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第16話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第612話
こんな深夜に？まさか、恭子たちが夜中に突然押しかけてきたのだろうか？あり得ない。このマンションを買った時、恭子たちは一度もここへ来たことがないはずだ。凛は抜き足差し足で起き上がり、裸足のまま玄関へ向かうと、インターホンのモニターを覗き込んだ。画面には、見慣れた男の顔が映っていた。凛は急いでドアを開けた。途端に、強烈な酒の匂いが凛をすっぽりと包み込んだ。背の高い男が凛に向かって倒れ込み、そのまま彼女の胸に寄りかかってきた。後ろに立っていた悠真が頭を掻きながら言った。「蓮さん、かなり酔っ払っててさ。どうしてもここへ来るってきかないから送ってきたんだ。てっきり酔ってデタラメな住所を言ってるのかと思ったけどな」凛の姿を見て、悠真はホッと息をついた。「とりあえず送り届けたから、俺はこれで帰るよ」凛が何か言う間もなく、悠真はくるりと背を向けて立ち去り、ご丁寧にドアまで閉めていってしまった。一瞬にして、酒臭い蓮が凛にもたれかかったまま、両手で彼女をきつく抱きしめる形になった。凛は彼を軽くポンポンと叩いた。「蓮さん？酔ってるの？」「酔ってない。俺は……酔ってなんか、ない！」言葉が途切れ途切れになっているくせに、酔っていないと言い張る。凛は諦めてため息をついた。車の中で話し合って以来、二人は顔を合わせていなかった。その間、凛は一度お金を送金したが、蓮にすぐに同じ金額を送金し返された。もう一度送ろうとすると、なんとアカウントをブロックされていることに気づいたのだ。仕方なく、凛は彼の銀行口座に直接振り込むしかなかった。蓮は彼女をきつく抱きしめており、凛が彼を引きずって数歩歩こうにも、重くて身動きが取れなかった。困ったわね。こんなに力があるなんて、今まで知らなかったわ。凛は蓮の背中を叩き、冷たい声で言った。「蓮さん、ソファに座って」「……あ、ああ」まるで命令を受けたロボットのように、蓮は素直に手を離し、ソファに背筋をピンと伸ばして座った。だが、その目はうつむき加減で彼女をじっと見つめている。両手を差し出して言う。「抱っこして」凛はますます頭が痛くなってきた。彼女のリビングはとても狭い。寝室へ戻るためにはどうしてもソファの前を通らなければならず、そこを通るたびに蓮に腰を
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第611話
凛は眉間を揉みほぐした。「新しい家を手配するお金なんてないわよ。あなたがお金を持ってるなら、自分で探して引っ越せばいいじゃない」「お金がない？あなたがお金を持ってないはずないでしょ！今やグループの筆頭株主じゃないの！」「ないと言ったらないの。他に何か用？」恭子は歯を食いしばった。「それなら、私たちがそっちへ引っ越して一緒に住むわよ。家族なんだから、一緒に住んだ方が何かと助け合えるでしょ？」「私の家？私の家はあなたたちが今住んでいるマンションよりずっと狭いわよ。あなたたちが来たら、四人で重なり合って寝るつもり？」凛のマンションは小さな２LDKで、蓮が来るたびに足の踏み場もなくなるほどなのに、恭子たち四人がどうやって住むというのか。恭子は信じなかった。「あんな狭い家に住んでるわけないでしょ！百歩譲ってあなたが我慢できたとしても、佐原さんがそんなところに住めるわけないじゃない！」「彼と私は……もう別れたわ。私がどこに住もうと、彼には関係ないでしょ」恭子の声が、途端にヒステリックに跳ね上がった。「別れた！？凛、あなた今なんて言ったの？どうして佐原さんと別れたのよ！彼以上の男が、この先見つかると思ってるの！？」凛は彼女の金切り声で頭が痛くなった。ようやく眠りについたばかりだったのに、恭子の甲高い声のせいでこめかみがドクドクと脈打ち始めた。凛の忍耐も限界だった。「私が誰と付き合おうと別れようと、あなたには関係ないでしょ？あなたが選んだ男がそんなに立派だったとでも？私のことに口出ししないで。あの家は、住めるなら住めばいいし、住めないなら自分たちで出て行って家を探しなさいよ」彼女が相沢家のために手配したマンションは、すでに東都の中心部の一等地にあり、あんな広い物件を買うために、凛の手元に残っていた資金をほとんど使い果たしてしまったのだ。あのマンションは凛の名義になっている。相沢一家が大人しく住んでいる分には問題ない。だが、もしワガママを言って彼女に突っかかってくるようなら、もう住まわせておく義理はない。もし彼女にその気になれば、自分で家を探して出て行かせることだってできる。あのマンションに自分は住まないとしても、人に貸せば毎月数十万円以上の家賃収入にはなるのだから。言い捨てると、
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第610話
シルバーのボディチェーンが湊の体に巻き付いている。ボディチェーンというより、ハーネスと呼ぶべきかもしれない。首元から始まり、筋肉の隆起に沿って全身に絡みつくように垂れ下がっている。湊は部屋のメインの照明を消し、オレンジ色の小さな間接照明だけを残していた。朧げな光がチェーンに反射して波紋のような影を作り出し、遥は思わず、自分が握っているタッチペンが少し邪魔に感じられた。以前、誰かから聞いたことがある。ボディチェーンは非常にパーソナルな装飾品であり、最も親密な相手とだけ共有するものなのだと。特に、万物が静まり返る真夜、二人の荒い息遣いだけが響くような、こんな時間に。遥の手にあるタッチペンの先が湊の胸元に落ちた。彼が身につけているチェーンのラインに沿って、行ったり来たりしながらなぞっていく。まるで彼の体そのものをキャンバスにして絵を描こうとしているかのようだ。湊は口角を上げた。「俺がお前のキャンバスか？」遥は大真面目な顔をしてでまかせを言った。「まずはどんな風に描けるか、下書きさせてよ。そうじゃないと、キャンバスのサイズをどれくらいに設定すればいいかわからないでしょ」イラストレーターとして長年絵を描いてきた彼女にとって、絵を描くことなど朝飯前だ。湊をモデルにしようと、完全にオリジナルのキャラクターを一から生み出そうと、遥にとっては全く難しいことではない。光がまるで溶けたキャラメルのように滑らかに広がり、ほの暗いオレンジ色の灯りの下で、湊の肌は薄っすらと光を帯びていた。チェーンが彼の筋肉の起伏にぴったりと張り付いている。彼が呼吸をするたびに、チェーンもそれに合わせて大きく揺れ動いた。遥の指先がチェーンを撫でる。そこに反射した星のような光が、お互いの瞳の奥に映り込んでいた。湊は声を押し殺し、かすれた声で言った。「このサイズのキャンバスで、満足か？」遥は目を伏せた。長いまつ毛が微かに震え、彼の上を滑らせていた手を止めた。湊が身を翻し、遥を自分の下に組み敷いた。彼女の手からペンが取り上げられた。唇と歯がぶつかり合い、柔らかくも強引なキスが、遥のすべてを飲み込もうとしていた。湊の体にあるチェーンが冷たく肌に触れ、遥は思わず声を漏らした。「冷たい……」チェーンが動き、湊の瞳が遥の顔をじ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第609話
だが、美味しいごちそうが二回食べられて、ケーキも二回食べられると知れば、結衣にとってはこれ以上ないほど得な話だ。ケーキはそれほど大きくなく、四号サイズだった。家族三人でスプーンを一すくいずつすれば、すぐに底が見えてしまう大きさだ。遥はケーキを食べながら、どうも味が少し変だと感じた。スポンジの生地も少し焦げているような気がする。彼女は眉をひそめて尋ねた。「これ、あなたが作ったの？」湊の顔に、目に見えて緊張が走った。「美味しくなかったか？」このケーキはごくシンプルなデザインで、凝ったデコレーションや絞りもなかった。白いクリームを塗ったスポンジにイチゴを乗せ、ココアパウダーを振りかけただけのものだ。だからこそ、遥も最初はこれが湊の手作りだとは気づかなかったのだ。今食べてみて、ようやくこのケーキが、彼の手作りなのだとわかった。彼女の心は、一瞬にしてケーキの甘ったるいクリームで満たされたようだった。まるで人間の心もただの器でしかなく、そこにたっぷりのクリームが詰め込まれ、ただ甘さだけが残ったかのように。結衣が聞いた。「パパ、私の今年の誕生日の時も、パパがケーキ作ってくれる？」「結衣とパパ、一緒に作ろうか？」結衣は真剣に考えた。自分の誕生日の時はお客さんがたくさん来るから、パパが一人でケーキを作ったら疲れちゃうかもしれない。彼女は気前よく、湊と一緒にケーキを作ることを約束した。遥はわざと不満そうな顔をして見せた。「どうしてママも一緒に作ろうって言ってくれないの？」「だって、ママは結衣にうどんを作ってくれなきゃいけないもん」「パパだってうどんを作れるわよ」結衣は眉を寄せて真剣に考え込んだ。確かに、今ママの目の前のうどんはパパが作ったものだ。でも、もしケーキもうどんも全部パパが作ったら、パパが疲れてしまうかもしれない。結衣は大真面目な顔で言った。「わかった。じゃあ、パパとママが一緒に作ってね。喧嘩しちゃダメだよ、いい子にしててね」遥は笑いが止まらなかった。「どうしてパパとママが、絶対に結衣のために作ってくれるってわかるの？」結衣はクリームをスプーンですくって一口食べた。目を細め、幸せそうな顔をして自信満々に答える。「だって、パパとママは結衣のことが大好きだから。私もパ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第608話
ウェディングドレスを選び終え、結婚式当日のメイクの打ち合わせも済ませた。すでに半日が過ぎており、結衣を抱いて外へ出た時には、すっかり日が暮れていた。遥は瞬きをして尋ねた。「夕飯、何食べる？」ドレスの試着を綺麗に見せるため、遥は昼食を抜いていた。担当者が湊と結衣の分だけお弁当を注文してくれたのだが、遥が食べなかったので、湊も数口しか食べなかった。「家に帰って食べる」遥は「え？」と声を上げた。「家で？家の料理、まだ食べ飽きてないの？」「帰ればわかる」別棟に戻ってみると、馬場の姿が見当たらず、遥は少し不思議に思った。湊が着替えて出てくると、そのままキッチンに入っていった。その足取りは落ち着き払っており、手慣れた様子でエプロンを身に着けた。キッチンにはすでに下ごしらえを済ませた食材が綺麗に並べられており、あとは火を入れるだけの状態になっていた。湊はすぐには動かず、頭の中で食材とレシピの順序をシミュレーションしているようだった。それから、手際よく調理を始めた。遥はキッチンのドアに寄りかかった。「あなたが作るの？」「ああ。少し待っててくれ」遥はすっかり空腹のピークを通り越しており、今はそれほど空腹を感じていなかった。むしろ、湊が手を洗って料理をしている姿を見て、少し興味が湧いてきた。「あなた、料理なんてできたの？」「最近、いくつか料理教室に通って教わったんだ」湊はインナーに体にフィットするカシミヤのニットを着ていた。この季節にはちょうどいい服装だが、昼間出かける時はシャツを着ていたのに、わざわざ部屋に戻ってこのタイトなニットに着替えたのは、どう見ても不自然だった。わざとワンサイズ小さいものを選んだのか。彼の体の筋肉が服の上からでもはっきりと浮き出ており、触れずともその筋肉が熱を帯びていることが伝わってくる。タイトなニットを着て、エプロンを締めている。普段はこういったシチュエーションに全く興味のない遥でさえ、今の彼を見ていると「セクシーでたまらない」と感嘆の声を上げそうになった。遥は眉を上げた。「最近習ったの？」「この数日でな」「なるほどね。てっきり残業してるのかと思ったら、こっそり料理教室に通ってたのね」湊は軽く笑った。「それだけじゃない。ジムにも通っ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第607話
湊は彼女の言葉を訂正した。「意地を張ってたわけじゃない。お前のせいでひどく傷ついて、やり場のない苛立ちでスレを立ててしまっただけだ。その後、消すのをすっかり忘れてた。頭が固いだけじゃないわ。全身どこが一番固いか、お前は一番よく知ってるだろ？」「……」遥は軽く咳払いをしてごまかした。「あの時、瞬にお願いしたのは、書類を郵送してもらうためだけよ。それ以外は何もないわ」遥は手を伸ばし、湊の頬を撫でた。「湊、十七歳の時から今まで、私が一番好きだったのも、一番嫌いだったのも、あなただけよ」湊はハッとして、彼女を見つめた。遥もまた、彼を見つめ返した。このスレッドを見たことで、彼女の心の奥にずっと引っかかっていたわだかまりが、すーっと消えていくのを感じた。第三者の視点から過去を振り返ることで、当時の湊が抱えていた困惑、悶え苦しみ、そして悔しさが痛いほど伝わってきたのだ。あの頃の彼も、私と同じように苦しんでいたのだ。いや、もしかすると私以上に深く傷ついていたのかもしれない。私だけでなく、あのスレッドを開いた人間なら誰でも、彼の強がりの裏に隠された本心に気づいただろう。遥は湊の袖を引き寄せ、彼がドレスの細かなシワを直してくれている隙に、少し背伸びをして彼の横顔にチュッとキスをした。結衣がそれを見て「私もパパにチューする！」と騒ぎ立てる。湊は身をかがめ、結衣にもキスをさせてやった。担当者はカメラを手に、その瞬間を逃さず写真に収めた。湊が普段からあまりにも控えめでなければ、この美男美女と可愛い娘の家族写真を店頭の広告として使わせてもらいたいくらいだった。どれほどの宣伝効果があるか計り知れない。本当に、見ているだけで目の保養になる。二人の後輩店員も、まさかアルバイト先でこんな完璧なハッピーエンドを見せつけられるとは思ってもみなかっただろう。あのスレッドが何年も人気を保ち続けていたのは、毎年誰かが過去ログを掘り返してコメントを残し、人たちに「未練たっぷりの切ない恋」の余韻を味わわせていたからだ。担当者は撮り終えた写真を確認したが、どうにも満足できず、思い切って声をかけた。「九条社長、お嬢様を抱きかかえていただけますか？ご家族三人で一枚撮らせてください」「ああ」湊は即座に承諾した。結
