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第22話
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「はい、了解しました」 橘冬真は電話を切ろうとしたとき、ふと思い出して尋ねた。「藤宮夕月はどうやってあなたに連絡を取ったんだ？」 赤井さんは、丁寧に答えた。「桐嶋さんが、藤宮さんと私を繋いでくれました」 橘冬真はまぶたを上げ、鋭い目つきが一層冷たい雰囲気を帯びた。「桐嶋涼か？」 赤井さんはうなずいた。「はい、そうです」 橘冬真は言葉を発さなかったが、その顔には冷徹な気配が広がり、周囲にまでその冷気が漏れ出していた。 藤宮家に帰宅した藤宮夕月は、家の使用人がすでに夕食の準備をしているのを見た。 離婚したばかりで、このことを両親ときちんと話さなければならないと思った。 藤宮夕月は先に美優を連れて二階へ上がり、服を着替えさせた。美優が手を洗い終わると、藤宮夕月は美優を連れて下に降りてきた。そのとき、父親と母親に出会った。 「お帰りなさい、夕月ちゃん～」母親の唐沢心音（からさわここね）は、藤宮盛樹（ふじみやせいじゅ）の胸に抱きかかえられたまま、嬉しそうに言った。 唐沢心音は、可愛らしい子供のような顔立ちをしており、見た目は30歳くらいに見えるが、実際には46歳だった。 藤宮夕月が藤宮家に戻って以来、母親が外出することはほとんどなかった。 母親はいつも真っ白な長いドレスを着て、まるで赤ちゃんのように藤宮盛樹の胸に丸くなっていることが多かった。 藤宮盛樹は50歳を過ぎており、背が高く、しっかりとした体格をしている。彼の容姿は、風霜を経てさらに成熟した魅力を放っていた。 「お父さん、お母さん」 藤宮夕月は、少し距離を置いて二人に挨拶をした。 「よくも戻ってこれたな！」藤宮盛樹は顔をしかめて叱責した。 唐沢心音は肩をすぼめて、猫のように藤宮盛樹の胸に顔を擦り寄せた。「うう、盛樹、びっくりしたじゃない」 藤宮盛樹は視線を外し、唐沢心音に集中した。 彼は唐沢心音を優しく抱きかかえて階下へ降り、壊れ物を扱うようにそっと彼女を「ベビーチェア」に座らせた。 藤宮夕月は食堂に入り、自分の視線を強引に外した。美優を連れて、二人の対面に座った。 唐沢心音の前にはベビー用の食器が置かれ、彼女はスプーンを口にくわえながら、美優の方を見ていた。 「美優はベビー用の食器を使わないの？」 美優は箸を取ると、「私、これ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第24話
藤宮夕月は笑いながら言った。「私が捨てたゴミ、たくさんあるから、ゆっくり拾ってね」 藤宮楓がもし裸で、橘冬真のベッドに横たわっても、藤宮夕月は一切怒りを感じることはなかった。彼女はただ、藤宮楓が名声を失うのを見て笑っているだけだった。 藤宮楓のブレスレットが橘冬真から贈られたものだと聞いて、藤宮盛樹は逆に安心した。それによって、藤宮楓がまだ橘冬真の心をしっかりと掴んでいることが分かったからだ。 食卓の上で、藤宮盛樹は藤宮夕月に矛先を向けた。 「橘さんがあなたと離婚したのは、間違いなくあなたが何かをして彼を怒らせたからだ！言っとくけど、さっさと結婚をやり直しなさい！うちの藤宮家に離婚した女性なんていない！本当に、恥ずかしくないのか？三十過ぎて子供までいる既婚女性なんて、今後誰があなたを欲しがるんだ！」 藤宮夕月はゆっくりと食事をしながら、時々美優の食事の様子に気を配っていた。 「お父さん、私がどうして橘冬真と離婚したのか、聞かないの？」 「何が聞くことだ？あなたは男すら手に入れられない！知らないのか、橘家との結婚は俺が必死に頭を下げて頼んだことだ！あなた、日々楽しく過ごしてるから、調子に乗ってわがままになったんだな！」 「お父さん」藤宮夕月の顔が少し冷たくなった。彼女が口を開こうとしたその時、唐沢心音も発言した。 「夕月ちゃん、さっさと冬真くんに謝って、今回だけは許してもらいなさい。あなた、もう彼と離婚したんだから、彼より良い人なんて今後見つからないわよ！」 藤宮盛樹は冷ややかな目で言った。「田舎者は見識がない！」 彼は藤宮夕月を指さして、唐沢心音に言った。「彼女は結局、俺たちが育てたわけじゃないから、離婚することも私たちに事前に伝えなかった」 藤宮夕月は言った。「事前に伝えたら、離婚できなかったでしょ」 藤宮盛樹は冷やかに鼻を鳴らした。彼は藤宮楓にちらりと目をやり、藤宮夕月に聞いた。「聞いたぞ、あなた、橘さんと離婚協議書を結んで、彼の財産を分け取ったんだって？」 彼の言葉は強くなり、彼の声が鋭くなった。「そんな大金、まさか定期預金に全部入れてるわけじゃないだろ？それなら、藤宮家の会社の口座に振り込んでくれれば、毎年分け前を渡せるんだ」 「お金、私はもう株に投資しちゃったわ」 「何を言っているんだ！」藤宮
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第25話
「うわあああ！！」唐沢心音は恐怖に震えて悲鳴を上げた。 円卓がひっくり返る瞬間、藤宮盛樹は唐沢心音を抱きかかえ、慌てて後ろに数歩下がった。 藤宮夕月はその様子を見て、駆け寄って美優を抱き上げ、二人の最寄りのキッチンに走った。 「うう！盛樹、怖いよ！」唐沢心音は両腕で藤宮盛樹の首をしっかりと抱きしめた。 藤宮盛樹は唐沢心音の肩を軽くさすりながら言った。「心音ちゃん、怖がらないで。二人に一発お見舞いしてやるから、すぐにおとなしくなるさ！」 唐沢心音は一瞬震えた。 藤宮楓の顔には、満面の笑みが浮かんでいた。 藤宮夕月が藤宮家に戻って以来、藤宮盛樹に一度も手を上げられたことはないだろう。 藤宮盛樹が娘や孫娘を叩くシーン、この光景は本当に面白い！ 「藤宮夕月！出てこい！」藤宮盛樹はキッチンに向かって歩きながら、ズボンのベルトを外し始めた。 彼はベルトを取り出し、まるで訓練された獄卒のように振り回した。 その時、藤宮夕月の姿がキッチンのドアに現れた。 彼女は鋭い包丁を手に持っていた。 藤宮夕月は美優をキッチンに隠し、ドアの前に立って、一人で立ち向かう構えを見せた。 藤宮夕月の瞳には血走った赤い血管が浮かび、藤宮盛樹が手に持っているベルトを見て、母性が湧き起こり、戦う意志が満ちていった。 彼女はかつて、18年間も会わなかった実の両親から、少しでも親子の情を感じられることを願っていた。 しかし、今、彼女は理解した。美優と一緒にうまく生きていくためには、この本来薄い親子の情を完全に断ち切らなければならないことを。 「お父さん、勝負しようか？あなたのベルトが早いか、私の包丁が早いか、どっちが速いか試してみる？」 藤宮盛樹は身長が高く、体力もあり、日頃からトレーニングしているが、藤宮夕月はただの家計を支える主婦で、日々の疲れが体に出ている。 彼は彼女の包丁を恐れるのか？ だが、藤宮夕月からは命を賭けた覚悟が感じられ、まるでジャングルで子を守る母ライオンに遭遇したハンターのような気配が漂っていた。 母ライオンは、子どもを守るために命をかけて戦うのだ！ 藤宮盛樹の体は、無意識に寒気を感じて毛が逆立った。 「俺に刃物を向けるつもりか？」 藤宮盛樹は怒鳴ったが、立ち止まって一歩も前に進もうとしなかった
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「ママ、私、さっき間違えちゃったかな？テーブルをひっくり返しちゃいけなかったよね」 美優はまだ小さいので、自分がテーブルをひっくり返したせいで、藤宮夕月と一緒に藤宮家を追い出されたと感じている。 藤宮夕月は彼女に尋ねた。「もしもう一度チャンスがあったら、テーブルをひっくり返す？」 美優は迷わず頷いた。「ママを守りたかった」 藤宮夕月は穏やかな笑顔で答えた。「美優は自分にできることをしたんだよ。あなたはママのヒーローだよ」 「ママこそ、美優のヒーロー！」美優は藤宮夕月の腕に寄り添った。 藤宮夕月の賛辞を受けて、美優の目は輝き、少し恥ずかしそうに言った。「でも、すごく力を使っちゃった。こんなふうにするのって、女の子っぽくないよね」 「あなたは生まれた時から女の子だけど、女の子は色々な形があって、誰も女の子がどうあるべきかを決めることはできないのよ」 藤宮夕月は美優を優しく抱きしめた。「美優、あなたは生まれつき強い力を持っていて、自分を守ることができる。ママはそれが嬉しいし、誇りに思っているわ。もし女の子があまりに弱いと、誰かに頼るしかなくなるけど、ママはあなたが女性らしさを捨てないことを望んでいる。あなたがどうあるかで、女の子のあり方も決まるのよ！」 美優は藤宮夕月の言葉に勇気をもらい、「ママ、私、ボクシングを習いたい！もっと強くなりたい！」と言った。 橘家では、美優は悠斗と一緒にサッカーの授業や格闘技の授業を受けたが、橘大奥様に止められた。大奥様は「女の子は外で走り回ったり、叫んだりしてはいけない」と言ったのだ。 「それならちょうどいいわ。おじさんがジムを開いているから、ボクシングの先生を紹介してもらおうか？」 「ママが一番！」美優は藤宮夕月に寄りかかり、頭を上げて、好奇心から尋ねた。「私たち、今どこに行くの？」 藤宮夕月は彼女の黒い髪を撫でながら答えた。「私たちはブルー・オーシャンに行くの」 藤宮夕月は橘冬真と離婚協議書を結んでいた。自分のために現金での補償を得るだけでなく、家や店舗も手に入れた。これは彼女が当然得るべきものだ。 もちろん、今は新しい家を探していて、株でお金を稼いだら、美優と一緒に引っ越す予定だ。 今は橘冬真名義の家があるから、まずはそこに住むことにした。 ブルー・オーシャンは桜都の
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第27話
彼は顔をしかめて、自分を浴槽に沈め、高温に耐えた。 彼は何度もメイドに言っていた、40.3度の水温であることを。 浴室の香りは、彼が浴室に入る10分前に点火するように言っていたが、今、橘冬真は浴槽の縁にあるレザーの枕に寄りかかり、浴室のライトの調整もされていないことに気づいた。 「ちっ」こんな簡単なこと、藤宮夕月は7年間一度も間違えなかった。 橘冬真は深く息を吸い込んだ。自分に言い聞かせた。あと数日待てば、藤宮夕月はすぐに戻ってくるだろうと。 翌朝、藤宮夕月は携帯電話を手に取り、赤井さんからのメッセージを見た。 「藤宮さん、十二億円全て株式市場に投入するつもりですか？」 藤宮夕月は返信した。「はい、決めました。取引所が開くと同時に、すぐに購入してください」 「わかりました」 赤井さんはさらに一言、念を押した。「後悔しないようにしてください」 藤宮夕月はコンピュータを開き、自分が作成した株式市場の動向分析プログラムを開いた。 彼女が作ったモデルを基に計算した結果、国内の株式市場は、底を打って反発する時期に来ていると感じた。 株式市場が開くと、藤宮夕月が赤井さんに指示した株が上昇を始めた。 藤宮夕月がコンピュータを閉じたその時、携帯電話が再び鳴った。 彼女は画面をちらりと見た。 知らない番号だった。 最近、彼女は履歴書を送っていたので、HRからの電話を逃さないために、すぐに受信ボタンを押した。 「もしもし、奥様、私です」 電話の向こうから佐藤さんの声が聞こえた。 「橘様の赤いキャッツアイのカフリンクスはどこにありますか？」 佐藤さんが話を続ける前に、藤宮夕月はすぐに通話を切った。 橘冬真のカフリンクスがどこにあるか、彼女には関係ない！ 藤宮夕月は子供部屋に行き、美優の宿題をチェックしていた。 しばらくすると、リビングの固定電話が鳴り響いた。 電話の音が空っぽのリビングにこだまし、少し不気味に感じる。 藤宮夕月は立ち上がり、電話線を引き抜いた。 まだ子供部屋に戻る前に、玄関のチャイムが鳴った。 藤宮夕月はドアを開けると、コミュニティの執事が立っていて、携帯電話を差し出した。 藤宮夕月は電話を取らざるを得なかった。耳元で氷のように冷たい男の声が響く。 「普段使
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「冬真？」 藤宮楓は橘冬真が耳たぶを真っ赤にしているのに気づいた。この時、彼の顔色は彼女が見たことがないものだった。 「夕月姉さん、携帯で何を叫んでいたの？」 男の表情は意味深だった。「彼女、まだ私と喧嘩している」 橘冬真は少し疑った。さっき彼を罵ったのは本当に藤宮夕月だったのか？ 「夕月姉さん、たぶん更年期なんじゃない？」藤宮楓は笑って言った。「子供を産んだ女性は早く老けるって聞いたわ」 藤宮夕月は怒りを爆発させ、電話を切った後、携帯をコミュニティ執事に渡した。 執事はその場で石のように固まった。 藤宮夕月は手をあげ、執事は携帯を受け取ると、すぐに走り去った。数秒でも藤宮夕月に怒鳴られるのが怖かったからだ。 藤宮夕月は今すぐブルー・オーシャン別荘を離れたかったので、美優に声をかけた。「ママと一緒に、ママの先生に会いに行かない？」 「うん、行こう！」 藤宮夕月は桐嶋家に向かう前に、まず桐嶋涼に電話をかけた。 彼女は花屋で花を買い、その後、珍宝屋に行って、桐嶋幸雄が以前使っていた和紙を選んだ。 藤宮夕月は桐嶋家の門の前に到着し、桐嶋涼は見当たらなかったが、桐嶋家の使用人が迎えに来た。 使用人は藤宮夕月を桐嶋家に案内し、彼女は寄付室を通り過ぎると、ホワイトボードに数学の問題が書かれているのを目にした。 使用人は藤宮夕月に廊下で待つように指示した。 しばらくすると、使用人が困った表情で桐嶋幸雄の部屋から出てきた。 「旦那様は薬を飲んだばかりで、少し疲れているようです。藤宮さん、少しお待ちいただけますか？」 藤宮夕月は心の中でひどく驚き、桐嶋幸雄が彼女に会いたくないのだと感じた。 藤宮夕月は「わかりました」と答えた。 使用人は彼女を寄付室へ案内した。 藤宮夕月は美優と共に、寄付室でしばらく待っていた。 藤宮夕月の視線は、ホワイトボードに書かれた問題に引き寄せられた。 十分後、藤宮夕月は立ち上がり、油性ペンを取って、ホワイトボードに書き始めた。 藤宮夕月はまるで自分の学生時代に戻ったかのような気がした。窓の外から熱風が吹き込むと、梧桐の葉がサラサラと音を立て、教室の外では学生たちの足音が聞こえる。彼女は完全に問題の海に没頭していた、まさにその時―― 後ろから男性の声が響いた。「
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第29話
まるで見えない麻紐が藤宮夕月の首を絞めるように、彼女は息を失った。 桐嶋幸雄は、深い青色の綿麻の部屋着を着て、痩せ細った体をしていた。彼の髪はすべて白く、背中は丸く曲がっている。 藤宮夕月は口を開け、無意識に「先生」と呼ぼうとしたが、すでにその資格を失っていることに気づいた。 彼女はその資格がない。 一瞬で、彼女の視界がぼやけた。 「おじいちゃん、こんにちは！」 美優の幼い声が響き渡る。春風のように温かい。「あなたが私のママがよく言っていた、学識が豊かで、才能があり、優れた教育者で、偉大な数学者の桐嶋幸雄おじいちゃんですか？」 桐嶋幸雄は、まるで丸みを帯びた可愛い美優を見つめ、固まった顔が少し崩れた。 「あなたの娘？」 藤宮夕月は急いで答える。「はい、私の娘、美優です」 その側で誰かが興奮気味に言った。「桐嶋教授、彼女が出した問題を解けました！」 桐嶋幸雄は一瞬驚いた後、応接室に向かって歩き出した。藤宮夕月は気づいた、桐嶋幸雄の足取りはしっかりしており、桐嶋涼が言っていたように、以前ほど体が衰えているわけではなかった。 桐嶋幸雄はホワイトボードの前に立ち、藤宮夕月が書いた解法の式を見つめた。痩せた肩が少し震えた。 「私が教えたこと、全部覚えているのか」 彼女が覚えているほど、桐嶋幸雄はますます感傷的になり、あの素晴らしい未来を放棄したあの愚かな娘を許したくない気持ちが強くなった。 藤宮夕月はホワイトボードを見つめながら言った。「大学で学んだこと、すっかり忘れたと思っていましたけど、ホワイトボードの前に立った瞬間、昔学んだあの式がまた私の頭に浮かんできました」 「本当に教授の学生だったのか！？」 隣に立っていた数人の男の子たちは、ひそひそ話していた。 「違う！」桐嶋幸雄は頑なに否定した。 藤宮夕月が博士推薦を辞めたその日、桐嶋幸雄は藤宮夕月に誓わせた。もし他の人に大学時代の先生が誰だったか聞かれたとき、彼の名前を言わないようにと。 藤宮夕月は学士号を持って学校を去り、二人の師弟の関係は消え去った。 学生たちはすぐに口を閉ざし、桐嶋幸雄は冷たい目で藤宮夕月を見つめ、声を低くした。「入って、少し話そうか」 学生たちの前で藤宮夕月に話すのが恥ずかしいようだった。 藤宮夕月は桐嶋幸雄に
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桐嶋幸雄は眉をひそめ、もうすぐ「風紀を乱す」なんて言葉が口をついて出そうになった。 「どうしてこんな風になったんだ？」 桐嶋涼は確かに服を着ているはずだが、彼がこんな姿だと、逆に裸よりもいやらしく見える！ 桐嶋幸雄の濃い眉が激しく動く。 「雨に濡れただけだよ」軽い調子で答えた。 桐嶋涼は濡れた額の髪を頭にかき上げた。 藤宮夕月の視点から見ると、彼の側顔は完璧な黄金比を誇っていて、高くてまっすぐな鼻筋はまるで滑り台のようで、見る者の心を奪う。藤宮夕月に向けた側顔のえくぼがさらに目を引く。 桐嶋幸雄は桐嶋涼に支えられて起き上がり、思わず手を上げて目を覆った。 彼はサングラスが必要だ！息子から放たれる光が眩しすぎる！ 「お父さん、ベッドに横になった方がいいよ、無理しないで！」 「無理なんてしてない」むしろ無理しているのはあなただ！あなたは色気たっぷりのクジャクのような姿になっているじゃないか！ 桐嶋幸雄がそう言ったその瞬間、藤宮夕月が心配そうな表情を見せた。 桐嶋幸雄が状況を把握する前に、桐嶋涼は彼をベッドに押し込んだ。 桐嶋涼は力強く枕を叩き、粉塵が舞い上がり、桐嶋幸雄は咳き込んだ。 藤宮夕月は急いで水を汲みに行った。 「教授、少しお水をどうぞ」 藤宮夕月は水を持ってきて、心配そうに桐嶋幸雄を見つめた。 先ほどまで元気そうだった桐嶋幸雄は、今や咳が止まらない。 桐嶋幸雄は咳き込みながら、藤宮夕月に話しかけようとしたが、桐嶋涼が彼の手を押さえ、藤宮夕月から水を受け取った。「俺がやるよ」 冷たい指先が無意識に女性の繊細な肌に触れ、蜻蛉のように軽く、風が通り過ぎるように。 「今は水を飲むのは良くない。少し休んでいればすぐに良くなるよ」 そう言って、桐嶋涼は藤宮夕月が用意した白湯を自分の口に運んだ。 桐嶋幸雄は思わず息が詰まりそうになった。 桐嶋涼は腰をかがめ、桐嶋幸雄に近づき、藤宮夕月の視界を遮った。 そのせいで、藤宮夕月は桐嶋幸雄が何を言っているのか、聞き取ることができなかった。 桐嶋涼は桐嶋幸雄に軽く頷いた。「うん、分かった」 彼は何も分かっていない！ 桐嶋幸雄は心の中で毒づいた。何も桐嶋涼には言っていないのに！ 桐嶋涼は背筋を伸ばし、藤宮夕月に言った。「今日は
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でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
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朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
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鹿谷の方を向いて「だからお前はNo.4ってわけ」天野のこめかみが膨らみ、顔が険しく曇っていく。今にも爆発しそうな様子だ。立ち上がった夕月は出かける支度をしながら、何気なく尋ねた。「どうして急にお兄さんと伶にあだ名つけてるの？」夕月の隣を歩きながら涼は答えた。「彼女さんが嫌なら、もう呼ばないよ」心の中で呟く。あだ名じゃない、順位だ。これからは内緒で呼ぼう。二人が去った後、鹿谷が静かに口を開いた。「桐嶋さん、あんなに積極的に近づいてくるの、何か裏があるんじゃない？」天野は冷ややかに笑う。「あの間抜けな笑顔を見ろよ」テーブルの買収企画書を手に取り、「でも今、藤宮盛樹の信用を得て、かつ私たちも信頼できるのは、桐嶋しかいないんだ」鹿谷は慎重に考えを巡らせ、やがて小さく頷いた。*車内に差し込む陽の光が、夕月の横顔を優しく照らしていた。「悠斗くんが目を覚ましたって、知ってる？」涼の声に、夕月は小さく頷いた。「ええ。北斗さんからすぐに連絡があったわ」事故のあった日以来、夕月は瑛優を病院に連れて行くのを控えていた。橘大奥様とはもはや話し合いが通じない。瑛優を連れて行くだけで、まるで敵が攻めて来たかのような態度を取られる始末だ。しかも、いくつもの慈善団体から名誉職を剥奪された大奥様は今や、夕月の存在そのものを憎んでいた。病院に行けば大奥様の罵声が飛び交い、それは悠斗の療養の妨げにもなる。「私にできることは、全てやったわ」*この日も定光寺は、橘家の来訪により他の参拝客の受け入れを謝絶していた。橘大奥様は座布団の上で正座し、両手を合わせて祈りの言葉を紡いでいる。車椅子に座った悠斗は、手足にギプスを巻かれ、首にはサポーターを着けていた。丸坊主にされた頭には包帯が幾重にも巻かれ、その表情は生気を失っていた。線香の匂いが鼻についく。呼吸をするたびに、体中の傷が疼いた。目覚めてからわずか三日。大奥様は焦るように悠斗を寺に連れてきて、仏様に加護を祈っていた。意識が戻ってすぐ、悠斗は大奥様に尋ねた。「楓兄貴は？」大奥様は答えた。「あの女は拘留されているのよ」楓の名前を聞いただけで、大奥様の口からは呪詛の言葉が零れ落ちた。悠斗は楓のことを、それ以上聞かなかった。意識が戻ってから、おじいちゃん、
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その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
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「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
