第5話

大学時代、玲奈は兄である瞬の名目を使い、足繁く帝都大学へ通って湊に会いに行っていた。

そしてその頃、湊の傍らにはいつも影のように寄り添う一人の女性がいた。

長身でスタイル抜群、鮮やかな服を纏うその姿は、まるで真夏の太陽のように眩しく、華やかだった。

一目で、蝶よ花よと育てられたお嬢様なのだとわかった。

玲奈は瞬から、その子が芸術学部の立花遥であり、湊の彼女だと聞いていた。

あれほど孤高で気高く、月のように冷ややかな気質を持つ湊が、見るからに俗っぽくてワガママそうなお嬢様と付き合っているなんて、誰も想像できなかっただろう。

「湊も金には困ってるからな。たぶん立花が金積んで落としたんだろ」と瞬は言っていた。

玲奈もそれを信じていた。

しかしその後、ある提携案件を通じて、湊が実は九条家の長男であり、九条グループの後継者であることを知った。

その時、湊と遥の関係は、ただの火遊びに過ぎないのだと玲奈は悟った。

その後、湊の口から似たような言葉を聞いたこともある。

だが不思議なことに、玲奈の心は晴れなかった。

湊が顔を上げ、冷ややかな視線を向けてくる。

玲奈は背筋が凍る思いがした。

湊はすでに箸を置き、立ち上がっていた。

「俺は部屋に戻る。今後、誰かに花を贈りたいなら、俺をダシに使うな」

九条夫人はムッとして、顔を曇らせた。

「どういう意味？私が玲奈ちゃんに花をあげちゃいけないって言うの？」

湊は答えることなく、階段を上がっていった。

玲奈はその背中を見つめ、瞳に悔しそうな感情を滲ませた。

九条夫人は玲奈の手を取り、ひとしきり慰めてから切り出した。

「玲奈ちゃん、さっき言ってた立花って誰のこと？聞いたことのない名前だね」

玲奈は自分が失言し、せっかく会えた湊を怒らせてしまったことを悟っていた。

「いえ、ただの昔の同級生です。それより、おば様、さっき湊お兄様に九条グループでのインターンの件を話し忘れてしまって……反対されないでしょうか？」

「なーんだ、そんなこと。お安い御用よ。あとで私から言っておくわ」

「ありがとうございます、おば様」

二階、書斎にて。

モニターにはグループの財務レポートが流れており、各プロジェクトチームの情報が明確に表示されている。

湊の視線は、無意識のうちに最も成長率の高い立花遥のチームに吸い寄せられていた。

昼間に見た彼女は、随分と痩せていた。

以前は標準的な体型で、よく「ダイエットしなきゃ」と騒いでいたものだ。

今の彼女の肩や背中は、あまりに華奢で薄く、見ているだけで胸が痛むほど儚げだった。

認めるしかない。企画書に責任者として立花遥の名前を見つけた時、彼は奇妙な期待を抱いたのだ。

同姓同名の別人かとも思ったが、やはり彼女だった。

芸術学部にいた遥は、昔から勉強嫌いだった。

「うちは使いきれないほどお金があるから、働く必要なんてないの」と豪語したこともある。

それが今や、よりによって自分の会社できちんと働いているとは、予想外だった。

さらに驚いたことに、彼女の企画案は他のどのチームよりも優れている。

最初、遥と付き合い始めたのは、賭けのようなものだった。

遥の猛アタックに根負けし、恋人になった。

大学を卒業して九条家に戻ったら、彼女とは別れるつもりだった。

だがその遊びのつもりだった関係も、いつしか本気の恋へと変わっていった。

彼女は情熱的で、明るく、強くてしなやかな花のような女性だった。

彼女を見るだけで、自然と口元が緩んでしまう。

人前では高慢なお嬢様だが、二人きりの時は従順で、愛くるしかった。

幾度となく体を重ねるうち、遥が自分のあらゆる癖を完璧に受け入れてくれることに驚き、そして溺れていった。

まるで治らない病にかかったかのように、湊は彼女を手放せなくなっていた。

彼女を愛していたのだ。

思わずに、二人の未来を描いていた。

卒業後に一度別れ、正式に身分を明かして彼女に告白しようとさえ考えていた。

もし許してくれないなら、一生困らないだけの金と、ありったけの愛を注いで償おうとさえ思っていた。

以前、遥のトラブル解決法はすべて「金」だった。

授業の代返も、課題の代筆も、宅配便の受け取りも、すべて金で人を雇っていた。

彼女の目には、金で買えないものなどない。

湊を口説く時も「お金をあげるから、付き合って」と高飛車に言ってきたほどだ。

だが、立花家の全財産をかき集めたところで、九条グループが動かす金の足元にも及ばないのだが。

結果として、振られたのは彼の方だった。

遥の去り際は鮮やかだった。

彼の連絡先をすべてブロックし、荷物を運び出し、ある日突然、蒸発するように消えた。

湊が人を遣って調べさせると、遥はすでに海外へ行っていた。

一言の別れも告げず、鮮やかに湊の世界から消え失せた。

瞬でさえ彼女の出国を知っていたというのに、それどころか、彼女は重課金して装備を最強にしたゲームアカウントも、瞬に売りつけていた。

湊は怒りを通り越して笑ってしまった。

彼を挑発し、あらゆる手段を使って彼の世界に侵入してきたのは彼女だった。

それなのに、今になって勝手に出て行くとは、あまりにも馬鹿げている。

九条湊が、ミスター帝大であり、九条家の後継者として、幼い頃からちやほやされて傅かれてきた。

女に捨てられるなど信じられるものか？

彼は遥を探したこともあった。

何度もメッセージを送り、連絡を取ろうと試みたが、すべて梨のつぶてだった。

彼は遥の身に何かあったのではないかと疑い、九条家の情報網を使って彼女を探し出そうとさえした。

その矢先、寮の部屋で、隣のベッドにいた瞬が受話口を手で覆い、声を潜めて電話に出ているのが聞こえた。

遥からだった。

あの一瞬、湊の心には野火のような憎しみが広がり、彼自身の理性さえも焼き尽くそうとしていた。

その通話は、まるで湊をあざ笑っているかのようだった。

それ以来、誰も遥の話をしなくなった。

会社を継ぐことは既定路線だったが、まさか遥も自分の会社にいるとは思いもしなかった。

彼女を見た瞬間、湊は呆然とした。

彼女は以前より落ちぶれていたが、湊の心に快感はなく、むしろ棘が刺さったように胸が詰まった。

彼女は結婚した。

時期は、彼と別れてすぐのことだった。

自分との別れを急いだのは、他の男と結婚するためだったのか？

湊はそう疑わずにはいられなかった。

しかも子供まで産んでいた。

遥は昔、「二人の時間を楽しみたいから、子供なんて当分いらない」とよく言っていたはずだ。

欲しくないのは俺の子供だけで、他の男のガキなら、喜んで産むというのか。

湊の胸に重い鉛がのしかかり、言いようのない窒息感だけが残った。彼は苛立ち紛れに机を蹴り飛ばした。

「立花遥……やってくれたな」

書斎のドアがノックされ、九条夫人が夕食の載ったトレーを手に部屋に入ってきた。

「玲奈ちゃんが気に入らないの？普段、瞬くんとも仲良くしてるんだから、親戚付き合いも悪くないと思ったんだけど」と単刀直入に言った。

食事もせずに部屋を出て行くなんて、九条夫人は母として息子を心配しているのだ。

普通の母親なら、とっくに匙を投げているだろう。これでも、彼女なりに湊の気難しい性格に耐え、歩み寄ろうとしているのだ。

湊と九条夫人は、昔からあまり親しくなかった。

幼少期、湊は祖父の元で育てられ、成人してからは事業に忙殺されていた。

近年、湊が実権を握るようになると、その身に纏う冷徹な威厳が増し、九条夫人でさえ湊に畏怖を抱くようになっていた。

「気に入らないんじゃない。嫌いだ」湊は箸を取り、一口食べた。

湊はああいう女を嫌というほど見てきた。

その瞳の中に、彼への欲望が透けて見え、それを隠そうともしない。

そのような女、大嫌いだ。

ふと、別の一対の瞳が脳裏をよぎる。

かつては優しさを湛え、今は氷のように冷たい瞳だ。

湊の心は再び底へと沈み、冷え切った。

「今度客を呼ぶなら、事前に言え」

客がいるなら、俺は帰らない。

「どういう意味？たとえ気に入らなくても、少しは愛想よくしなさいよ！」

あんな風に顔を背けて出て行かれては、九条夫人の面目も丸潰れだ。

「客と俺、どっちが大事なんだ？」と湊は冷たく言い捨てた。

九条夫人は胸の中に煮えたぎる怒りを覚えたが、吐き出すことも飲み込むこともできず、半ば噎せるように言った。

「そんな可愛げのない性格じゃ、どんな子だって逃げ出すわよ！

せっかく玲奈ちゃんが好いてくれてるのに、何が不満なの？」

湊は箸を置き、口元を拭った。

「そうか」

九条夫人がふと顔を上げると、湊の首筋にある痕に気づいた。

「その首、どうしたの……」