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第1014話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第1016話
隣の男は、さっきから何度も蓮に話を遮られていた。今度こそ言い返せると思ったのか、蓮に向かって口を開いた。「なあ、そこまで彼女に合わせなくてもいいだろ。結婚したら親と同居することだって珍しくないし、子どもができたら誰かに見てもらわないと困るだろ？」蓮は平然と答えた。「凛が子どもを望まないなら、俺が手術すればいい」男は思わず黙り込んだ。そんな答えが返ってくるとは思っていなかったのだろう。すると、隣にいた女性がとうとう立ち上がり、凛を見た。「その人、いい人だよ。逃したらもったいないよ」女性はそう言い残すと、見合い相手には目もくれず、足早に去っていった。彼女は途中から、見合い相手よりも隣の蓮の話が気になっていた。目の前の男は口を開けばうんざりするようなことばかりだったが、蓮の言うことはまるで逆だった。女性が去ると、男も慌てて立ち上がってあとを追いながら、蓮を振り返った。「なあ、そこまでしても、まだ振り向いてもらえてないのか？」蓮は笑った。「いいんだよ。俺はいつまででも待つから」男は呆れたように蓮を見たが、隣の凛に目をやると、今度は妙に納得したように口を閉じた。二人が去ると、ベンチには凛と蓮だけが残った。しばらく会話はなく、時折、子どもが目の前を走り抜け、そのあとを親が慌てて追っていった。そんな中、蓮がぽつりと言った。「母さんが勧める相手と結婚する気はないよ。俺だって、自分の人生くらい自分で決めたい。母さんとは、これから先もたぶん何度も揉めると思う。凛が俺に選ばせたくないっていうなら、それでいい。でも、俺の中では最初から決まってるんだよ。今までもずっと、凛だった」蓮は昔から、凛のことになると迷わなかった。何があっても、凛の側に立ってきた。凛は何も言えず、黙っていた。しばらくして、蓮は立ち上がり、服についた花びらを軽く払った。「そろそろ帰ろう。遅くなってきたし、風も出てきた」「うん」凛も立ち上がり、蓮のあとを歩いた。少し前を歩く蓮の背中が、どこか寂しそうに見えた。それを見て、凛はふと思い出した。蓮はさっき、ろくに食べないまま自分を追いかけてきたのだった。まだお腹が空いているはずだった。「蓮」呼ぶと、蓮が足を止めて振り返った。街灯の下で、何も
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第1015話
二人は空いているベンチに腰を下ろしたが、間には一人分ほどの隙間があった。並んで座っているのに、親に勧められて仕事帰りにとりあえず会ってみた男女のように、どこかよそよそしかった。しかも隣のベンチには、ちょうどそんな雰囲気の二人が座っていた。どうやら見合いらしく、男性のほうがさっきから一人で話し続けていた。その内容が聞こえてくるたび、凛は思わず笑いそうになった。せっかく会っているのに、店にも入らず公園のベンチで話しているあたり、あまりうまくいきそうには見えなかった。蓮が横を見ると、凛は少し身をかがめ、口元を手で押さえて笑いをこらえていた。ちょうどその時、隣の男性の声がまた聞こえてきた。「こういうのは、あんまり時間かけないほうがいいと思うよ。男だって、いつまでも待ってられないし。学校も、今さら通う必要ある？」それを聞いた蓮が、いきなり口を開いた。「凛が留学してた時、会いに行ったことがある」隣の男は話の途中で口をつぐみ、驚いたように蓮を見た。凛も笑うのをやめた。「……会いに来てたの？全然知らなかった」「言うつもりなかったから。留学はもともと凛が自分で決めてたことだろ。前は俺と付き合ってたせいで、自分のやりたいことまで迷ってたし、また俺のことで悩ませたくなかった」会いに来たことを知れば、凛はきっと気にする。そうなれば、せっかく留学したのに、また自分のことで悩ませてしまう。蓮はそう思って、何も知らせなかった。ただ、会いたかった。それで顔を見に行っただけだった。隣の男はしばらく黙っていたが、気まずくなったのか、やがてまた相手の女性に話しかけた。「勉強したいのは分かるけど、結婚したら家庭のことも考えてほしいんだよね。仕事はしないで、家で子どもの面倒を見てくれればいいし」すると蓮が、凛のほうを見て言った。「仕事には口を出してないよ。『ドルフィン2』のチップは別だけど、それ以外は何もしてない」凛は蓮を見た。「本当に？海外で販路を広げてた時も？」「あれは手伝ったうちに入らないよ。俺が何もしなくても、湊なら遥のこともあるし、放っておかなかった。俺はちょっと間に入っただけ」やっぱりそうだった。去年、海外で仕事がうまく進まず困っていた時、突然ある人から連絡が来て、助けてもらったことがあっ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第1014話
凛はその場から動かなかった。「早く乗って。後ろ、つかえてるから」蓮に急かされてもまだ迷っていると、後ろの車からクラクションを鳴らされた。凛は仕方なく助手席に乗り込んだ。蓮はすぐに車を出し、そのまま凛のマンションへ向かった。「送らなくていいのに。すぐそこだし、歩いて帰れるから」「まだ蚊いるぞ。刺されると跡残るだろ」十月とはいえ、蚊はまだ多かった。凛は虫刺されの跡がなかなか消えない体質だった。凛が黙っていると、蓮が続けた。「ニンニクの芽がだめなの、まだ覚えてたんだな。ちょっと嬉しかった」「……それくらいは覚えてるわよ」凛は小さくつぶやいた。付き合っていた頃は、毎日のように一緒にいた。蓮の好きなものも、苦手なものも、いつの間にか覚えていた。もう忘れたつもりでいたのに、さっきも蓮がニンニクの芽を口にしようとした瞬間、考えるより先に手が動いていた。二年も離れていたのに、こういうことはまだ忘れていなかった。本当に何も気にならなくなるには、もっと時間がかかるのかもしれない。いつか二人とも別の相手と結婚して、それぞれ家庭を持つようになれば、蓮のことをこんなふうに意識することもなくなるのだろう。そんなことを考えているうちに、車は凛のマンションの前に着いた。車を停めた蓮が、どこか縋るような目で凛を見た。「少しだけ、付き合ってくれないか？この辺を歩くだけでいいから」凛のマンションの近くには、散歩にちょうどいい広さの公園があった。近所の人もよく利用していて、この時間でも歩いている人や、ベンチで夜風に当たっている人が多かった。凛は引っ越してきてから、一度も行ったことがなかった。こうして行ってみるのは、今日が初めてだった。「いいよ。花がきれいだって聞いたし、ちょっと見てみようか」蓮は近くに車を停め、凛と並んで公園へ向かった。中ではちょうど菊花展が開かれていて、色とりどりの菊がきれいに咲き並んでいた。写真を撮っている人も多く、二人が歩いていると、一人の年配の男性が蓮にカメラを差し出した。「お兄さん、悪いけど、私たち二人の写真、撮ってくれないか？」「いいですけど……俺、写真あんまり上手くないですよ」「大丈夫、大丈夫。気にしないで撮ってくれればいいから」蓮はカメラを受け
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第1013話
凛はじっと見つめてくる蓮と目を合わせ、落ち着いた声で言った。「あなたには関係ないでしょ」美月や瑛太を見て、ほんの一瞬だけ、子どもがいてもいいかもしれないと思ったのは事実だった。真理が、美月を育てているうちに、子どもの頃のつらかった記憶も少しずつ薄れていったと話していたからかもしれない。凛も、昔のことを少しずつ乗り越えていけるのかもしれないと思った。けれど、それもほんの一瞬だった。そこまで考えていたわけではなかった。誰との子どもが欲しいのかなんて、凛にも分からなかった。ただ、あんなふうに蓮に見つめられて、つい身構えてしまった。蓮はしばらく凛を見ていたが、やがて自嘲気味に笑った。凛には、その笑いの意味が分からなかった。蓮は何も言わずに箸を取った。目の前にあったのは、豚肉とニンニクの芽で作ったスタミナ料理だった。考え事をしていたのか、よく見もせずに箸を伸ばし、ニンニクの芽をつまんだ。凛はそれを見るなり、反射的に蓮の箸を取り上げた。「食べちゃだめ」蓮にはニンニクの芽のアレルギーがあった。そのことを知っていた人は少なく、琴子も知らなかった。凛が知ったのは、二人が付き合っていた頃だった。蓮がニンニクの芽だけ避けているのに気づき、本人に聞いて初めてアレルギーだと知った。真理と健が、そろって凛の手元を見た。蓮も顔を上げると、さっきまで疲れていた目元がふっと和らぎ、口元にも笑みが浮かんだ。そこで凛も我に返り、慌てて箸を置いた。「……ごめん」蓮は気まずそうにしている凛を見て、ふっと口元を緩めた。凛がまだ覚えていたことが、よほど嬉しかったらしい。蓮は箸を取り直すと、今度は別の料理に手を伸ばした。「分かったよ。食べない」健が驚いたように蓮を見た。「蓮さん、ニンニクの芽あかんの？」「うん。アレルギーなんだ」凛も、考えて手を出したわけではなかった。気づいた時には、もう蓮の箸を取り上げていたのだ。真理と健にじっと見られ、急にその場にいづらくなった。「私、先に帰るね。真理は気にしないで。タクシーで帰るから」「え、ちょっと……」凛はそのまま社長室を出ていった。真理が追いかけようとすると、蓮が先に立ち上がった。「俺が行く。二人は食べてて」健が慌てて呼び止め
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第1012話
食事が終わると、真由美は菊さんに料理を何品か詰めてもらい、真理に健と蓮のところまで届けるよう頼んだ。「仕事に夢中になると、すぐご飯抜くんだから。ほんとにもう」スマホを見ていた修が、ちらりと真由美に目をやった。「そこまで心配しなくてもいいだろ。二人とも若いんだし、今は仕事に打ち込む時期なんだから」「何言ってるの。健も蓮も身内みたいなものでしょ。心配するに決まってるじゃない」修にしてみれば、真由美は少し世話を焼きすぎだった。孫三人のことならまだ分かる。けれど、その親たちはもういい大人だ。体のことくらい、自分で気をつければいいと思っていた。そう言ったところで、真由美が聞かないことも分かっていた。それでも、真由美が腰を押さえているのを見ると気になり、修はスマホを置いてそばへ寄った。「菊さんに、もう一度揉んでもらうか？」「もう揉んでもらったわよ。ただ、あの二人が心配なの。そばで世話してくれる人もいないでしょう」修は呆れたように笑った。「あいつら、相手ができたって世話されるタイプじゃないだろ。どうせ自分たちのほうが、いろいろやってやるんじゃないか？」真由美も、それには何も言い返せなかった。健も蓮も、どちらかといえば面倒見のいいほうだった。恋人ができても、むしろ二人のほうが相手の世話を焼きそうだった。今は二人とも独身で、しばらくは仕事を優先したいから、恋人はまだいいと言っていた。健は、老後は美月に面倒を見てもらえばいいとまで言っていたくらいで、本人はまるで焦っていなかった。出かける支度を終えた真理は、真由美から三つの弁当箱を受け取った。「伯母さん、そんなに心配しなくても大丈夫。健のことは私から言っておくから」「分かったわ。気をつけて行ってらっしゃい」……真理はそのまま車でS2グループへ向かった。駐車場に着くと、シートベルトを外しながら隣の凛に声をかけた。「悪いんだけど、一つ持ってくれる？伯母さん、三つも持たせてくれたから」「……うん」凛も一つ受け取り、二人でそのまま上へ向かった。社長室に入ると、健がちょうどカップ麺にお湯を注いでいるところだった。そのままソファに座り、蓮と新しいプロジェクトの話で盛り上がっていた。「これ、ほんまに形になったら、かなり儲かるで！」蓮は指
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第1011話
瑛太は気に入らないことがあると、すぐにむくれて、周りが折れるまで譲らなかった。正男ならつい甘やかしてしまうところだが、湊は違った。瑛太をくるりと後ろ向きにすると、そのままお尻を叩いた。途端に、瑛太は家じゅうに響く声で泣き出した。しばらく泣いていたものの、誰もあやしに来ないと分かると、瑛太はやがて黙り込んだ。そのあと、湊が電話に出るため席を外した隙に、ソファに置いてあったネクタイをこっそり踏んだ。食事の時間になると、また何事もなかったように美月のそばへ寄っていった。瑛太はようやく簡単なことなら話せるようになったばかりで、美月はまだ人を呼ぶ言葉を覚え始めたばかりだった。向かい合って何やら話していても、会話らしい会話にはなっていなかった。それでも本人たちは楽しそうで、凛は思わず笑った。「まだ二人ともおむつしてるのに、何をそんなに話してるんだろうね」遥は肩をすくめた。「私にもさっぱり。でも、二人でおとなしく遊んでてくれるなら、もう何でもいいわ」瑛太は朝から晩までじっとしていなかった。美月も負けず劣らず元気で、朝起きてから夜寝るまで、二人の声が途切れることはほとんどなかった。遥でさえ、一日付き合うだけでぐったりするほどだった。「子どもって、ほんと一人ひとり違うよね。結衣とうおちゃんなんて、顔は似てるのに性格は全然違うし。凛の子がどんな子になるかも、実際に生まれてみないと分からないかもね」その話になると、凛はすぐに首を横に振った。「私はまだいいかな。どうしても、そこまでは踏み切れなくて」真理が頷いた。「私も最初はそうだったよ。でも、美月が生まれてから少し変わったかな。ホルモンのせいかもしれないし、美月が可愛すぎたせいかもしれないけど……なんだか、少しずつ気持ちが楽になっていったの」美月にしてあげたいと思うことは、どれも真理が子どもの頃にしてほしかったことだった。美月に笑いかけ、何度も抱きしめるうちに、昔のつらかった記憶も少しずつ薄れていった。しばらくして、電話を終えた湊が戻ってきた。遥の頬にキスをし、結衣にも軽く口づけると、椅子に座っていた瑛太を慣れた手つきで抱き上げた。湊はそのまま、テーブルの端に座っていた健に声をかけた。「さっき蓮から電話があった。ここ数日、新しいチップの
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