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第389話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第394話
遥が興味を持ったのを見て、湊はパスタを食べながら、敏が過去にしでかした数々の武勇伝を語り始めた。全くもって枚挙にいとまがない。「俺が三歳の時、敏叔父さんは両親に二人目を作らせようと、ナイトウェアを二十着といやらしいグッズを山ほど贈ってきたんだ」どんなナイトウェアか、遥はすぐに察した。「祖母が亡くなった年は、お爺様が寂しがっているだろうと言って、寂しさを紛らわせるためにラブドールを贈った。俺が八歳の時は、実家に俳優たちを連れ込んで濡れ場の撮影をした。しかも自分と葉月叔母さんのベッドでだ。お爺様は血圧が上がるほど激怒したのに、叔父さんは『お爺様もカメオ出演しませんか？キスシーンも用意できますよ』なんて聞いたんだ。こういう騒動が、ほぼ毎年一回は起きるんだ」遥は呆れて言葉を失った。「……」敏という人は、本当に常軌を逸している。あまりにも「芸術的」すぎる。「お爺様みたいなガチガチの堅物から、どうやってあんな息子たちが育ったのかしら？」湊は笑った。「次男の敏叔父さんも三男の淵叔父さんも破天荒だが、俺の親父には羽目を外す機会がなかったんだ。大学時代にお袋と出会って、卒業後は警察になって数年過ごしたんだが、その警察署の署長が俺の母方の祖父だったからな」修の羽目を外す芽は、すべて未然に摘み取られていたのだ。その後真由美と結婚したが、湊のことで真由美が重度のうつ病になり、修は妻のケアにかかりきりだった。「親父が長男だったから、お爺様は一層厳しかったのかもしれない。そのせいでお爺様は、子供の教育は厳格でなければならないと考えるようになり、俺に対しても、健たちに対しても、等しく厳しく接してきたんだ」湊は、行健のやり方を擁護するつもりはなかった。ただ、自分自身が父親になった今、親としての気持ちが多少は理解できるようになった。愛すればこそ、厳しくしてしまう。その気持ちは理解できるが、決して賛同はしない。……週末が近づき、遥は真理と凛を連れて蒼海市へと向かった。神崎先生の邸宅に到着したが、最初は門前払いを食らってしまった。胤山の息子である神崎徹（かんざき とおる）が、彼女たちを家に入れることを拒んだのだ。ジュエリー制作は莫大な気力と体力を消耗する。徹は父にこれ以上負担をかけさせ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第393話
「気にしないで。私の奢りじゃなくて、うちの旦那の奢りよ」遥は振り返り、呆然としている花梨に向かってウインクをし、優しく微笑みかけた。花梨が先ほどの言葉の端々で、自分のために弁護してくれたことに気づいていたのだ。遥はその厚意をしっかりと受け取っていた。綾乃には一瞥もくれず、遥はレストランを後にした。健太は振り返り、顔を黒く沈ませて警告するように彼女たちを睨みつけた。花梨は一瞬、心臓が縮み上がる思いがした。陰で他人の噂話をするのは、そもそもよくないことだ。しかもそれを本人に聞かれてしまったのだ。だが、遥のあの微笑みを見て、花梨は張り詰めていた心がすっと軽くなるのを感じた。一方、向かいに座る綾乃は、すっかり食欲を失っていた。どうして立花遥がここにいるの？それに、健太まで。健太は秘書室のトップであり、社長の傍で最も鋭く噛みつく番犬だということは誰もが知っている。さっき聞かれたことすべて、必ず社長の耳に入るだろう。綾乃の額から、冷や汗がポタポタと滴り落ちた。……オフィスに戻ると、遥は手に持っていたお弁当を湊のデスクに置いた。彼は窓辺に立ち、電話をしているところだった。ジャケットはソファに脱ぎ捨てられ、上質な千鳥格子のベストと仕立ての良いスラックスを纏ったその姿は、まるで気品あるイギリス紳士か学者のようだった。遥は気づいた。彼は毎日、終わりのない会議と電話に追われているようだ。遥が戻ってきたのに気づき、湊は振り返って電話の相手に言った。「敏叔父さん、電話を切ります。妻が帰ってきたので」電話の向こうから、敏が「待て待て！」と声を上げるのが聞こえた。「お嫁さんに挨拶させろよ！俺、まだ君のお嫁さんに会ったことがないんだぞ！」どうあれ、湊は現在の九条家の若手の中で最初に結婚した人間だ。湊は遥に向かって手招きをした。スマホをスピーカーモードにする。「敏叔父さんからの電話だ」遥はお行儀よく挨拶をした。「叔父さん、こんにちは、遥です」「こんにちは！新婚おめでとうね。叔父さんからも二人に新婚祝いのプレゼントを用意してあるんだ。絶対に喜ぶぞ！」湊は淡々と言った。「結構です。叔父さんが余計なトラブルを起こさないでいてくれるだけで、十分ありがたいですから」湊がこう
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第392話
遥たちのテーブルでは、全員が申し合わせたように黙り込んだ。隣のテーブルで、法務部の温井花梨（ぬくい かりん）が口を開くのが聞こえた。「それなら、どうして『カゼ』先生に直接依頼しないの？彼女、昔はうちのマーケティング部にいたって聞いたわよ。普通なら、スケジュールさえ合えば古巣の頼みくらい聞いてくれるんじゃない？」綾乃はため息をついた。眉をひそめ、言いたくないが言わざるを得ないといった様子で口を開く。「『カゼ』先生は私を完全に無視してるのよ。前にイラストの依頼で連絡した時も、既読スルーされたし。彼女が会社にいた頃、よく社長のところに報告に行ってたでしょ。それは何度か私が鉢合わせしちゃって、たぶん私のことを逆恨みしてるのよ」花梨は鼻で笑った。「彼女、一応マーケティング部のチームリーダーだったんだから、社長に業務報告に行くのは普通でしょ？それに、普通なら誰も好き好んで社長のところになんて行きたがらないわよ。まるで閻魔大王みたいなんだから」綾乃が用意していた言い訳は、一瞬にして塞がれてしまった。目を伏せ、苦笑いしながら言う。「たぶん、社長に取り入って玉の輿にでも乗ろうっていう下心があったのよ」「いや、私には、彼女がそんな人には見えなかったわ。だって子供もいるんでしょ？子連れで玉の輿を狙うなんてあり得ないことよ」綾乃は食い下がった。「だって、社長はあのルックスだもの。狙いたくなるのも無理ないわ」花梨はクリーミースープを一口飲み、手をヒラヒラと振った。「確かに社長のあの顔を見れば、私の寿命も一時間くらい延びそうな気がするわ。でも、社長が口を開いた瞬間、寿命が三時間縮むのよ」綾乃は言葉を失った。九条グループで中堅から幹部クラスまで登り詰めた人間は、皆一筋縄ではいかない。少しでも話題の方向がおかしいと感じれば、深追いはせず、決して他人に利用されるような隙は見せないのだ。花梨は法務部に長年勤めている。常に二つの信条を貫いていた。「人の悪口は言わない」、「根拠のない噂話には乗らない」ってことだ。たとえ身内が相手であっても、決して他人の悪口を言うことはない。自分が今見下しているインターン生が、将来どの業界のトップに立つかなど、誰にも分からないのだから。九条社長
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第391話
「社長の奢りよ。遠慮せずにどんどん頼みなさい」楓は舌打ちをした。「遥ちゃん、すっかり贅沢に慣れちゃったわね」遥は笑いながらお茶を一口飲んだ。「嫌なら食べなくていいわよ」「食べるわよ！誰が食べないなんて言った？これこそ贅沢の極みだもの！ねえ、奥さん、どうやったらこんなイケメンで金持ちの旦那を捕まえられるのか、コツを教えてよ！」遥はわざとらしく「そうね」と声を長く伸ばした。「簡単よ。大学時代に、教室で一番かっこいい男の子を見つけるの。できればお金がなさそうな子がいいわね。それから彼に貢いで、可愛い自撮りを送りつけるのよ。数ヶ月もすれば落とせるわ」楓と美咲は、まさか遥が本当に教えてくれるとは思わなかった。楓は首を傾げた。「ちょっと待って。お金がないってどういうこと？」「九条家の家訓よ。『苦学生として過ごすこと』、なんてね。ネットの掲示板にも書いてあったでしょ。あの時は本当に彼が苦学生だと思ってたの。あんなレベルの御曹司だと知っていたら、私、あそこまで興味を持たなかったかもしれないわ」遥は正直に答えた。「あんな家柄で育った子は、私とは住む世界が違いすぎるもの。でも、『苦学生の九条湊』なら。その『苦学生』の部分こそが、彼の最大の長所だったかもよ」あの頃、湊が苦学生だと誤解しなければ、遥も彼を振り向かせることはできなかったと思っている。それに、彼は遥が彼のためにお金を使うことをひどく嫌がっていた。だが、あの頃の二人の周りの人間は皆、そう思っていたのだ。自分が湊を養っている、と。しばらくの間は、遥自身もそう思い込んでいたほどだ。今思えば、ホテル代はいつも割り勘だったし、湊もバイトを始めてからは、香水や口紅などのプレゼントをよく買ってくれた。決して高価なものではなかったが、どれもデパートの専門店で直接買ってきてくれたものだった。金額だけで言えば、今の彼が自分に使うお金の千分の一にも満たない。だが、そこに込められた思いは比べようがないのだ。健太がレストランに現れた。遥は手を振って彼を呼び寄せ、一緒にご飯を食べようと誘った。健太は遠慮しようとしたが、楓と美咲が席を空けてくれた。「木下さん、どうぞ座ってください」「いやぁ、お気遣いなく」健太は照れくさそうに笑い、
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第390話
「兄さん、このプロジェクトが中止されたのは、資金繰りの目途が立たず、技術が未熟だったからです。今回、フランス側の投資家から出資を取り付ける自信があります。技術面についても、向こうからエンジニアを派遣してもらう約束です」湊の目には、明らかな不信感が浮かんでいた。「お前にどんな勝算があるって断言した？」潤は一つ咳払いをした。「父さんが近々、映画の撮影でフランスに行くんです。一週間ほど休みを取って、同行させてもらえませんか。撮影のロケ地が、ちょうどその投資家の本拠地なんです」敏はアート映画の監督だ。いつも撮影のために世界中を飛び回っている。数々の賞を受賞しているが、稼いだお金もほとんどその撮影に注ぎ込んでしまっていた。毎年九条グループから受け取る配当金も、すべて一般人には理解不能な彼の映画の中に消えてしまっていた。以前、湊も彼の映画を探して観てみたことがあった。その映画のコメント欄に、こんなレビューがあった。【今はシラフすぎて意味がわからん。酒を浴びるほど飲んでから観直せば、きっと理解できるはずだ】湊も、その意見には全く同感だった。敏がフランスへ撮影に行くことは、湊も知っていた。そして、その映画のヒロインが、あの「第二の大友葉月」と呼ばれる若い女優であることも。湊は妙な顔つきになった。「お前、敏叔父さんと一緒に行くつもりか？」「はい」潤が一緒に行くということは、一日中、敏とあの「第二の大友葉月」と顔を突き合わせることになる。実を言えば、彼とあの女優は血のつながった姉弟だ。だが近い将来、二人は継母と義理の息子という、歪な関係になるかもしれないのだ。おそらく、潤自身は茜の正体を知らないのだろう。だが、その顔立ちはどう見ても葉月にそっくりだ。潤本人が気にしていないのなら、湊があえて口出しすることでもない。「なら行け。投資を取ってこれたら出張扱いにしてやる。取れなかったらただの有給消化だ」「はい、ありがとうございます、兄さん。それじゃあ兄さん、義姉さん、俺はこれで失礼します」潤が出て行った後、湊はため息をついた。カップを手に取って飲もうとした瞬間、遥の声が飛んできた。「コーヒーは控えなさいよ」湊は立ち上がり、大人しくカップを洗いに行った。遥も
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第389話
遥は軽く首を横に振った。「実を言うと、あの頃は辛いなんて感じる余裕すらなくてね。もしかしたら、人間って極限の苦しみの中にいると、自己防衛本能が働くのかもしれないわね。毎日お父さんの病気のことばかり心配して、結衣のことにまで気が回らなかったの」お腹の中での発育が十分ではなかったせいか、結衣は生まれつき体が弱く、小さな持病をいくつも抱えていた。季節の変わり目には必ず体調を崩す。激しく泣いたり、体に小さな傷ができただけでも、高熱を出してしまう。食べてはいけないものも多く、アレルギー検査の結果が出た時、そのリストは手から床に届くほど長かった。遥にとって、初めての子育てだった。結衣が初めて熱を出した時、医者からは薬を使わずに物理的に熱を下げるようにと言われた。その夜、遥は一睡もできなかった。二、三分おきに目を覚ましては、熱を測り続けた。自責の念、焦燥感、そして不安が、遥の心に渦巻いていた。「正直に言うと、結衣がいてくれて本当に感謝しているの。あの子が生まれてからは、悲しんだり落ち込んだりしてる暇なんてなかったわ。私とお母さんで、ずっとあの子の世話にかかりきりだったから。前に話したかしら？私の両親、すごく仲が良くてね。お父さんが重病だった時、自分が死んだ後、お母さんが後を追わないようにしっかり見張っていてくれって頼まれたの。でも結衣が産まれたから、お母さんには思い詰める暇なんて全くなかったわ」久美子自身も、これほどまでに弱くて敏感な新生児を、自分のすべてを注ぎ込んで世話するのは初めてのことだったのだ。遥が生まれた時は、授乳からオムツ替えまで、すべて正男がつきっきりでこなしていたのだから。久美子と遥は、結衣の世話で目を回すほど忙しかった。だが、ふと振り返り、ゆりかごの中で横たわっている結衣が、彼女たちに向かってケラケラと笑いかけるのを見た時。すべてが、報われたような気がした。遥は、子育てを辛いと思ったことは一度もなかった。ただ、これらの出来事の中に、湊は一度も参加していなかった。それどころか、あの頃の彼はまだ遥を恨んでいた。彼女の薄情さを恨んでいたのだ。――あんなに自分を好きだと言っていたのに、どうしてある日突然、何も言わずに別れを切り出したのか、と。しかも、瞬に連絡を
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第60話
子供というのは、敏感なものだ。遥は苦笑した。「嫌いじゃないわよ」子供の世界には「好き」と「嫌い」の二つしかない。悠斗には、遥の言葉の意味が理解できなかったようだ。悠斗はまだ二歳過ぎ。ベッドに寝そべって点滴を受けている小さな姿は、親が傍にいないせいか、どことなく可哀想に見えた。遥は病室のドアを見上げた。湊はタバコを吸いに行ったきり、いつ戻ってくるか分からない。自分が母親になったせいか、子供を見るとどうしても放っておけない。遥は席を立ち、二人の子供の間に座り直した。悠斗の小さな手を握り、優しく話しかける。「手、痛くない？」悠斗は首を振った。「
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第54話
あの日付は忘れるわけがない。だが、湊がその日付を暗証番号に設定しているとは思わなかった。おそらく、毎年の記念日にこの部屋に来ていたからだろう。遥はぬるま湯を汲み、冷蔵庫から未開封のミニハチミツを見つけて溶かした。それを差し出す。「社長、飲み過ぎですよ」湊はベッドに横たわったまま、眉を寄せて彼女を見つめ、水を受け取ろうとしなかった。こめかみがズキズキと痛む。湊は突然、彼女を見て言った。「俺、前にも一度、こんな風に酔い潰れたことがあったよな？」遥は頷いた。「ええ、入るなり吐いてしまって、清掃代をがっぽり取られましたよ」湊の記憶は曖昧だった。彼の眉
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第38話
エレベーターはすぐに五階に到着した。遥は子供を連れて降りていき、湊には気づかなかった。エレベーターの扉が閉まる。半透明の観光用エレベーターからは外の景色が見える。ガラス越しに、湊は翔太が大事そうに結衣を抱え、さらに遥の腕を軽く引くのを見た。遥は手を伸ばし、男の腕に絡ませたように見えた。仲睦まじい一家が去っていく。エレベーター内に残されたデリバリー配達員が、湊が降りないのを見て、忘れているのかと思ったようだ。「あの、降りませんか？」我に返り、湊は頷いた。「ああ、降ります。ありがとうございます」九条夫人は清美を見送ったばかりだったが、湊が来たのを見て満面
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第63話
タグがついたままの、正真正銘の新品だ。以前、夜中に不審者がドアを叩いたことがあった。女所帯ゆえの不安から、遥は男性用のスリッパを買って玄関に置こうとしたのだが、わざとらしい気がして、結局カメラ付きインターホンを取り付けたのだ。スリッパは使わずじまいだった。だがそのサイズは、奇しくも湊の足にぴったりだった。湊は視線を落とした。彼女が夫のために買ったものか？タグがついたままの新品だ。さっきの住人の言葉を思い出せば、あの男はここに来たことがないようだ。湊の喉が渇いた。彼は素直にスリッパを履き、礼を言った。久美子に向き直り、愛想よく挨拶する。「初めまして。夜
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