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第172話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第565話
冬真は、アイロンの行き届いた高級なオーダーメイドのスーツに身を包んでいた。その長身と冷厳な佇まいは、温かな祝祭ムードに満ちたこの部屋では、あまりにも異質だった。悠斗もまた、父親とお揃いの小さなスーツを着ている。目鼻立ちは整っているものの、その表情には甘やかされて育った故の傲慢さが滲み出ていた。部屋に入るなり、冬真とよく似たその瞳をくるくると動かし、やがて夕月と、その隣にいる星来の姿を捉えてぴたりと止まった。悠斗はきゅっと唇を噛む。その黒目がちな瞳には、どこか哀れを誘うような色が浮かんでいた。「パパ、ママのところに行きたい」悠斗の声には、渇望の色が滲んでいる。「母親がお前を受け入れるとでも？」冬真の声は氷のように冷たく、悠斗の淡い期待を無慈悲に打ち砕いた。悠斗の体は順調に回復していた。育ち盛りの子供だ。栄養さえ足りていれば、傷の治療で剃られた髪もすぐに元通りになる。ただ、縫合した箇所だけは髪が生えず、まるで稲妻のような一筋の痕が頭の側面に走っていた。だが、その傷跡が、かえって彼を精悍に見せている。冬真は悠斗を連れて空いているテーブルへと向かい、腰を下ろした。その視線が、まるで帝王のように周囲を睥睨する。その視線はまず、複雑な色を帯びて夕月を吟味するように捉え、次いでその隣にいる凌一へと移った。途端、眼差しは鋭く、そして氷のように冷徹なものへと変わる。その顔の輪郭さえもが、硬質にこわばった。「叔父上」冬真の声には、隠しきれない皮肉が滲んでいた。「まさか叔父上が、このような催しにお付き合いになるほどの閑情をお持ちだったとは」凌一は瞼一つ動かさず、二枚目の笹の葉を手に取ることに集中したまま、平坦な声で答えた。「星来くんと、夕月の付き添いだ」その言葉は、冬真の存在を完全に度外視し、「星来」と「夕月」を同列に並べることで、誰が身内で誰がそうでないかを明確に線引きするものだった。冬真は、虚を突かれたように一瞬動きを止めた。凌一のその返答は、深読みするなという方が無理な響きを持っていた。夕月は、もう俺と離婚した女だ。だというのに、叔父上はなぜ今も夕月を身内のように扱うのか。まさか叔父上は、俺と夕月の復縁を後押ししているとでもいうのか？その考えは一瞬で頭をよぎったが、冬真はすぐに心の中で鼻で笑った。たとえ叔父上が夕月を今も橘
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第564話
夕月は瑛優の手を引き、蓬や色とりどりの瓢箪で飾られた幼稚園の活動室に足を踏み入れた。ふわりと、ちまきの笹の葉の清々しい香りが鼻を掠める。彼女はすぐに、窓辺に立つ凌一の姿を見つけた。今日の彼は、薄い亜麻色のスタンドカラーシャツを身に纏っている。すっと佇むその姿は清らかで気高く、周囲の喧騒とは見えない壁一枚で隔てられているかのようだった。その隣には、星来が静かに立っている。手には肌身離さず持ち歩いている電子書籍リーダーを固く抱え、大きな瞳で警戒するように周囲を観察していた。「大叔父さま！星来くん！」瑛優は楽しそうな小鳥のように、ぱたぱたと駆け寄った。凌一は軽く頷くと、その視線は瑛優を通り越し、夕月へと注がれた。怜悧なその瞳に、まるで固く閉ざされた氷が解けるかのように、ごく淡い温もりがよぎる。「夕月」その声は相変わらず平坦だったが、電話越しよりも幾分か温度が感じられた。「先生、星来くん、ずいぶん早いのね」夕月は笑みを浮かべて歩み寄ると、ごく自然にしゃがみこんで星来と視線を合わせた。「星来くん、今日は一緒にちまき、作りましょうね」星来の長い睫毛が震えた。夕月の方を見ないまま、指だけがリーダーの上を素早く滑る。そして差し出された画面には、こう表示されていた。【瑛優ちゃんが教えてくれるって】その文字は彼の年齢にそぐわないほど冷静で、そして整っていた。「そう！私が教えてあげる！」瑛優は自信満々に胸を張る。やがてイベントが始まり、親子はそれぞれ小さなテーブルを囲んで腰を下ろした。凌一は、目の前に用意された水に浸したもち米、洗われた笹の葉、そして色とりどりの具材を、冷めた表情で見つめている。その眉根が、気づかぬほど僅かに寄せられた。その面持ちは、まるで複雑な実験手順でも吟味しているかのようだった。夕月は、星来と瑛優に手本を見せながら、慣れた手つきで説明していく。器用な指先が葉を翻すと、あっという間に角の立った綺麗なしちまきが出来上がる。「まずこうやって角を作って、お米と具を詰めて、ぎゅっと押さえてね。それから葉っぱをこう被せて、紐でしっかり縛るの……」凌一は彼女の真似をして笹の葉を手に取るが、実験の際にはあれほど安定的で精密な動きをするその指が、今は柔らかく滑りやすい葉を相手に、どうにも不器用だった。笹の葉は彼の思う通りにならず、折り畳んだ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第563話
夕月は、凌一に電話をかけた。受話器の向こうから、湖の底から響くような、静かで理知的な低い男の声がする。「夕月、どうした」その声は、まるで彼女からの電話をずっと待っていたかのような響きを持っていた。「先生、近頃お時間はありますか？」夕月は幼稚園で開かれる親子イベントについて手短に説明すると、こう続けた。「先生のお時間は貴重ですから、こういった催しはご予定には入らないかもしれません。ただ、私と瑛優が、先生と星来くんにぜひとも来てほしいと願っているんです」電話の向こうで、数秒の沈黙が流れた。夕月は思わず息を殺す。今頃、凌一がわずかに眉を寄せ、スケジュール帳に目を落として検めている姿が目に浮かぶようだった。遠回しに断られるだろう、そう思った矢先、凌一が口を開いた。「わかった。星来を連れて行こう」まさか、承諾してくれるなんて。夕月は意外に感じたが、同時に腑に落ちる部分もあった。星来を普通の生活に戻すため、凌一がこれまで多くの妥協をしてきたことを、彼女は知っていたからだ。「よかった……」その声は、隠しきれない喜びに染まっていた。受話器の向こうから、すぐに夕月と瑛優の話し声が凌一の耳に届く。「大叔父さま、いいって！私たち、大叔父さまと星来くんと一緒にちまき作るのよ」「イェーイっ！！」瑛優の歓声が響く。受話器越しに、凌一は元気いっぱいの女の子の姿を思い浮かべた。知らず知らずのうちに、凌一の口元が綻ぶ。耳元に、再び夕月の声が届いた。「先生、では一旦切りますね」「量子科学のプロジェクトだが、進捗はどうなっている」凌一は、胸に生じた小さな波紋を意図的に無視し、そう問いかけた。夕月は特に何も感じなかった。凌一がその話題を切り出すのは、まるで教師が生徒の宿題の進み具合を尋ねるかのようで、ごく自然なことだったからだ。夕月はすぐさま答える。「はい。新しいデータと成果が出ましたので、先生に分析をお願いしたいんです」二人は改めて会う時間を約束した。やがて通話が切れ、凌一はスマートフォンを置くと、視線を上げる。その傍らには、いつからか星来が静かに座っていた。星来はとても物静かだ。凌一が電話をしている間も、男の子は電子書籍リーダーを抱え、ただ黙々と本を読んでいた。凌一はスマートフォンを置くと、声をかけた。「親子イベントのことなど、聞
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第562話
夕月が振り返ると、クマさんのパジャマを着た瑛優が、眠そうに目をこすりながらキッチンの入り口に立っていた。夕月はグラスを置き、娘に歩み寄ると、その柔らかな髪を優しく撫でつけた。「昨日はよく眠れた？」「うん！」瑛優はこくこくと力強く頷く。「おじちゃんに送ってもらってから、すぐに寝ちゃった！」瑛優は最近、県のスポーツセンターでスケートボードの練習に打ち込んでいる。普段、夕月に時間があるときは彼女が送迎や練習の付き添いをしているのだが、ここ最近は量子科学のプロジェクトが佳境に入り、残業続きだった。そのため、瑛優の送迎は兄の天野に任せていた。県の強化コーチも瑛優の才能に目をつけ、重点的に指導を行っている。その点、スポーツの技術的なポイントに関しては、夕月よりも天野の方がはるかに理解が深い。夕月が付き添っても、それはあくまで「付き添い」であり、娘の精神的な支えになることしかできないのだ。その点、天野は瑛優の技術的な問題点を一目で見抜くことができる。彼は天性の競技センスを持っており、瑛優が滑っている最中に、転倒する瞬間や危険な体勢になるのを予見することさえできた。だからこそ、夕月は安心して瑛優を天野に預けられるのだ。ただ……「ママ！」はっと我に返ると、瑛優がくりくりとした大きな瞳をきらきらさせて、自分の顔をじっと見つめていた。「先生がね、来週、学校で親子イベントがあるんだって。もし、時間があったら……私と一緒にちまき作り、してくれないかなぁ」そう切り出すとき、瑛優は少しだけためらった。ママが最近すごく忙しいことは、よくわかっている。週末に練習がない日は、一緒に過ごす時間を増やそうと、夕月は瑛優を会社に連れて行ってくれる。母娘はいつも一緒にいられるけれど、会社での夕月がどれほど忙しくしているかを、瑛優はこの目で見ていたから。その声には、遠慮がちな期待が滲んでいた。瑛優は母親を見上げ、その黒目がちな瞳に返事を待ち望む光を宿している。夕月の心は、ふわりと柔らかくなった。彼女は娘の前にしゃがみ込むと、その視線の高さに合わせる。「もちろん、時間あるわよ。瑛優と一緒にちまき、作りましょ！」「やったぁ！」瑛優は、飛び上がりそうなほど喜んだ。そして、夕月にこう言った。「先生がね、みんな保護者を二人連れてくるんだって。ママは、おじ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第561話
涼は静かに寝室のドアを閉めたが、すぐにはその場を去らなかった。冷たいドアパネルに背を預け、暗闇の中で数秒間、黙って佇む。やがて、どこか苛立たしげにネクタイを緩めた。空気中には、まだ夕月の纏っていた淡い香りが残っているようだった。温かいタオルが生んだ湿った水蒸気と混じり合い、彼の鼻先を静かにくすぐる。涼はくるりと背を向けると、リビングの掃き出し窓へと歩み寄った。窓の外には、きらびやかな街の夜景が広がっている。無数の灯りはまるで散りばめられた星々のようだったが、彼の乱れた心の内を照らすには至らない。ポケットから煙草の箱を探り当て、一本を抜き出し口に咥える。だが、ライターに手をかけたところで、その動きを止めた。閉ざされた寝室のドアを振り返る。結局、火の点いていない煙草を箱に戻すと、それを無造作にローテーブルの上に放り投げた。ここに煙草の匂いを残すわけにはいかない。瑛優が嫌がるだろうし……そうなれば、夕月から嫌われてしまう。涼はキッチンへ向かい、冷蔵庫を開けると、冷たいミネラルウォーターのボトルを取り出した。キャップを捻り、一気に数口、喉へと流し込む。氷のように冷たい液体が喉を滑り落ち、体内に燻る得体の知れない熱を、わずかに鎮めてくれた。流し台に寄りかかると、脳裏に先ほどの光景が勝手に再生される――無防備に彼の腕の中で丸まっていた姿、温かいタオルが頬を撫でた時の満足げな吐息、靴下を脱がせた時に現れた、あの白い足首……涼はぐっと目を閉じ、自嘲するように低く笑った。全く……自業自得だ。この俺、桐嶋涼が、いつからこんなに……臆病で、みっともない姿を晒すようになった？その場でしばらく立ち尽くした後、涼は気を取り直し、リビングに視線を走らせた。先ほどソファに無造作に置いた夕月のパソコンケースと書類を手に取り、きちんと整理し直すと、目につきやすく、それでいて邪魔にならない場所に置く。続いてバスルームへ行き、使ったタオルをきれいに洗い、水気を絞ってタオル掛けに干した。洗面台に飛び散った水滴も、丁寧に拭き取る。それらすべてを終えると、涼は改めて部屋の中を見回した。自分がここにいた痕跡が、何も残っていないことを確認する。そしてようやく、自分のスマートフォンと車のキーを手に取った。部屋を出る前、彼はもう一度、忍び足で寝室のドアに近
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第560話
涼は硬直した姿勢を保ったまま、微動だにしなかった。やがて腕の中の温もりの呼吸が、再び穏やかで深いものになる。先ほどの動きは、ただの寝返りのような無意識の行動だったのだろう。そのことを確かめると、彼はようやく、細心の注意を払いながらゆっくりと腰を伸ばした。そして、足先で静かに車のドアを閉めると、夕月を抱いたままエレベーターへと向かう。なんて軽いんだ。涼は心の中で呟いた。腕の中の彼女は、まるで一枚の落ち葉のようだ。少し力を込めただけで、ぽきりと折れてしまいそうな儚さがある。男の体内で、熱い血が奔流のように逆巻く。彼は、最も原始的な衝動を必死に抑え込んでいた。彼女は明らかに軽い。常日頃から八十キロのバーベルを相手にしている涼にとって、夕月を片腕で抱き上げることさえ造作もないはずだった。それなのに、涼の額にはじっとりと汗が滲んでいた。エレベーターに乗り込む。その明るい照明に、彼女が目を覚ましてしまうのではないかと思った。涼が視線を落とすと、夕月は彼の胸に顔をうずめ、まるで腕の中に丸くなる赤ん坊のようだった。涼の息が詰まる。腕の中で安らかに眠るその顔は、普段の鋭敏で有能な仮面をすっかり脱ぎ捨て、ただ無防備な柔らかさだけを晒していた。彼の喉仏が微かに動く。彼女を抱く腕に、無意識に力がこもった。しかし、その歩みは逆に、ますます慎重に、静かになる。彼女の心地よい夢を、少しでも妨げたくなかった。エレベーターは静かに上昇していく。目的の階に到着し、涼は夕月を抱いたままエレベーターを降り、彼女の住まいの玄関ドアの前まで来た。彼は一瞬ためらい、そして囁くように、探るように呼びかけた。「夕月……？家に着いたぞ」夕月はただ、曖昧に「ん……」と声を漏らしただけだった。目を覚ます気配は微塵もなく、むしろ彼の胸に、さらに深く顔を埋めてくる。涼の目に、どこか諦めたような、それでいて愛おしさが滲む笑みが浮かんだ。彼は片手を器用に使い、流れるような動作で電子錠のパスワードを入力する。カチャリ、と軽い音を立ててロックが解除される。涼は片手でドアを開け、夕月を抱いたまま中へと入った。室内の明かりはつけず、窓から差し込む街の光だけを頼りに、慣れた足取りでリビングを横切り、寝室へと直行する。細心の注意を払いながら、柔らかな大きなベッドの上に彼女をそっと横たえ
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