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第99話
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誰もが冬真のルールに従わなければならない。「ブラックホール、ブガッティ・夜声、アストンマーティン・ヴァルキリー」夕月は英語で欲しい車を告げた。冬真のガレージで最も高価な三台だ。一瞬にして、男の眼差しが鋭い光を帯びる。ヘルメットの向こうの素顔を見透かそうとするかのように。「なぜ知っている。夜声とヴァルキリーが俺のガレージにあることを」冬真の威圧的なオーラに、普通なら震え上がるところだ。だが夕月は長年の付き合いで、もはやその重圧に動じない。「ブラックホールほどの完璧なマシンを造れる方なら、きっと車がお好きなはず。あの二台のスーパーカーも、お持ちだろうと思いました。橘さん、譲っていただけますか？」プロレーサーならではの推測として、それなりに説得力のある説明だった。しかし、男の視線は更に深く彼女を捉えた。「お前は俺のことをよく知っている」まるで昔からの古い知り合いのような——不思議な既視感が彼の胸の内を掠めた。冬真は思わず手を伸ばし、ヘルメットを外してその素顔を確かめたくなった。「三日以内なら、いつでも取りに来てくれ」ヘルメットを脱ぎ、レーシングスーツを脱いだLunaは、一体どんな女性なのか。そう考えながら、私的な場での対面を期待していた。夕月は臆することなく言い放つ。「では、ブラックホールのキーを今いただけますか？」英語で話す声は、ヘルメット越しに聞こえ、普段とは少し違って聞こえる。目の前にいるのは夫であり、血を分けた息子なのに。普段からどれだけ彼女のことを見ていないのか。今では声さえも聞き分けられないほどに。だが今では、冬真との駆け引きの仕方を心得ていた。冬真は獰猛な猟犬のよう。今の自分は獅子の口から餌を奪おうとしているようなものだと、夕月にも分かっていた。冬真はブラックホールのキーを取り出し、軽く放り投げた。楕円形のキーが、完璧な放物線を描いて夕月の手の中に収まる。ブラックホールは汐のために作られたマシン。もし天国で見ているなら、憧れのレーサーLunaが自分の代わりにコースを駆け抜けることを、きっと喜んでくれるはず。涼が近づき、夕月の傍らに並ぶ。冬真の眉間に深い皺が刻まれる。Lunaの隣に立つ涼の姿が、どこか目障りだった。夕月はキーを涼に手渡しながら、「修理工場に持って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第101話
「桐嶋さん、橘社長にはどの車を洗っていただきましょうか？」夕月の声には、これから起きる出来事を楽しみにする響きが混じっていた。涼なら、きっと期待を裏切らないはず。涼はスタッフに向かって指示を出した。「橘社長が洗車する車を持ってきてくれ」ゴミ収集車がゆっくりと近づいてきた。観客席は、まだほとんどの人が残っていた。少数が帰っただけで、大半がLunaの方を興味深そうに見つめている。Lunaが残っているなら、帰るわけにはいかない。汚れまみれのゴミ収集車が近づいてくるのを見て、観客たちは首を伸ばして様子を窺った。そのとき、管制室のスタッフが一枚のメモを受け取り、マイクを通して読み上げ始めた。「先ほどの約束通り、優勝者Lunaには三台の車が贈呈されます。そして橘社長には特別に洗車係として、直々にサービスをご提供いただきます！」高級音響システムで増幅された声が響き渡る。「本日、橘社長にはゴミ収集車の洗車をしていただきます！橘社長に大きな拍手をお願いします！」アナウンスを終えたスタッフは額の汗を拭った。こうするしかなかったのだ。桐嶋家は桜都の名門、橘家も敵に回せない。心の中でつぶやく——どうか怒りの矛先は桐嶋様へ。この下っ端社員にはお手柔らかに。スタッフの声に合わせ、観客席から拍手が沸き起こる。冬真は完全に仕掛けられていた。大型スクリーンは消えることなく、カメラマンとディレクターは明らかにゴミ収集車の洗車の一部始終を生中継するつもりだった。そんな中、楓はまだバイクを押しながら、ゴールを目指して歩いている。バイクを押すのは間違いだった。走っていれば二十分もあれば着いていただろう。今となっては分厚いレーシングスーツを着たまま、バイクを押し続けるしかない。その歩き方は次第に様になっていなかった。「行こう」涼が言った。「臭いぞ、ここは」冬真には、その言葉が自分への当てつけに聞こえた。夕月も冬真の洗車など見る気はなかった。これだけの観衆の前で投げ出せば、笑い者になるのは目に見えている。夕月は涼と共に立ち去った。「Luna、バイバーイ！」悠斗が名残惜しそうに叫ぶ。だが夕月は振り返らず、コロナに乗り込んだ。コースを出ようとした時、楓がサーキットを離れようとするのを、涼の部下たちが制した。「藤宮さん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第102話
顔が一気に真っ赤に染まる。血が滴り落ちそうなほどに。 「くそっ！」育ちの良さなど微塵も感じられない罵声が漏れる。まるで何かから逃げるように、シャワールームに駆け込んだ。シャワーの音が、荒くなった呼吸を掻き消す。もう若くはない。とうに心の高鳴りなど卒業したはずだった。子供までいる身なのに。こんな思春期じみた失態を演じるような年齢じゃないはずなのに。冬真は目を閉じ、引き締まった表情に水を浴びせる。夢の中の不可解な光景を、もう二度と思い出したくなかった。女に飢えているのか？Lunaの姿が、なぜ夕月の顔に変わったのか。冬真は自嘲気味に笑う。あまりにも馬鹿げている。ALI数学コンテストの決勝戦の日が、ついに訪れた。ALI グループは桜都大学に特設会場を設け、大会の模様をネット配信することに決めた。ネット上で公平性を疑問視する声が上がっていたからこそ、今回の配信を通じて、真の公平性を示すと同時に、長期的な視点から大会の知名度を上げる狙いもあった。「ここで大丈夫よ」天野の四駆から降りながら、夕月は声をかけた。瑛優を学校に送った後、天野が桜都大学まで送ってくれたのだ。目の前に聳え立つ大理石の門柱を見上げ、夕月は思わず息を呑んだ。キャンパスを去った時には、まさかこうして戻ってくることになるとは思いもしなかった。「もう行って」振り返って天野に手を振りながら、夕月は深く息を吸い込んだ。離婚って、本当に良かった。颯爽と歩を進める夕月。天野は立ち尽くしたまま、夕月の後ろ姿を見つめていた。今日の夕月は、ベージュのロングコートに黑のミモレ丈スカート、ショートブーツという出で立ち。肩にはウールのアーガイルマフラーを巻き、頭にはフェルトのベレー帽を被っていた。PCバッグを手に、キャンパスを行き交う学生たちの中に溶け込んでいく夕月の姿には、変わらぬ若々しさが漂っていた。腕を組んだまま佇む天野は、薄灰色の半袖シャツ一枚で寒さにも動じない。逞しい長い脚は、同じく灰色のミリタリーパンツに包まれていた。その屈強な体格は圧倒的な存在感を放っていた。薄手のシャツの下からも、まるで小山のような筋肉の盛り上がりが確認でき、道行く人々の視線が自然と引き寄せられる。天野の後ろ、数メートル離れた場所には、シックな黒のカイエ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第103話
「五年も大学を離れていながら、こんな全国トップレベルのコンテストに挑戦する勇気、本当に感心します」斎藤鳴は一旦言葉を切った。夕月は微笑んだが、その瞳は冷たい湖水のように澄み切っていた。「私も感心していますよ。たった五年で学部長候補まで上り詰めるなんて、見事な出世街道」「いやいや」斎藤は謙遜げに手を振った。「学部長なんて考えていませんよ。候補者リストに名前が載っているのは、ただの数合わせです」「斎藤先生」夕月の声音に僅かな冷気が混じる。「これからは、そう順風満帆にはいかないかもしれませんね」彼女の研究成果を盗んだ張本人を前に、夕月は表面上の冷静さとは裏腹に、内心で激しい怒りを抑えていた。いつか必ず、法の前で一文字一文字、彼の手柄を消し去ってやる——その思いが胸の中で渦を巻いていた。斎藤は夕月を見つめ返し、例の無邪気な表情を浮かべた。まっすぐな視線で相手を見つめ、無害な存在を演じるのが、彼の得意とするところだった。彼が何か言いかけた時、夕月は既に彼の傍らを通り過ぎていた。その背中からは、触れれば凍えそうな冷気が放たれ、誰も近づけない鋭い刃のような雰囲気を醸し出していた。斎藤は振り返り、分厚いレンズ越しに夕月の華奢な後ろ姿を見つめた。その姿が完全に視界から消えると、斎藤は眼鏡を指で押し上げながら、下劣な笑みを浮かべた。「あの女、スカートの下はどうなってるか確かめたいな。階段で押さえつけて、廊下中に声が響くまで……」周りの十数人の若い男たちは、その卑猥な言葉に興奮した表情を浮かべ、下品な想像に耽り始めた。「まあ、確かに顔立ちはいいよな」安人が嘲笑うように言った。「でも双子産んでる時点で、もう散々だろ？使い古されてるっていうか……」言葉を濁しながら、下品なジェスチャーを添えた。「はっはっは！」周りの男たちが下卑た笑い声を上げる。彼らは確かに、桜都大学という名門校で学ぶエリートたち。各地から選ばれし俊英であり、輝かしい未来を約束された存在のはずだった。だが一瞬で、その上品な仮面は剥がれ落ち、その下から醜い本性が顔を覗かせた。「安人くん、人妻の良さを知らないねぇ」斎藤は意味深な笑みを浮かべる。「冬真さんが外に目もくれないのも、夕月さんに何かあるからだろう？」安人は鼻で笑いながら、低い声で毒を吐いた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第104話
橘グループ社長室では——清水秘書は業務報告を終えると、タブレットPCを脇に抱えたまま、少し躊躇った後で切り出した。「社長……本日はALIグループの数学コンテスト決勝戦が……」高級なモンブランの万年筆を指先で回しながら、冬真は書類に署名を終えたところだった。その整った顔立ちには一片の感情も浮かばない。「私の元妻にずいぶん関心があるようだな？」社長の一言で、清水秘書は背筋に冷たいものが走った。威圧的な空気に押し潰されそうになり、思わず目を伏せる。「毎回、ALIコンテストのトップ20には弊社から声をかけさせていただいております。もし夕月さんが入賞されましたら……」もし夕月さんが入社することになれば——清水は想像しただけで背筋が凍る。元夫婦が同じ会社で顔を合わせることになるなんて。その時は全社員に念を押さなければならないだろう。元社長夫人に失礼なことがないよう、慎重な対応を徹底させる必要がある。「トップ20に入るなら、それだけの実力があるということだ」冬真は冷ややかに言った。「オファーは出す。だが、採用するかどうかは……その時の気分次第だな」眉間に嘲りの色が浮かぶ。離婚を切り出した時期とコンテストの応募時期が重なっているのは、明らかに自分に対するアピールだろう。自分の価値を示したいのか。夫と息子の愛情を取り戻したいのか。その思いが過った瞬間、冬真の瞳に凶暴な光が宿った。橘夫人の座から引きずり降ろした以上、どれだけ存在感を示そうと、二度と彼女など振り返らない。携帯が鳴った。画面を確認すると橘大奥様からの着信だった。冬真は眉を寄せながらも、電話に出た。「冬真や、送った花嫁候補たちの資料、ちゃんと目を通したの？気に入った子はいた？週末にでも、お見合いのセッティングができるわよ」老婦人の声が響く。離婚が成立して以来、母は次々と令嬢たちの写真を冬真のメールボックスに送り続けていた。だが、彼は一度も開こうとはしなかった。「母さん、余計な心配は無用です」冷たい声音に、大奥様は堪えきれずに食って掛かった。「お見合いの話を持ちかけているのは、あなたのためだけじゃないのよ。悠斗のことも考えなさい！五歳の子供を、母親なしで育てるつもり？」情の欠片も感じられない息子に、「用事があるので」と言われ、電話を切られそ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第105話
今まで誰のためにも声を荒げなかった息子が——「まさか！その妖婦に魅せられて、実の母親まで敵に回すつもり？」大奥様の怒声を遮るように、冬真は通話を切った。携帯を机に投げ出した彼の表情から漂う冷気は、まるで室温さえ凍らせるようだった。Lunaの話題さえ出なければ——その名を耳にする度に、疑念が渦を巻く。鐘山での約束。三日以内に車を受け取りに来るはずだった。しかし約束の期限は過ぎ、彼女は姿を見せない。桐嶋涼以外、誰一人として彼女と連絡が取れないのだ。「夜声とヴァルキリーを売りに出せ」冬真は秘書に命じた。「社長、どうして突然……」清水秘書は困惑の表情を浮かべる。どちらも限定モデルの最高級スポーツカー。ガレージでその姿を目にするたび、息を呑むほどの存在感を放つマシンだ。冬真は暗い表情を浮かべたまま、その真意を語ろうとはしなかった。「売却の情報は、確実に広まるようにしろ」これでLunaは動くはずだ。今すぐ現れなければ、二台のマシンは永遠に手に入らない——桜都大学：正午を迎え、決勝戦終了まであと五時間半。夕月は提出ボタンをクリックした。「終わりました」監督官に向かって手を挙げる。その声に、会場内の視線が一斉に集中した。「え？本当によろしいんですか？」監督官は驚きを隠せない。「はい、全問解答済みです」予選では最後の最後まで粘った。それは冬真に時間を取られたせいだけではない。五年のブランクを経て、確かに思考の反応速度は鈍くなっていた。だが、この期間、脳の活性化トレーニングに励んだ成果が出ている。的確な思考さえ維持できれば、解答のスピードは自然と上がるものだ。監督官は夕月の澄んだ瞳を見つめた。提出を確認すると、退室を許可する。他の参加者たちは、残り五時間もある中での提出に、それぞれ複雑な表情を浮かべた。むしろ、この早期退出が彼らにプレッシャーを与えているようだった。問題が易しすぎるのか、それとも自分たちの実力不足なのか—— 疑念が頭をもたげる。安人は、PCバッグを手に会場を去る夕月の後ろ姿を見て、鼻で笑った。天才アピールのつもりだろうが——その代償が正確性である以上、意味はない。たとえ運良くトップ20入りしたところで、チャレンジマッチで完膚なきまでに叩
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第106話
その発言に、他の記者たちが色めき立った。「さすがゴシップ放送局！息子さんの取材まで？」「息子さん？娘さんだけかと……」陥没した顔の記者は意地の悪い笑みを浮かべる。「息子さんのことだけじゃありません。元旦那様が橘グループの社長・橘冬真だということも……」その言葉は雷のように群衆の中に響き渡った。「マジか！？」「橘冬真って……桜都の御曹司の一人、あの橘冬真？」衝撃的なスクープを知った記者たちの目が、一斉に変質する。「なぜ玉の輿を降りたんですか？」「橘社長があなたを離婚したのは、何かあったからでは？」「名家は簡単には離婚しないはず。どんな不始末が？」報道陣の目が、獲物を見つけた野犬のように輝いていた。スキャンダラスな豪門の内幕を暴こうと、執拗に食い下がってくる。彼らの意識の底には、夕月が過ちを犯したという確信があった。確かに藤宮家の令嬢ではあるものの、18歳まで家族と離れて暮らしていたという事実。そこには、きっと橘家を追われるような不品行が……ゴシップ放送局の記者が興奮した面持ちで、ICレコーダーを取り出した。ついに真相を暴く時が来たのだ。「皆さん、藤宮さんに騙されていましたね」記者は意地の悪い笑みを浮かべる。「では、ご本人の息子さんが、実の母親についてどう語ったのか、聞いてみましょう」再生ボタンが押される。「僕は橘悠斗です。五歳。妹の橘美優は今、藤宮瑛優って名前に変わりました」幼い声が響き渡る。数人の記者がマイクをレコーダーに向けた。「夕月はもう僕のママじゃありません。パパと離婚したんです！」声音だけでも、男の子の怒りは明らかだった。「あの人は僕を捨てたんです。この前、学校に取材に来た時も、僕を知らないフリして通り過ぎたんですよ！」「実のお母様が、どうしてそんな……」記者の声が重なる。悠斗は小さな大人のように深いため息をついた。「うちはお金なんでも使わせてあげたのに、パパと僕のことばっかり文句言うんです。妹の名字まで勝手に変えちゃって……パパの顔を潰すためですよ！知らないでしょう？ママってすっごく面倒くさいんです。家でブタみたいにゴロゴロしてるくせに……それに、僕をいじめるんです！ご飯も食べさせてくれなかった！」「まさか……どうしてそんなひどいことを？」記者は
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第107話
「お母様がコンテストに参加された理由は？」レコーダーから記者の声が続く。「有名になりたいんです！お金が欲しいの！それに僕をパパから奪おうとしてる！僕を人質にして、パパからもっとお金を取ろうとしてるんです！！」幼い声の一言一言が、無数の針となって夕月の体を貫く。全身に細かな痛みが走る。立ち尽くす夕月の頭の中が真っ白になった。かつては息子だった。彼女の弱点であり、鎧でもあった。心臓の鼓動を分け合った愛しい我が子。血の繋がった子供だからこそ。悠斗は指一本動かすだけで、彼女を深く傷つけ、容易く打ち砕くことができる。血の気が引いていく。漆黒の瞳が、光さえ飲み込む暗闇へと変わっていった。「悠斗くん、視聴者の皆さんに伝えたいことはありますか？」レコーダーから記者の声が流れる。「夕月に騙されないでください！自分のことしか考えない悪い人なんです！僕は実の子供だから、どんなママなのか、一番よく分かってるんです！！」悠斗の声が途切れると、記者は録音機を握りしめたまま、夕月に意地の悪い笑みを向けた。無数のカメラのレンズが、夕月の表情を捉えようと向けられる。一瞬の表情の変化も見逃すまいと、カメラマンたちは息を潜めていた。血の匂いを嗅ぎ付けた鮫のように、記者たちはマイクを夕月の顔に突き出してくる。「藤宮さん、息子さんの証言は本当なんですか？」「実の子供を捨てたのは事実ですか？」夕月の体内で血液が凍りつく。手を上げようとすると、凍った関節が軋むような音を立てた。押し寄せるマイクを手のひらで制して、顔に突き刺さるのを防ぐ。ゴシップ放送局の記者は鼻の穴を広げ、興奮した様子で声を張り上げた。「五歳の子供に嘘なんてつけるはずがない！」乾いた唇を開いた夕月の喉から、冷ややかな笑いが漏れる。「子供は、嘘も混ぜて話すものですよ」平たい顔の記者が唾を飛ばしながら詰め寄る。「息子さんがそこまで嫌うのは、母親失格だからでしょう！」「児童虐待を見過ごすわけにはいきません。女性連盟に通報させていただきます」「橘家のお坊ちゃまに豚の餌を……いったいどういうことですか！何か言い訳はないんですか！」「虐待の証拠を出してください。具体的な証拠を」吸い込む空気が肺に達するたび、鋭利な氷となって肉を切り裂いていく。拳を握り締めた夕月
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第268話
傍らで見ていた心音も口を挟んだ。「夕月ちゃん、悠斗くんを許してあげて！母親なら子供を許すのが当たり前でしょう！」「ママを許してもらうには、どうすればいいの？」悠斗は声を震わせた。「僕のカードを使っていいよ！」普段から楓が一番欲しがっていたものだから、ブラックカードこそが最も価値があり、誰もが欲しがるものだと思い込んでいた。夕月は深いため息をつきながら言った。「悠斗、許すということは、今回だけじゃないの。もし今日、私があなたを許したとして、これからの毎日、私が料理をして、お粥を作る度に、あなたを許さなければならない。これから楓の名前を聞くたびに、また許さなければならない。あなたのお父さんを見るたび、あの時橘家であなたが私に投げかけた言葉や行動を思い出して、自分の傷と向き合い、何度も何度も寛容な心であなたを許さなければならないの」悠斗の瞳に涙が光っているのが見えた。今、本当に苦しんでいて、もう泣き出しそうだった。「これからは、もうバイクに乗らない？」夕月は尋ねた。「もう絶対乗らない」悠斗は泣きながら答えた。「そうね」夕月は淡々とした声で返した。「私もう怖くて乗れない。一度蛇に噛まれたら十年は縄を怖がる。あなたは体を噛まれ、私は心を噛まれた」「違う！」悠斗は首を振り、大粒の涙を零した。「僕は蛇じゃない、ママの息子だよ……」「……私とパパの結婚生活から、もっと早く抜け出すべきだったの。でも、あなたたちのことが諦めきれなかった。だって離婚したら、二人とも連れて行くことはできないでしょう。どちらも私の大切な子供なのに、どうやって片方だけを選べるの？結局、あなたが私の背中を押してくれたのね。この息苦しい結婚から解放されるように」離婚という選択肢は、ずっと夕月の心の中で渦を巻いていた。準備は万全だった。橘グループの事業形態や流動資金を把握し、離婚を決意した瞬間に離婚協議書と婚姻費用分与案を冬真の前に突きつけられるように。子供を産んでからは、母性本能に突き動かされ続けてきた。子供の泣き声を聞けば胸が痛み、体が自然と授乳へ、あやしへと向かっていく。昼も夜も子供たちのことが頭から離れず、布団が蹴られていないか、お腹は張っていないか、風邪は引いていないか、そればかりを考えていた。五年の間、二人の子供たちが言葉を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第267話
夕月の瞳が潤んできた。深く息を吸い込み、瑛優の手を握りしめたまま、断固として先に進もうとした。「ママ！パパと離婚しても、僕はママと一緒に暮らせるでしょう！どうして僕を見捨てるの？！」悠斗の声が焦りに震えていた。夕月の足が急に止まった。まるで見えない鉄線が足首に絡みつき、肉を抉るような痛みを感じた。何度も深呼吸をしたが、その度に心臓と肺が引き裂かれるようだった。空気が喉を通る度に、まるで棘だらけの細い道を無理やり通っているかのように苦しかった。「橘悠斗、忘れたの？私を見捨てたのは、あなたよ」悠斗の小さな体が震えた。これまで夕月に投げかけた言葉の数々が、一気に脳裏に押し寄せ、視界が霞んでいく。『ママの作るご飯なんて豚の餌だよ！』『あれもダメ、これもダメって、ママって完全な支配狂じゃん！』『意地悪なママ！面倒くさいママ！』『ママなんて毎日家にいるだけで、何もしてないくせに！パパと離婚したいなら出てけよ！出てけ！！』勝ち誇ったように、夕月の傷つく表情を楽しみながら、好き放題に言い放っていた。夕月の瞳が赤く潤み、涙を流すのを見て、跳ねるように楓に電話をかけに行った。物心ついてから、どれだけ夕月を傷つけてきただろう。今、ママに戻ってきて欲しいと願っても、もう手遅れなのか。「坊ちゃまはまだ五歳なんです！」佐藤さんは必死に説得を試みた。「子供は母親の良さが分からないものです。楓さまに影響されていただけなんです。今は本当に後悔してるんですよ！」「藤宮さま」佐藤さんは続けた。「親子の仲に夜を越える恨みなんてありませんわ。坊ちゃまと仲直りなさい……こんな大怪我を負って、お心が痛まないんですか？坊ちゃまがお側に戻れば、きっと良くなります。どんな優秀な看護チームだって、実の母親の手には敵いません。母親だけが分かるんです。子供が口を開かなくても、ちょっとした眉間のしわや目の色で、どこが痛いのか分かるんです。坊ちゃまの体に後遺症が残るのを、見過ごせますか？」佐藤さんの言葉を遮るように、夕月は冷たく言い返した。「そんな感情論で私を縛らないで。橘家は最高の医療リハビリチームを雇っているし、佐藤さんだって保育士と栄養士の資格を持つプロでしょう。もしお気に召さないなら、代わりはいくらでもいますよ」「ママ、僕のこと、まだ愛して
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第266話
それに、男の罪悪感なんて、何の価値もないわ」「夕月ちゃんったら」心音は頬を膨らませた。「更年期なのね。誰にも愛されてないから、そんな意地悪な言葉を吐くのよ」夕月は即座に携帯をしまった。もう北斗に電話する気も失せた。「瑛優、上がりましょう」「ママ！」幼い男の子の声が響き、夕月の心臓が一瞬激しく跳ねた後、どっと沈んだ。振り向かなくても、誰の声かは分かっていた。瑛優が振り返り、驚きの声を上げた。「悠斗！？」車椅子に座る悠斗の体は、まるでミイラのように包帯でぐるぐる巻きにされていた。首にはネックカラー、頭には毛糸の帽子。普段なら、おしゃれな髪型が崩れるからと帽子を嫌がる悠斗だったのに。今は髪の毛が剃られ、頭に傷があるため、帽子を被らざるを得なかった。血の気のない真っ白な顔に、青ざめた唇。まるで壊れた人形のようだった。「奥様」佐藤さんが悠斗の車椅子を押しながら、落ち着かない様子で夕月に声をかけた。「悠斗くん、病院は？大丈夫なの？どこか痛くない？」子供同士の諍いや張り合いなんて、瑛優にとっては浮かんでは消える雲のようなもの。悠斗のこんな姿を見たら、ただその体を心配するばかり。たとえ兄妹でなくても、ただのクラスメイトでも、こんな痛ましい姿を見れば気遣うのが子供心というもの。けれど、悠斗の視線は夕月だけを追っていた。佐藤さんにたくさんのお金を渡し、必死に頼み込んで、日光浴の機会を利用して夕月の住むマンションまで連れて来てもらったのだ。悠斗はマンションで長い時間、夕月を待っていた。夕月の姿を見つけた時、本当は姿を見せるつもりはなかった。でも、夕月の後ろ姿が視界から消えそうになった時、ほんの一瞬ママを見ただけで、言葉も交わせないなんて——その思いが、悠斗の声を呼び起こした。ママを呼んだのに、夕月は最後まで振り向いてくれなかった。ただ後ろ姿だけを、悠斗に見せている。悠斗の瞳から光が消えた。定光寺の住職の言葉は本当だったのか。今度こそ、ママは自分を見捨てたのか。悠斗の目に涙が滲んだ。青ざめた唇を開き、震える声で懇願した。「ママ、振り向いて……一目でいいから」「目が覚めてから、一度も会いに来てくれなかったよ……」佐藤さんは夕月の冷たい背中を見て、慌てて悠斗の代弁を始めた。「坊ち
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第265話
瑛優が夕月の反対側に駆け寄り、回し蹴りを繰り出そうとした瞬間。「夕月ちゃん……」聞き慣れた声に、瑛優は蹴りを寸止めした。「おばあちゃん？どうしてここに？」瑛優は首を傾げた。夕月は驚きの目で心音の姿を見つめた。真冬だというのに、心音は薄手の白いシルクのワンピース一枚。素足は寒さで真っ赤に染まっていた。夕月には、なぜ母がこんな姿でいるのか理解できなかった。「お母さん、靴は？」心音の頬は真っ赤で、髪は乱れ、瞳には涙が溜まっていた。「うっ……うっ……」拳を握りしめ、涙を拭う。「雅子さんが戻ってきたって聞いて、すぐ盛樹さんに電話したの。でも出てくれなくて……空港まで追いかけたら、盛樹さんと雅子さんが……うぅぅっ……胸が張り裂けそう！」これまで心音は盛樹に大切にされてきた。夕月でさえ、二人は仲の良い夫婦だと思っていた。今日の重役会議での盛樹の様子、出迎えに行った後、午後は会社に姿を見せていなかったことを思い出す。夕月にとって、新任副社長としては盛樹が会社にいない方が都合が良かった。「お母さん、どうするの？あの人と離婚するの？」夕月は尋ねた。夕月はあの男を父と呼ぶのも吐き気がした。大粒の涙を浮かべた心音は甘えた声で叫んだ。「夕月ちゃん、なんてひどいこと言うの！あなたは不幸な結婚生活を送ったからって、みんなにも同じように離婚して、誰からも愛されない女になれって言うの？」夕月は容赦なく母に白眼を向けた。心音とは分かり合えないのだ。心音は盛樹が引き取った孤児で、年の差は十歳。中学を卒業してからは学校に行っていない。初めてそのことを聞いた時、夕月は衝撃を受けた。でも心音は「私、頭が悪くて成績も良くなかったの。盛樹さんが大切に育ててくれて、何不自由なく暮らせたわ」と言うばかりだった。「じゃあ、私のところに来た理由は？」夕月は問いかけた。心音は荒れた唇を尖らせ、真っ赤な指で夕月の服の裾をつかんだ。「夕月ちゃん、なんとかして！あなたは私の娘なのよ！娘なら母のために、パパの心を取り戻すべきでしょう？それが娘の務めよ！よそから来た女狐に、パパを奪われるのを黙って見てるなんて……」「でも、おばあちゃん。ママは私に前のパパの気を引くようなこと、一度も頼まなかったよ」瑛優が口を挟んだ。「もう！おばあちゃん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第264話
だが夕月は集中して涼のボタンと格闘していた。ハンドソープで滑るボタンは確かに扱いづらい。冬真の被害妄想じみた言葉など、無視するつもりだった。涼は首を傾げ、軽蔑の眼差しを冬真に向けた。「僕の彼女が服を脱がせてくれて何が悪い？時代錯誤も甚だしいね。そんな化石みたいな価値観で生きてて疲れないのかい？」最後の言葉に込められた皮肉が、空気を切り裂いた。冬真の瞳孔が一瞬で縮む。全身を鈍器で殴られたような衝撃と痛みが走る。「お前、自分の言葉の意味が分かってるのか？」苦笑いを浮かべながら、「離婚してどれだけ経ったと思ってる？」夕月は冬真など眼中にもない。「ふぅん？離婚したのに、あなたのために独り身でいろっていうわけ？笑わせないでよ」涼の手を汚さないよう、自分でシャツを脱がせていく。その体は完璧な均整を保っていた。過剰な筋肉ではなく、しなやかな肉付きが美しい。胸板から腹部にかけての曲線は生まれながらの造形美で、後天的なトレーニングでは到底得られないものだった。夕月は思わず息を呑んだ。男性の魅力が波のように押し寄せ、頬が熱くなる。彼女の頬の薔薇色に気付いた涼は、低く響く声で囁いた。「僕と橘さん、どっちが綺麗？」確実に冬真に聞こえる声で投げかけられた質問に、冬真の呼吸が止まる。夕月は笑みを浮かべた。「あなたよ」さらに追い打ちをかけるように続ける。「肌は透き通るように白くて、筋肉のライン、それに腰の感じも……たまらないわ」涼の腰は確かに美しかったが、その褒め方には何か色めいた響きが混ざっていた。「ん……」涼は唇を舐めながら、自分で罠を仕掛けたことに気付く。血の気が上り、耳まで真っ赤に染まっていく。冬真は内臓を掻き回されるような苦痛を覚えた。ふと目にした鏡の中の自己は、充血した目と殺気立った表情で、まるで別人のようだった。今の自分は一体、何という姿をしているのか。「夕月！彼と付き合うのは、私を苛立たせるためか？」冬真は軽蔑的な笑みを浮かべた。「似合わないぞ。桐嶋のやつ、すぐにお前を捨てるはずだ」両手をポケットに突っ込み、夕月の表情が暗く曇るのを待った。夕月はようやく彼を見た。「橘社長、人の恋愛に首を突っ込むのが趣味になったの？暇そうね。でも、元奥さんの願いはただ一つ。目の前からさっさと消えてく
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第263話
まるで鈍器で殴られたかのような衝撃が冬真を襲った。涼の罠に嵌まるべきではなかった。だが夕月が涼を擁護する言葉を聞いた瞬間、誰かが錐で胸を刺し貫いたような痛みが走る。飛び散る血が、網膜を真っ赤に染め上げた。涼は夕月を見つめ、無言のまま口角を上げた。夕月には分かっていた。彼が意図的に冬真を挑発していることを。それでも涼は、自分を守ろうとする彼女の姿に密かな喜びを覚えていた。涼は再び冬真に視線を向け、露骨な挑発の色を瞳に宿らせる。夕月の前に立ち、庇うような仕草を見せながら、「ハンドソープを掛けてくるかもしれない」と告げた。冬真の喉まで血が上り、吐き気を催した。ビジネスの世界を渡り歩いてきた彼でさえ、これほどの陰湿な手を使われたことはなかった。しかも男子トイレには防犯カメラもない。夕月の前で自分の潔白を証明する術がなかった。「冬真さん、あなたの性格は分かってる。殺されても桐嶋さんに謝らないでしょう。謝れないなら、スーツ代を弁償して。でなければ警察を呼ぶわ。10万円以上の器物損壊は重大な案件よ。毎日のように警察沙汰にしたいなら、私は止めないけど」涼は身を屈め、夕月の耳に十センチほど近づいた。わざと冬真に聞こえる声で囁く。「夕月さん、優しいね」冬真の拳は力が入り過ぎて、皮膚の下から骨が白く浮き上がっていた。次々とトイレに入ろうとする男たちが、夕月の姿を見るなり慌てて引き返していく。ドアの外から囁き声が漏れ聞こえてきた。「今、橘社長が見えたような……」橘グループのビルに近いこのレストランには、社員たちもよく訪れる。用を足せなくなった男たちは、仕方なく外でタバコを吸い始めた。「話は大体分かった。桐嶋さんが社長の元奥さんと付き合ってて、社長が激怒してハンドソープ掛けて突き飛ばしたんだって」外からの声に、冬真の体が震えだした。もはや濡れ衣を晴らすことなど不可能だった。「美人のためとはいえ、随分と荒れてますね。まあ、藤宮さんのような素晴らしい女性なら、二人の男が争うのも当然か」さらに声が潜められ、「あのさ……さっき聞いたんだけど、桐嶋さんの方が橘社長より、その、ピン……」壁は薄く、全ての噂話が冬真の耳に届く。冬真は外に出て、盗み聞きをしている社員たちを即刻解雇しようと思った。そう思
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第262話
涼は寂しげに顔を背け、自分の惨めな姿を見られまいとするかのようだった。「どうしたの？」夕月は急いで尋ねる。涼の上半身が何か粘つく液体で濡れているのに気付いた。「この服はどうしたの！？」涼は体を起こし、夕月との距離を取った。「大丈夫だよ。橘さんは関係ない。きっと故意じゃなかったはずさ」男の声音には、強がりが滲んでいた。夕月は事態を悟った。「あの人があなたを突き飛ばしたの！？」涼は唇を引き結び、「本当に大丈夫だよ、夕月さん」と宥めるように言った。「服まで汚されたのね」夕月の声音に確信が滲んだ。涼はポケットを探りながら、説明を避けた。「ここで待っていて。スマートフォンを拾ってくるよ」夕月が男子洗面所に足を踏み入れた瞬間、冬真の顔を目にして、頭の中の血が沸騰した。「橘冬真、あんた正気！？」冬真は唖然とした。涼の口元が僅かに歪み、得意げな笑みが浮かぶ。その表情が冬真の目に刺さった。ゆっくりと身を屈めて端末を拾い上げる涼。画面に入ったヒビを、確実に夕月の目に入るよう手にした。罠にはめられた——冬真は気付いた。今頃夕月は、自分が涼を殴り、突き飛ばし、スマートフォンまで叩き付けた様子を想像しているに違いない。血が逆流し、喉に甘く生臭い味が広がる。涼が夕月の指先に触れるのを、ただ見つめることしかできない。「もう行こう。橘さんは僕らを見るだけで苛立つみたいだし、気にすることないよ」よくも目の前で元妻の手に触れられる——「押していない。端末も投げてない！夕月、彼の嘘が分からないのか？」冬真は息を切らしながら言った。「奴が自分でハンドソープを被ったんだ。私がそんな下らないことをすると思うのか？」夕月の眼差しには何の感情も温もりもない。かつて冬真が彼女を見つめた、あの冷たい視線そのままに。「人を突き飛ばすのは、初めてじゃないでしょう」夕月の言葉が冷たく響く。大きな腹を抱えたまま床に倒れ込んだ彼女の姿が、冬真の脳裏を走り抜けた。「物に当たるのだって、いつものことじゃない」汐が亡くなった年、冬真の感情は制御を失っていた。荒れ狂った後の惨状を、大きな腹を抱えた夕月が黙々と片付けていた。「桐嶋さんはあんなに純粋な人なのに。あなた以外に誰が意地悪するっていうの！？」冬真は息が詰ま
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第261話
冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第260話
長身で背筋の伸びた涼は、あまりにも端正な容姿のせいか、店内の視線を一身に集めていた。涼がトイレの方へ向かうのを見た冬真も、席を立った。「冬真さん！」女性の呼び声も無視し、彼は冷たく言い放った。「お帰りください。一人にしてもらいたい」世間知らずの令嬢が、こんな扱いを受けたことなどあるはずもない。顔から血の気が引いた。「ふん！」お見合い相手はブランドのバッグを掴むと、怒りに任せて店を出た。レストランを出るなり、携帯を取り出して電話をかける。「はい、楼座様。私の任務は……失敗したようです」*夕月は冬真がトイレに向かうのを見て、二人の男が同時にトイレへ行くのは明らかに不自然だと感じ、すぐに涼にメッセージを送った。個室の中で、涼は夕月からのメッセージを確認する。スマートフォンの光が瞳に映り込む中、彼は口元を緩めて小さく笑った。夕月が自分を気にかけてくれている。なんだか、嬉しいな。涼は個室を出て、洗面台にスマートフォンを置いた。手を洗い、ペーパータオルで手を拭きながら出口へ向かう。険しい表情の冬真が奥の個室から出てきて、洗面台に置き忘れられたスマートフォンに目を留めた。涼のスマートフォンか。手に取ると、画面にLINEの通知が表示されていた。相手の名前は「月ちゃん」。「橘のやつもトイレに来た」その表示名を見た瞬間、冬真の胸に鈍い衝撃が走る。メッセージの内容を確認した途端、その表情は今にも豪雨を落とさんばかりの暗雲のように険しくなった。奥歯を強く噛みしめ、顎の筋肉が微かに震える。スマートフォンにロックが掛かっていないことに気付いた。冬真は即座に画面をロック解除した。息を詰まらせながら、親指が画面上を這うように動く。まるで闇に潜む怨霊のように、夕月と涼のやり取りを覗き込んでいった。突然、冬真の指が止まった。涼の自撮り写真が目に飛び込んでくる。涼が夕月に送っているのは、一体何なんだ……！？冬真の目が憤怒に燃えた。画面に触れる指の関節が、力が入り過ぎて真っ白になっている。手の甲に浮き出た青筋が、今にも皮膚を突き破りそうだ。これは……見るに堪えない！！破廉恥な男め！荒い息を吐きながら、獅子のように激昂した冬真が顔を上げると、鏡に涼が映っていた。西洋ズボンのポケット
