ですから自制してください！ 第252話
紗寧の心臓が一瞬跳ねた。だが、努めて平静を装う。「そんなことありません」蒼士はしばらく彼女を見つめ、ふっと笑った。「そうか。そういうことにしておこう」浴槽の縁にもたれ、目を閉じる。湯は肩まで届き、バラの花びらが胸元に漂っていた。彼は本当に、そのまま湯に浸かり始めた。浴室が静かになり、水面のかすかな揺れる音だけが聞こえる。紗寧は浴槽のそばに立ち、彼の彫りの深い顔を見つめた。胸の鼓動が、ますます速くなる。深く息を吸い、バスローブのベルトをほどいた。白いバスローブが肩から滑り落ち、音もなく足元に重なる。明るい浴室の照明が、彼女を暖かな黄色い光で包んでいた。「あの、私......最近、マッサージを覚えたんです......」震える手を、彼の肩にそっと載せる。「揉んでみてもいいですか？」蒼士はぱっと目を開けた。目の前の姿を見るなり、喉仏が上下し、その瞳が一瞬で深い色を帯びる。彼女のつぶらな目には、何かを試してみたくてたまらないような光があった。何を企んでいるのかは分からない。――だが、こんな格好をして......後で徹底的に翻弄されても、知らないぞ。蒼士はその艶めいた姿に心を動かされていないふりをし、ゆっくりと口元を上げた。「いいよ。やってみて」蒼士は浴槽の縁に気だるげにもたれ、本当に肩を揉んでもらうつもりらしい。その様子を見て、紗寧は思わず唇をかんだ。――どういうこと？この格好、似合っていないの？それとも......布が多すぎた？どうして反応しないのだろう。紗寧はひどく悔しくなった。こうなると分かっていたら、一番布の少ないものを選んだのに。唇を尖らせ、むっとした顔で蒼士の肩を揉み始める。だが、彼女の力はあまりにも弱かった。彼の肩は広く、筋肉は厚みがありながらもつきすぎてはいない。肩甲骨の線は山の稜線のようになめらかで、白い肌は浴室の暖色の明かりを受けて、ほのかに光っていた。水滴が首から肩にかけての筋肉の曲線を伝い、背筋のくぼみを通って、さらに下へ流れていく。紗寧の指が、肩甲骨の辺りで一瞬止まった。指の腹には、かすかに張り詰めた筋肉の感触がある。石のように硬かった。「力が入りすぎです。もっと楽にしてください......」小声で言い、両手のひらを肩甲骨に当て、力
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第251話
「治ったのか、症状が遮断されているだけなのか、どうすれば確かめられますか？」伊礼は少し間を置いた。「これまでは......八角さんのほうから誘っていたんですよね？」紗寧の顔が熱くなった。「......はい」「では、今度は貝原さんから誘ってみてください」スマホを握る指に、わずかに力がこもる。「......どうやってですか？」「きれいに、少しセクシーに装って彼を誘惑してみるんです。その状態でも発作が出なければ、治ったと考えてよいでしょう。今は、そういうとき用の衣装もいろいろありますよね。着てみてもいいと思いますよ」電話を切った後、紗寧はベッドの端に座り、激しく打つ胸を持て余していた。衣装部屋の引き出しに詰まった、あの品々が頭に浮かぶ。前に一度着て以来、蒼士は新しい世界の扉を開いたかのように、大量に買い込んできた。さまざまな形や色のものが、引き出し一つを埋め尽くしている。恥ずかしすぎて、目にするたびに燃やしてしまいたくなった。けれど......きれいでセクシーな格好をしなかったら、蒼士が触れたいと思ってくれないかもしれない。今は一刻も早く、自分の恐怖症が本当に治ったのか確かめたかった。親密な触れ合いへの恐怖には、10年以上も苦しめられてきた。普通に握手をするだけでも、恐怖で全身に冷や汗をかく。あの感覚はつらく、一時は心の不調が体の症状として表れたことさえあった。もし、本当に治ったのなら......自分もほかの人と同じように、いろいろなことを思いきり楽しめるのだろうか。もう何も恐れず、狭い世界に自分を閉じ込めずに、生きていけるのだろうか。――そう考えた紗寧は唇をかみ、衣装部屋の引き出しを開けた。さまざまな色や形の薄いレースやシフォンが、山のように重なっている。しばらく探した末、どうにか控えめと言えそうな一着を選んだ。「おーい」蒼士が面白そうに笑い、紗寧の目の前で指を鳴らした。「何をそんなに考え込んでる？」「いえ......」紗寧は顔を赤らめ、バスローブの襟元をかき合わせた。これからしようとしていることを思うと、声までこわばる。「いろいろと助けていただいたので、私もお返しをしたいと思ったんです」蒼士は低く笑い、シャツのボタンを外し始めた。シャツを脱ぐと、たく
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第250話
蒼士は昼食も取らず、急いで病院から戻ってきた。玄関に入ると、食卓に残された料理が目に留まった。何皿かの料理にラップが掛けられ、傍らにはメモが一枚置いてある。丸みを帯びた、端正な紗寧の字だった。【先に食べました。これは八角さんの分です。温めてから食べてください】蒼士は口元を緩めた。メモを二度読み返し、丁寧に畳んでポケットへしまう。ラップを外し、皿の底に触れると、まだ温かかった。温め直さず、そのまま腰を下ろして箸を取った。紗寧が食べた残りの鶏肉の甘酢煮が、半皿ほどある。端の二切れがなくなっていたが、残りからはまだかすかに湯気が立っていた。一切れ口に運ぶと、いつもよりおいしい気がした。ぬるくなりかけた料理をおかずに、残っていたご飯もすべて平らげた。食器を片づけて台所へ運び、それからゆっくりと2階へ上がる。寝室の扉は少し開いていて、中は静かだった。蒼士は眉を寄せて扉を押した。部屋には誰もいない。布団はきれいに畳まれ、半分引かれたカーテンの隙間から、午後の日差しが床に小さな光の模様を作っていた。「紗寧？」返事はない。スマートフォンを取り出して電話をかける。数回呼び出し音が鳴ると、浴室のほうから聞き覚えのある着信音がかすかに聞こえた。蒼士は歩み寄り、浴室の扉を叩いた。「......紗寧？」一瞬静まり返った後、紗寧の少し慌てた声がした。「ま......待ってください。もうすぐです！」彼は待たなかった。鍵は掛かっていない。ドアノブを軽く回すだけで、扉は開いた。温かな空気が押し寄せた。浴室いっぱいに白い湯気が立ち込め、視界をぼかしている。紗寧はバスローブ姿で浴槽のそばに立ち、片手にバラの花びらを握っていた。扉の音に思わず振り返ると、指の間から花びらがこぼれ、ゆっくりと水面へ落ちて、小さな波紋を広げた。蒼士はドア枠にもたれ、片脚を軽く曲げて腕を組んだ。口元に、ゆっくりと笑みが浮かぶ。「何をしてる？」紗寧の顔が、一気に赤くなった。手に残った花びらを、まとめて浴槽へ放り込む。「......お風呂を用意していたんです」「俺に？」「はい」蒼士は片眉を上げて浴室へ入り、湯に手を差し入れた。熱すぎず、ぬるすぎず、ちょうどいい。浴槽には4分の3ほどまで湯が張られ、花びらが水面に浮き
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第249話
海はその場に立ち尽くしていた。顔にはまだ笑みが浮かんでいる。だが、その瞳の光は、少しずつ消えていった。咲良は罵るほどに怒りを募らせ、突然手を振り上げ、海の顔につかみかかった。麻耶の蹴りが飛び、咲良のみぞおちを捉えた。「あっ......！」咲良は後ろへ吹き飛び、鉄門に背中を打ちつけた。そのまま地面にずり落ち、胸を押さえる。顔は赤黒くなり、しばらくしてようやく息が吸えた。耀は顔を険しくし、すぐに後ろの警備員へ手で合図した。二人が駆け寄り、左右から咲良の腕をつかんで、地面から引きずり起こす。「放しなさい！私を誰だと思ってるの？八角蒼士の妻、八角家の奥様よ！私に手を出すなんて、ただじゃおかないから......！」耀は無表情で彼女の車のドアを開け、警備員へ顎をしゃくった。意図を察した警備員が、まだ暴れる咲良を運転席へ押し込む。「出ていけ」鉄門が、ゆっくりと閉まった。麻耶は海の手を振りほどき、腰に手を当てた。「海、何で止めるのさ！あいつが何て言ったか、聞こえたでしょ？あの口を引き裂いてやる！」「麻耶さん、落ち着いて。相手は奥様のお姉さんなんだ。腹を立てて騒ぎを起こしたら、困るのは八角様だろう？」「うるさい！」麻耶は苛立たしげに彼をにらんだ。だが、すぐに両手で顔を包み、左右から確かめるように見た。色白の顔には、五本の赤い痕がくっきりと腫れ上がり、口の端には血までにじんでいる。「ほら、顔がぱんぱんじゃない。痛くない？」「痛くないよ」海は彼女の手を握り、屈託なく笑った。「麻耶さんに撫でてもらったら、痛くなくなった」「馬鹿！」麻耶は彼の手を振り払い、背を向けて歩き出した。海はその場で頬の痕に触れ、かすかに口元を緩める。「麻耶さん、ありがとな」麻耶は振り返らず、ただ手を振った。耀は傍らに立ち、しばらく黙っていた。やがて、口を開く。「あいつの言うことは、気にするな」海は振り返り、兄に向かって歯を見せて笑った。「何言ってるんだよ、兄さん。俺が気にしたことなんてあるか？」耀は答えず、彼の肩を軽く叩いて立ち去った。庭に立つ海の顔には、まだ笑みが残っていた。だが、その目の光は薄れていた。彼は身を翻し、黒のもとへ向かった。地面に伏せていた黒は、近づく彼を見る
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第248話
麻耶は鼻で笑い、つま先で地面を蹴った。小柄な体が、弾丸のように飛び出す。一対のモーニングスターが、彼女の手の中で命を得たかのように動いた。前後に、上下にと走る鉄球が隙間のない網を織りなし、風をうならせて耀へ襲いかかる。耀は退くどころか踏み込んだ。体をひねって一つ目をかわし、棒の先を振り抜く。二つ目の鉄球の側面を正確に打ち、その軌道を変えた。「耀のやつ、またこっそり鍛えてたのか？ずいぶん腕を上げたじゃないか！」攻撃をかわされた麻耶は3歩続けて下がった。だが、モーニングスターは止めない。速く、容赦なく、次々に打ち込む。金属のぶつかる音が、庭に響き渡った。「海、手伝ってよ！あんたの兄貴を二人でやっつけよう！」海は黒を抱え、そばの木の下に座っていた。体をのけぞらせるほど大笑いしている。「実の兄だぞ。お前に加勢して殴ったら、後で俺がひどい目に遭うだろう？」「何を怖がってるのさ！取って食われるわけでもないでしょう！」「食われはしないが、給料を減らされる」「......この、情けない！」麻耶は悪態をつき、身をかがめてモーニングスターを拾うと、また耀へ突進した。そのとき、警備員が庭の入り口から小走りに入ってきた。モーニングスターを振り上げ、耀を追って庭中を駆け回る麻耶を見て、足が止まる。海のほうを見ると、石の腰掛けに座り、巨大なシェパードを抱えていた。犬は目を半ば閉じ、ふんぞり返ったような態度でくつろいでいる。警備員は脚が震え始めた。海は彼に気づき、にこにこと手招きした。同時に黒の口を押さえ、吠えないようにする。「どうした？」警備員は唾をのみ、覚悟を決めて近づいた。声を落として報告する。「海さん、門の前に女性が来ています。奥様だと名乗っていて、戸籍謄本も持っているんですが、偽物には見えなくて......咲良という名前だそうです......」海がきょとんとした。「何だって？」――ドン！鈍い音が響いた。麻耶のモーニングスターが耀の肩に直撃し、彼は横へ二歩よろめいた。かわせなかったわけではない。「咲良」という名前を聞き、一瞬、気を取られたのだ。麻耶も呆然とした。「ちょっと、耀さん！何で突っ立っるのよ？」耀は答えず、棒を地面へ放り出し、肩についた土を払った。「そいつはどこ
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第247話
何にせよ、八角家が気に入ったのは、自分の運勢なのだ。ああいう名家ほど、そんな迷信を信じ込むものだ。だからこそ、紗寧と入れ替わって戻ってほしいと、頼みに来たのではないか。きっと、あの疫病神の紗寧が、八角家に災いをもたらしたのだ。少し前、港江にいなかった自分の耳にも、八角家の長男が襲われたという話は入ってきた。男の急所を傷つけられ、犯人はまだ捕まっていないらしい。「ほら咲良、もうそんなに怒らないで。あんな男のために腹を立てることはないわ」芳美は咲良の手を引き、ソファへ座らせた。「今は、元の立場に戻ることが一番大事よ。八角家の奥様になれば、あの男を懲らしめるくらい、ひと言で済むでしょう？」咲良の目が輝いた。「そうだね」珍しく芳美に愛想よく笑いかける。「今から役所へ行ってくるわ」「役所に何の用？」咲良は答えず、振り返りもせずに居間を出ていった。......役所を出た咲良の手には、発行されたばかりの戸籍謄本が握られていた。自分の身分証明書では取れないのではと、不安だった。だが、やはり記録上は既婚だったのだ。配偶者欄にある蒼士の名前を見て、咲良は嬉しそうに口づけた。自分は世界一幸せな女だと思った。誰もが夢見る結婚を、一度は自分から投げ出した。それでも、また手に戻ってくるのだ。ただ、逃げ出したことを思い返すと、腹が立って仕方なかった。――あの最低な海！あいつさえいなければ、この半月余りを無駄にせずに済んだ。とっくに、正式な八角家の奥様になっていたはずなのに！そんなことを考える咲良を乗せ、車は浅水区画へ向かっていた。30分後、蒼士の邸宅の鉄門に行く手を阻まれた。バッグから戸籍謄本を取り出して手に持ち、顎を少し上げて、門番が開けるのを待つ。だが、いくら待っても鉄門は動かなかった。咲良はクラクションを二度鳴らし、さらに二度鳴らした。黒い制服の警備員が詰め所から出てきて、無表情に彼女を見た。「こちらは個人の邸宅です。お引き取りください」咲良は冷ややかに笑い、窓際へ戸籍謄本を掲げて振ってみせた。「よく見なさい。私は八角蒼士の妻、咲良よ」警備員はその紙に目を留め、わずかに眉をひそめた。奥様には会ったことがある。目の前の女とは、まったく顔が違う。だが、この戸籍
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第5話
その頃の紗寧は、ちょうど北城空港に到着したところだった。スマホが震える。「もしもし、先輩？」電話の向こうから聞こえてきたのは、中岡の穏やかな声だった。どこか苦笑混じりの響きがある。「紗寧、さっき柏グループ傘下のワールド・エンターテインメントから連絡があってな。総支配人の人選が松田に決まったそうだ」紗寧は足を止めかけたが、すぐにスーツケースを引いて歩き続けた。「そうなんですか」あまりに淡々とした反応だったせいか、中岡は一瞬言葉を失った。「なんだ、その反応は。少しくらい俺のために怒ってくれてもいいだろう？」冗談めかした口調で続ける。「一応、俺は君が推薦し
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第4話
2日後。紗寧の傷はほとんど癒え、嗄れていた喉も元通りになっていた。その間、真洋が見舞いに来ることは一度もなかった。代わりに届いたのは、港江から母親が送ってきた小包だった。中には、貝原咲良の免許証が入っていた。病室の窓辺に立ち、眼下を流れる車列を見下ろしながら、紗寧はかすかに口元を歪める。それは嘲りにも、諦めにも見えた。その時、ドアが開いた。入ってきたのは天川だった。今日は白衣ではなく、ダークグレーのシャツに袖を肘まで捲っている。いつもの冷ややかさが少し和らぎ、どこか人間味が感じられた。「退院手続きは終わった」彼は書類を差し出す。「もう出られるよ」
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第3話
――頼まれていた？真洋のことだろうか。紗寧はペン先を止めた。この一年間、彼が自分のために奔走する姿を、彼女はずっと見てきた。国内外の名医を探し回り、治療法を求め続けた。けれど成果はなかなか出なかった。それが半年前、担当医が天川に代わってから、彼女の聴力は少しずつ回復し始めたのだ。だが、なぜだろう。どこか引っかかるものがあった。真洋と天川先生は、それほど親しい関係だっただろうか。普段の診察でも、天川先生が真洋に好意的な態度を見せたことなど一度もない。むしろ、どこか冷淡ですらあった。紗寧は首を傾げながら天川を見上げた。その視線に込められた疑問を察
八角さん、新婚ですから自制してください！ 第2話
詩帆の頬には、たちまちくっきりと五本の指の跡が浮かび上がった。彼女は信じられないというように目を見開き、熱を帯びた頬を押さえながら、しばらくしてようやく我に返る。「あなた、よくも......！！」そう叫ぶなり、今度は自分が手を振り上げた。だが紗寧の方が一歩早かった。その手首を掴み取ったかと思うと、次の瞬間――パシンッ！反対の手で、もう一発。鋭い音が部屋に響き渡る。詩帆は勢いよく顔を逸らされ、丁寧に巻かれていた髪が乱れて頬に張り付いた。まるで、自分が立て続けに二発も叩かれたことが理解できていないようだった。個室の中は水を打ったように静まり返る。全員
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