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第14話
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小さな子供たちのスピーチが終了し、美優はスピーチ原稿を完全に暗記していたため、予想通り1位を獲得した。 校長が自ら美優に花丸をつけてあげた。 悠斗はステージの下で、表彰を受けている子供たちを見上げていた。 これは彼が生まれて初めて、幼稚園のイベントで何も得られず、笑い者にされて恥をかいた瞬間だった。 涙が悠斗の目に溜まり、彼は人混みの中で藤宮夕月の姿を探した。 「私の可愛い孫！」橘大奥様が歩み寄り、悠斗を抱きしめた。 「おばあちゃん！」悠斗は声を上げて泣いた。 橘大奥様は優しく低い声で慰めた。「泣かないで、可愛い孫よ！おばあちゃんの心の中で、あなたは永遠に1位よ！」 悠斗は鼻をすすりながら言った。「でも、美優には花丸があるよ……おばあちゃん、ママを呼んで私に宿題をしてもらってよ！じゃなきゃ、私もママと一緒に家を出る！」 彼は、橘大奥様が自分を特別に可愛がっていることをよく理解しており、このような脅しが効くことを知っていた。 橘大奥様の声が急に厳しくなった。「家を出たら、全能スターを獲得できなくなるよ！」 橘大奥様はティッシュを取って、悠斗の顔を拭いてあげた。 入学以来、毎学期の学校最高の栄誉は、常に悠斗のものだった。 美優の成績は彼と肩を並べていたが、毎学期「全能スター」の賞状を受け取るのは、悠斗だけだった。 橘大奥様は彼に注意した。「あなたは橘家の坊ちゃんだからこそ、この全能スターの称号を得る資格があるのよ。あなた、本当にあの心無い母親と一緒に橘家を離れるつもりなの？」 悠斗は唇をかみしめ、再び橘大奥様の腕の中に飛び込んだ。 悠斗は、自分にママが助けなくても、全校の最高栄誉が自分のものだと信じていた。 美優は舞台を降りて、藤宮楓の前に立ち、威勢よく小さな顔を上げて言った。「謝って！」 藤宮楓は全く気にすることなく笑った。「女の子がいつも細かいことを気にしすぎると、可愛くなくなるわよ！」 美優はどこから覚えたのか、その口調で、少し音を伸ばして言った。「おばちゃん、男みたいにもっとさっぱりしてくれない？」 藤宮楓の顔色が急に不自然になった。「美優、そんな悪口をどこで覚えたの？」 美優は自分の手作りの作品を胸に抱えて、強い口調で言った。「蒼鳥楼に謝りなさい！」 藤宮楓は挑発的に尋ねた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第16話
「おばあちゃん！美優がまた僕を叩いた！」 悠斗はむすっと泣き声を上げ、美優は下ろした手をぎゅっと握りしめた。 彼女は生まれつき力が強く、幼い頃は力加減がうまくできず、悠斗を何度か傷つけてしまった。それ以来、大奥様は美優に厳しく接するようになった。 悠斗もおばあちゃんを頼りにして、彼女はいつでも自分の味方だと分かっている。 大奥様は顔をしかめて前に出て、美優の胸元に付いていた小さな花丸を引き剥がした。 「橘美優、学校で人を叩いたら、花丸なんて持つ資格はないわ！先生にお願いして、あなたの今年の表彰資格を取り消させるわよ！」 悠斗はまだ大奥様の膝の上にうずくまり、泣き真似をしていた。顔を手で覆ってから、こっそり美優の方をちらっと見た。 美優はその場で動けず、目の前が次第にぼやけていった。 涙が溢れ出し、彼女は泣きたくないと思ったが、どうしても止められなかった。 藤宮夕月と一緒に作った蒼鳥楼がひどく歪んで、もう元に戻せなくなってしまった。 美優は鼻がつんと痛み、まるで廃墟の中に立っているような気分になり、どうしていいのか分からなかった。 突然、しなやかな影が彼女の前に立った。 それは、彼女の母親だった。 「若葉社長、蒼鳥楼を壊したのは橘悠斗で、美優が彼を押しただけです」 大奥様は、地面に膝をついて起き上がれない藤宮楓を指さした。 「あなたの娘は兄に手を出すだけでなく、他の人にも一発蹴りを入れたのよ！」 大奥様は藤宮楓のことが好きではないが、今は彼女の怪我を利用して藤宮夕月を厳しく叱ることができるチャンスだと感じている。 一方、藤宮楓も心の中で考えていた。彼女は橘冬真からの優しさを引き出したいと思っているが、自分が弱いと思われたくはなかった。 五歳の女の子が一発で自分を地面に倒したら、あの仲間たちに知られたら、どうして顔を合わせればいいのか分からないだろう。 藤宮夕月は力強く言い放った。「監視カメラが捉えたわ。藤宮楓が故意に美優の蒼鳥楼を踏んだこと、他の多くの人がそれを見ているわ。美優と藤宮楓の賭けの約束も、彼女が一位を取れば藤宮楓が謝ることになっていた」 藤宮夕月は声を上げた。「藤宮楓、謝罪はどうしたの？」 藤宮楓は自分の脛を揉みながら言った。「今は、橘美優が私に謝らなきゃならない！」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第17話
ホールの他の保護者たちは、スマホでネット上で巻き起こっている議論を見ていた。 「うちの学校がトレンド入りした！」 「若葉社長の身元がこんなに早くバレた！」 「人々の目は本当に鋭いわね。橘社長が離婚したことは知られていないけど、藤宮楓が浮気相手だってことは見抜いている」 「私も藤宮楓は嫌いよ。いつも夫と肩を組んで歩いてる」 「一昨日の夜、酔っ払った夫を迎えに行ったとき、藤宮楓が碓氷さんの膝の上に座っていて、自分の下着を脱いで佐々木さんの顔に掛けているのを見たわ。うちの夫は、ただ遊んでいるだけだって言ってたけど」 保護者たちは次々に議論を交わしていた。その時、大奥様は県のテレビ局のディレクターを叱った。 「早くライブ放送を止めなさい！橘家の名誉が傷つけられたら、私は訴えるわよ！」 桜都テレビ局のディレクターは汗だくになりながら言った。「若葉社長、すでにライブ放送は止めました」 さっきの出来事にディレクターは反応が遅れたが、気づくとすぐにカメラマンに放送を切るように指示した。しかし、橘大奥様が美優を学校から追い出すという話は、まだ放送されていた。 園長の電話は鳴り止まなかった。園長は歩いて来て、皆をなだめるように言った。「この件はこれで終わりにしましょう。皆さん、解散しましょう！」 園長は他の教師たちに合図を送り、保護者たちをホールから誘導した。 橘大奥様は冷たく鼻を鳴らしながら言った。「美優は私の孫だから、私は美優とは争わないけれど、藤宮夕月のことは許さないわ」 「美優、私はあなたが橘家を離れるのが辛いのはわかっているわ。もう一度、選ぶチャンスをあげるわ。よく考えなさい。お母さんと一緒にいる？それともお父さんと一緒にいる？」 美優の視線は徐々に澄んできた。「私はママと一緒にいる……」 大奥様は冷たい目で藤宮夕月を睨み、無言で警告した。美優に精神的なプレッシャーをかけないように。 「美優、お母さんが一人で橘家を離れるのを可哀想に思って、あなたが一緒に離れるんでしょ？」 大奥様は橘冬真と藤宮夕月が離婚協議書を結んだことを知った後、激怒し、家の中のいくつかのものを壊した。 今日はわざわざ学校に来たのは、藤宮夕月にお灸を据えるためだった。 「違う」美優は迷わず否定した。 「あなたがお母さんの前で、彼
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第18話
大奥様は自分の孫娘があまりにも純粋すぎることを笑って、「あなたのお母さんについて行ったら、学費すら払えなくなるかもしれないよ！」と言った。 彼女は、美優が自分の未来に何が待っているのか、全く予想できていないことを知っていた。 大奥様は藤宮夕月に向かって、恨みと怒りの目を向けた。 「あなたが一人の学部生で、美優をどんなふうに育てられるのか、見てみましょう！ 美優はまだ知らないだろうけど、彼女の人生はすでにどん底に落ちて、悠斗との間には越えられない壁ができてしまったのよ！ どんなに努力しても、美優は悠斗がいる階層には到達できないわ！」 藤宮夕月は冷静に言った、「私の二人の子供は、同じお腹から生まれたのだから、悠斗にあるものは美優にもあるべきです。 もし、橘家がこの均衡を保てないのなら、私が美優を育て、彼女の意志に従って成長を手助けします！」 藤宮夕月は美優と一緒にその場を離れようとしたその時、数人のサラリーマン風の人物が会場に入ってきた。 先頭の中年男性は安価な白いシャツと黒いスラックスを着ており、藤宮夕月は目を見開いた。なんと、知り合いに会った。 「局……局長？」園長が驚いて声を上げ、皆が一斉に会場の入口に視線を向けた。 「教育局の石田局長だぞ」 「もう大会は終わったのに、石田局長がどうして来たんだ？」 園長や他の学校関係者は急いで迎えに行った。 「石田局長、ようこそ我が校へ」 園長は満面の笑みを浮かべて、今回は「エコスター」の宣伝活動が桜都テレビで放送され、大成功だったことを感じ取っていた。 ここ数日、霧島市へ出張していた教育局長も顔を出しに来たようだ。 園長は石田局長を壇上に迎えようとしていた。 石田局長の冷たい声が響いた。「私が電話をかけたのに、出なかったから、仕方なく直接来た」 園長は瞬時に背中から冷汗が流れた。「申し訳ありません、私の携帯のバッテリーが切れていました……」 相手は彼の説明を聞こうとせず、ただ尋ねた。「ネットであれだけ大騒ぎになっているが、どう処理するつもりだ？」 園長は軽い口調で答えた。「ああ、実際には大したことではありません。保護者たちはみんな穏やかに話し合って、もう争いはありませんよ！でも、局長、安心してください。今後、このような事が二度と起きないようにし
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第19話
石田局長は園長に言った。「私は今、飛行機を降りたばかりで、空港から直接来ました。この問題を処理するために来たんです。もし彼女が辞任しなければ、桜井は今後の生徒募集どころか、現在の生徒すら維持できなくなるでしょう！」 園長は慌てて大奥様を見た。 橘大奥様は彼に目配せをした。「桐井、私たち橘家は桜井の最大のスポンサーよ……」 園長は困惑した表情を浮かべた。ひとつは、橘家の財力支援を失いたくないから、もうひとつは教育局を敵に回したくなかったからだ。 「母さん、もういい！」 橘冬真の声は周囲の空気を凍らせるかのようだった。「まだ自分がどれだけ恥をかいているか、分かっていないのか！」 彼は石田局長に向かって言った。「母の理事長の職は、私が引き継ぎます」 男性の気迫は強く、誰にも拒否させない。 石田局長は橘冬真と藤宮夕月の間を行き来するように視線を動かし、こう言った。「橘さんなら、あなたのお母さんよりも優れていると信じていますよ」 藤宮夕月は穏やかに美優に話しかけた。「行こう」 「藤宮夕月！」橘冬真の声が彼女の背後から響いたが、彼女は無視して歩き続けた。 「はぁ！冬真！」橘大奥様は声をひそめて言った。彼女は自分の息子が藤宮夕月を追ってホールを出て行くのを見ていた。 園長は石田局長がずっと橘冬真が去る方向を見つめているのを見て、「橘さんは私たち桜都の優秀な人材です。彼が理事長に就任すれば、桜井は彼の指導の下、新たな高みへと進むに違いありません」と言った。 「彼女もかつては、もっと優れた人物だったのに……」石田局長は感慨深く言った。 園長は少し驚き、局長の意図を理解できなかったが、質問することはできなかった。局長に「愚かだ」と思われるのが怖かったからだ。 橘冬真は幼稚園の駐車場に到着し、藤宮夕月が美優を車に乗せた後、車の後部ドアを閉めるのを見た。 彼女は車の前を回って運転席に向かおうとしていたが、そこに橘冬真が歩いてくるのを見かけた。 彼はスーツを着ており、足が長く、腰が細く、外見は一級品だった。しかし、彼はいつも無表情で、藤宮夕月に近づくとまるで借金を取り立てに来たかのように見えた。 藤宮夕月は足を止めずにそのまま歩き、運転席に座り込むと、車のドアを閉めようとしたが、何かの抵抗を感じた。 彼女が顔を上げる
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藤宮夕月はギフトボックスを開け、中に入っていたサファイアのブレスレットを見つけた。 彼女は少し目を細めて、ブレスレットを手に取って尋ねた。「このブレスレットの手首のサイズは？」 「14.2」 橘冬真は即答した。 藤宮夕月は微笑みながらも、喉の奥に一抹の苦い感覚が広がった。 「これは楓の手首のサイズ」 彼女は手を窓の外に伸ばし、きらきらと輝くサファイアのブレスレットが彼女の掌から落ちていった。 橘冬真は眉をわずかにひそめ、暗い瞳に感情の波紋が広がった。「あなたは楓を気にして嫉妬しているから、必死に私に八つ当たりしているんだろう」 「楓とは20年以上の付き合いだ。私たちに何かがあったとしても、あなたに関係あるか？」 藤宮夕月は、橘冬真のその言葉に、何か遠い記憶を呼び起こされたようだった。 バックミラーに映る彼女の壊れた笑顔。 「覚えてる？三年前のある晩、あなたが急に藤宮楓に会いに行って、私を一人で病院に行かせたこと。あの時、私は39度の熱があって、家庭医は休み、家政婦も帰宅して、私はあなたに頼って病院に連れて行ってもらうつもりだった……」 藤宮夕月がその出来事を話すと、橘冬真は記憶を取り戻した。 「あなた、タクシーで病院に行ったんじゃないか？」 藤宮夕月はいつもそんな小さなことを気にしている。 「病院に行った後、何度も電話したけど、あなたは全然出なかった……」 「楓が酔っ払って海辺に行って、真っ暗で、私は彼女を探していたんだ」 ここまで言うと、橘冬真は鼻で笑った。藤宮夕月はどうしても藤宮楓と比較する。 女性が嫉妬すると、どうしてこうも魅力的でなくなるのか。 藤宮夕月は前方を見つめ、視線がぼやけてきた。 「橘冬真、私は病院で、妊娠中絶手術の同意書にサインしてくれるのを待ってたんだよ！」 男は一瞬驚き、明らかに予想外だった。 「お前、流産したのか？なんで私に言わなかった？」 藤宮夕月は長いまつげを下ろし、鏡に映る自分の表情を見たくなかった。 七年間、愛情はすっかり消え去り、ただ憎しみだけが残っていた。 「覚えてる？あの時、私が熱を出した理由を」 男は目を細め、その出来事を鮮明に思い出した。 悠斗は遊びすぎて、彼の机の上にあった願い瓶からガラスの玉を取り出し、弾丸のよう
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第21話
「うっ！」藤宮楓は橘冬真の背後で、痛々しい叫び声を上げた。 橘冬真は振り返り、藤宮楓が地面に倒れているのを見た。 彼女は髪が乱れ、顔を上げ、橘冬真をじっと見つめていた。 「冬真兄貴……」 脳裏には消え去らない映像が浮かび、目の前の光景と重なり合う。18歳の藤宮汐（ふじみやしお）が火災現場で、何度も彼を呼んでいたあの声。 橘冬真は藤宮楓のところへ歩み寄り、彼女を支えて立ち上がらせた。 藤宮楓は橘冬真の車に乗り込んだ。顔に浮かぶ喜びを必死に抑え込んでいる。 「この手首のアクセサリー、どうするつもり？」 藤宮楓は手のひらを開き、彼に問いかけた。 「捨てる」男性の声は冷たさが極限まで達していた。 「そうか！」藤宮楓はあっさりと答え、車の窓に向かって投げる真似をした。 手首をひとひねりして、手首のアクセサリーをこっそりとポケットに忍ばせた。 橘家、書斎： 容姿端麗な男性が、書桌の後ろに座り、藤宮夕月の病歴ファイルを見ていた。 彼の視線は「妊娠中絶」という文字に止まった。 橘冬真はまるで溺れそうな感覚を覚え、息ができないような気がした。 コンピュータの画面から、まるで胎児の急激で力強い心拍音が聞こえてくるかのようだった。 突然、その心拍音が途絶え、無形の刃物が橘冬真の胸に突き刺さり、彼は痛みで身体を曲げ、全身が痙攣した。 その時、彼の携帯電話が鳴った。 橘冬真が携帯を取ろうとした手が震え、危うく電話を取れそうになかった。 彼の顔は、まるで千年の氷のように冷たく、解けることがなかった。 「橘社長、奥様が離婚協議書に記載されている金額がいつ振り込まれるのか尋ねています」 「今すぐに振り込んで」橘冬真の声は、まるで現実感がないように聞こえた。 電話の向こうの秘書がためらった。「橘社長、契約書には、奥様に一度に十二億円支払うことが記載されていますが……」 「彼女に渡せ」橘冬真の声には反論の余地がなかった。 藤宮夕月は小さな家柄から出てきた人物だ。十二億円を一度に渡しても、彼女はそのお金を持ちきれない。 この十二億円は、彼女にとっては手に余る厄介なものだ。 橘冬真は確信していた。彼女がその金額を手にすれば、すぐにでも自分に頼ってくるだろうと。 藤宮夕月は車を路肩に停め、銀行口座
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第22話
黒田弁護士は、桐嶋涼が現在ご機嫌だと気付いた。「大きなクライアントですか？」 「うん」 黒田弁護士はさらに興味津々で尋ねた。「どれくらいの規模のクライアントですか？こんなにご機嫌な桐嶋涼さんを見たのは初めてです」 桐嶋涼は言った。「この案件を勝てば、家に帰って結婚するんだ～」 会議室の中で、すべての弁護士が目を大きく見開いた。 桐嶋涼は桜都の業界で有名なシングル、女性アレルギーの持ち主、感情絶縁体として知られている。 彼の職業柄、男も女も彼に対して策略を使うことはできない。なぜなら、彼と策略を巡らせた者は、すぐに裁判所や警察署に送られるからだ。 会議室全体がざわつき始めた。一体どれだけすごいクライアントと案件が、桐嶋涼に人生の新しい章を開かせることにしたのか？ 藤宮夕月は少しの間待つと、桜都証券の赤井さんから電話がかかってきた。 「私は十二億円の資金を株式市場に投資するつもりです」 マネージャーの赤井さんは驚いた。「十二億円ですか？それなら、藤宮さん、直接当社に来て、口座を開設しないといけませんね」 藤宮夕月は美優を連れて、桜都証券のビルに入った。美優は好奇心旺盛に周りを見回していた。 赤井さんは彼らをVIPルームに案内し、口座開設の手続きを進めてくれた。 美優は藤宮夕月と赤井さんが手数料の割合について議論するのを見ていた。これが今まで見たことのない藤宮夕月だった。彼女は母親がまるで雌鷹のように鋭く、輝いていることに驚いた。 最終的に、赤井さんは藤宮夕月に、彼のキャリアの中で最低の手数料率を提供した。 「藤宮さん、あなたはご自分の資金をどのように配分するつもりですか？」 藤宮夕月はメモ用紙を赤井さんに渡しながら言った。 「明日、この株を購入していただけますか？」 赤井さんはメモ用紙を受け取り、最初は無意識に一目見ただけだった。彼は毎日株と向き合っているため、これらの株のコードを見ただけで、頭の中にその株の最近のチャートが浮かんできた。 しかし、突然赤井さんの顔色が変わった。「藤宮さん、あなたはその十二億円を全部株式市場に投資するつもりですか？」 「はい」 「他に考えていませんか？」 「考えていません」 赤井さんは深く息を吸った。「言っておきますが、今の市場は厳しく、1週間後に
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冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
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降り注ぐ淡い陽光の中、冬真の頭の中で無数の蝿が飛び交うような騒がしさが渦巻いていた。*昼時、夕月は涼と共にレストランを訪れていた。涼がメニューに目を落としている間、夕月は何気なく視線を巡らせ、そこで凍りついた。少し離れたテーブルに冬真が若い女性と座っているのが目に入った。今日は厄日だったのか。あの男が視界に入っただけで胸が締め付けられる。「夕月さん、何か食べたいものは？」涼の澄んだ声に、夕月は慌てて視線を戻した。「もう他の男性に目移りですか？」涼が片眉を上げて茶目っ気たっぷりに言った。夕月は思わずナプキンで顔を隠したくなった。「あの人が見えちゃって……」頬を膨らませながら、涼に向かって舌を出す仕草を見せた。涼の目の前で、彼女の表情が途端に生き生きとして、たまらなく愛らしい。「僕の店選びが悪かったね」涼が口元を緩めて言った。「席を替わろうか？」涼の座る席は、ちょうど衝立で隠れていて、冬真からは見えない位置にあった。夕月は首を振った。「もう気付かれてると思う」冬真は席に着くなり、窓際に座る夕月の姿を目にした。スーツ姿の夕月など見たことがなかった。子供の世話に明け暮れていた元妻が、キャリアウーマンのように凛とした雰囲気を纏っているとは。一瞬、目を疑うほどだった。彼の視線に気付いたのか、夕月は顔を逸らした。もしや、自分を観察していたのか。この店は橘グループのビルから近い。夕月は自分を待ち伏せていたというのか。昼下がりの光が夕月の周りを優しく包み込み、束ねた黒髪の端が金色に輝いてい「冬真さん？聞いてらっしゃいます？」向かいに座る女性が彼の様子に気付き、その視線の先を追おうとした。その時、一本のフォークが夕月に差し出された。長く逞しい指をした男の手だった。「味見してみて」涼が切り分けたステーキを夕月の唇元まで運ぶ。夕月は頬を染めた。これは冬真に見せつけているのだろうか。口を開けて、差し出されたステーキを受け取る。瑛優以外の人に食べ物を口移しされるのは、なんだか変な感じ。夕月の頬が薔薇色に染まる。まるで本当に恋をしているみたいだった。涼が分けてくれたステーキは、確かに美味しかった。冬真は突然立ち上がった。向かいの女性が驚いて身を引く。男から放たれる威圧的
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楓は期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、男の表情は冷ややかなままだった。「お前は悠斗の人生を台無しにした。刑務所に入らないで済むと思っているのか？甘すぎる」その声に、楓は全身の血が凍るのを感じた。「やだ……刑務所なんて嫌！汐だって、私が刑務所に入るなんて望んでないはず……昔は警察に捕まっても、汐がすぐに助けに来てくれたのに……」楓は涙を流しながら、必死に首を振った。男は彼女の言葉を冷たく遮った。「それは汐の話だ。私は違う。私は悠斗の父親なんだ」冬真は、もはや楓を非難する言葉すら口にしなかった。バイクに悠斗を乗せた彼女の無謀な行動も、あれほど止めていたのに。楓の考えは見え透いていた。悠斗が自分に懐いていれば、どんな面倒を起こしても冬真が庇ってくれると。そして事実、汐との絆を考えて、冬真は何度も彼女を見逃してきた。だが今回は違う。我が子がICUに運ばれるところまで追い詰められた。もう、彼女の行動を許容できる限界を超えていた。楓は彼から放たれる威圧的な雰囲気に萎縮し、赤く腫れた瞼を震わせた。「今日、私が来たのは……汐との約束があったからだ。お前の面倒を見てやってくれと」冬真は差し入れの入った袋をテーブルに置いた。留置場でゆっくり正月を過ごすといい」立ち上がって背を向けた冬真に、楓は必死な声で叫んだ。「私の部屋の化粧台、二段目の引き出しに古い携帯があるの。汐が……最期に残した伝言が入ってるわ」その言葉に、冬真の足が止まった。「本当は教えるつもりじゃなかったの。でも冬真、汐の死の真犯人はまだ罰を受けていないのよ！」冬真がゆっくりと振り返る。その鋭い眼差しは、まるで楓の心の奥底まで見通すかのようだった。「その犯人というのは……」楓は冬真の鋭い視線に震えながら、「私の家に行って、汐の最期の声を聞いて。冬真、また会いに来てね……」もう後がない。楓は、ここまで追い込まれた自分の境遇を肌で感じながら、全てを賭けた一手を打つことを決意した。留置場を出た冬真の携帯が鳴り響く。母親からの着信に、思わず眉間にしわが寄った。無視しようとしたが、執拗に鳴り続ける着信音に、結局応答せざるを得なかった。「はい、母上」「冬真、お見合いの約束を入れたわよ。正午にムードレストランで。お相手は……」冬
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「私のため？」盛樹の体が震えた。雅子は髪を弄びながら、シートに片手をついた。深く開いたスーツの襟元には何も着ていない。少し前かがみになると、盛樹の視線は自然とその谷間へと吸い寄せられ、思わず喉が鳴った。目の前で艶やかに揺れる魅惑的な曲線に、盛樹は我を忘れ、ただ真紅の唇の開閉を追いかけるばかり。「藤宮テックを買収したいの」「な、何だって？」盛樹は再び震えた。しなやかな指が彼の太ももに触れる。「盛樹さん、私の願いを叶えて？」盛樹は鼻腔が熱くなり、全身が強張る。もはや自分の言葉すら制御できない。「い、いいとも……」雅子が片方の唇を上げて笑う。対面に座っていた北斗が耐えきれず口を開いた。「父さん、確か買収案件は全て夕月に一任したはずでは？」「夕月？」雅子が首を傾げた。盛樹は北斗を睨みつけながら答えた。「私の娘だ。雅子さん、彼女に関するニュースを見たことがあるだろう？」「海外にいたものでね。国内の話題にはうとくて」雅子は首を振った。盛樹は誇らしげに語り出す。「うちの娘はALI数学コンペで金賞を取ったんだ！それだけじゃない。あの有名なレーサー、Lunaとしても活躍している。この前の国際レース・エキシビションにも出場したんだよ。七年間も主婦をしていたのに、社会に出るや否や八面六臂の活躍ぶり。すごいと思わないかい？」「主婦がコンペの金賞？何か裏があるのでは？」雅子は物思わしげに呟いた。「うちの娘は14歳で花橋大学の飛び級に入った天才なんだ！」盛樹は興奮気味に反論する。雅子は艶のある眼差しを向けながら、「でも、ALIコンペが主婦に金賞を与えるなんて……研究に打ち込む院生や博士たちに失礼じゃないかしら？それに、また主婦に戻るかもしれないのよ？」「そ、それは……」盛樹は言葉に詰まった。「七年も主婦をしていた人が、急にレース界に現れるなんて。プロのレーサーたちはどう思うでしょうね？」盛樹は雅子の言葉に次第に説得され始めていた。「でも夕月は買収案の責任者として、二つの有力な買い手を見つけてきた。ムーンワールドグループ傘下のフェニックス・テクノロジーと桐嶋氏の引力テクノロジーが競合していて、引力は4000億もの高値を提示してきたんだ」「雅子おばさん」北斗が割り込む。「うちの会社、いくらで買収するつもり？」雅
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第256話
「#楼座雅子帰国#」というトレンドワードが瞬く間にネットを席巻した。「女帝、お帰りなさい！」「楼座雅子様の帰国で、桜都の名門家に激震が走るぞ」「楼座雅子って誰？すごい人なの？」「知らないとか、さては2000年代生まれでしょ」年配のネットユーザーたちが、次々と解説を始めた：楼座家は桜国を代表する財閥の一つ。古くから金融界に君臨してきた名門で、雅子は楼座家が迎えた養女。今年で47歳。25年前、彼女と楼座家三兄弟との愛憎劇は、長編小説が書けるほどの話題を呼んだ。最終的に、雅子は心を閉ざし、楼座財閥の経営に専念。三人の兄は、一人が不具に、一人が精神を病み、もう一人は出家した。25年前、雅子は最も注目された女性実業家で、メディアは彼女の出現を「新時代を切り開く女性の幕開け」と称えた。子供は一人もおらず、結婚歴もない。だが、世界中から才能ある少女たちを養女として迎え入れ、育て上げた。その養女たちは今や、各界で活躍する著名人となっている。*桜都国際空港。VIP専用ゲートの前で、盛樹は真っ赤なバラの花束を抱え、首を伸ばして待ちわびていた。その横で北斗は両手をポケットに入れ、退屈そうにガムを膨らませては潰す。「パチッ」という音が何度も鳴り響く。「うるさい！」盛樹が苛立ちを爆発させた。「私が雅子を迎えに来てるのに、お前は何しに来たんだ」北斗は艶のある瞳に笑みを浮かべる。「父さんの忘れられない初恋の人が、もしかしたら僕の母親かもしれないじゃない」盛樹が何か言おうとした瞬間、黒いスーツワンピースを纏った女性が姿を現した。漆黒の髪が滝のように流れ、真紅の唇が艶めく。サングラスを外すと、まるで花のように美しい横顔が露わになる。時の流れが彼女だけを特別扱いしたかのように、年齢を感じさせない艶やかな表情。丸みを帯びた顔立ちに、凛とした眉目は妖艶な大人の魅力を漂わせていた。10センチの厚底ヒールを履いた足取りは、まるでランウェイを歩くモデルのよう。「雅子！」盛樹の目が釘付けになる。楼座雅子の後ろには、黒い制服に身を包んだ六人の精悍な男たちが整然と並び、30インチの黒いスーツケースを手に、まるでトップモデルのような佇まいで従っていた。北斗は盛樹と共に歩み寄る。「雅子おばさん」北斗は雅子の顔をじっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第255話
「……もう一つは桐嶋さんが率いる引力テクノロジーからの提案です。買収額400億、全従業員と部門の維持、そして新オーナーの下での独立経営を保証する内容となっています」盛樹は真っ先に引力テクノロジーの企画書を手に取り、数ページ目を捲って呟いた。「400億？なぜ桐嶋さんがこれほどの高額を……」涼は椅子に深く寄りかかり、どこか投げやりな態度で答えた。「美人の笑顔一つのためさ。夕月さんへのプレゼントってところかな」盛樹の疑わしげな視線が、夕月と涼の間を行き来する。「夕月さんは僕の彼女だからね」涼は続けた。「彼女が喜ぶなら、それだけで価値があるさ」盛樹は驚愕の表情で夕月を見つめた。「お前と桐嶋さんが……」実は盛樹は、娘のために離婚歴のある実業家を何人か物色していた。早く夕月を片付けて、藤宮家の利益になる縁戚関係を作りたかったのだ。まさか、あまり期待していなかった長女が、こんな大きな驚きを用意していたとは。「やるじゃないか、夕月」盛樹は満足気に顎を撫でながら、口角を上げた。他の役員たちも内心で思いを巡らせていた。まさか桐嶋が長年独身を通してきたのは、橘冬真の妻を想っていたからとは。盛樹は引力テクノロジーの企画書を手に、零れそうな笑みを必死に押さえ込んだ。「400億か。さすが桐嶋さんだ」「夕月さんのことは随分前から好きでした」涼は率直に言った。「今、やっと付き合えることになった。だから、彼女が喜ぶ数字を出させてもらいました」声のトーンを落として続ける。「藤宮社長、断る理由はないでしょう？」グラスを指先で回しながら、一滴の水も零さない。「断るなんて、少し物分かりが悪すぎますよね」涼は軽く笑ったが、漆黒の瞳に鋭い光が宿る。「冗談ですよ。義父上を脅すわけないじゃないですか」その傲慢な眼差しに、盛樹は凍りついた。「義父上」という言葉に、体が震える。まさか、娘を遊び半分で口説いているわけではない？興奮で手を擦り合わせながら、何か言おうとした瞬間、テーブルの上の携帯が震えた。最初は無視するつもりだったが、画面を見た途端、また体が震えた。慌てて電話に出る盛樹。声が震えている。「も、もしもし……」女性の声が響いた。「盛樹さん、帰国したわ」盛樹は立ち上がった。「会議は一時中断！空港まで行っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
