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第824話
Último capítulo
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第824話
「送ってくれてありがとう、木村さん。今度時間がある時に、ご飯でもご馳走するよ」「お気遣いなく。外は冷えますから、先輩も早く帰ってください」清春は車のドアを開けて降りた。Uターンできる交差点はもう少し先にあったため、紗月はそのまま真っ直ぐ進んでUターンした。信号待ちで車を停めている時。紗月がふとバックミラーを見ると、清春が一人の女性と一緒に歩いているのが見えた。その女性は清春の腕にしっかりと抱きつき、ひどく親密な様子だった。彼女は首を傾げた。さっきの食事の席で、清春の教授は彼に彼女がいないと言っていなかったか？彼女ができたことを隠しているのだろうか？だが、教授は親でもないのだから、そんなことを隠す必要がどこにあるのだろう。紗月は首を横に振った。自分には関係のないことだ。だが、清春の隣にいたあの女性、どこかで見覚えがあるような気がした。どこで会ったのかは思い出せない。信号が青に変わり、紗月は頭の中の疑問を振り払い、車を走らせて家路についた。マンションの敷地内を歩きながら、清春は注意した。「これからは、わざわざ外まで迎えに出てこなくていい。寒いから」晴は彼が自分を気遣ってくれているのだと思い、甘い気持ちになって頷いた。「さっきはタクシーで帰ってきたの？あなたの車じゃなかったみたいだけど」「ゼミの飲み会で酒を飲んだから、タクシーにしたんだ」清春は適当に誤魔化し、晴を急かした。「来月にはお正月を迎えるけど、いつお姉さんに会いに行くつもりなんだ？君が元気にやっていることを彼女に伝えないと、家族も心配するだろう」晴は行きたくなかった。猫撫で声を出して甘える。「お姉ちゃん、すごく気が短いのよ。ここ数年でどうしちゃったのか分からないけど、性格が完全に変わっちゃって、昔はあんなんじゃなかったのに。会いに行ってまた怒鳴られるのが怖いの……」何よりも恐ろしいのは、清春がそのまま自分を凛に押し付けてしまうことだ。あの冷酷な凛のことだ、間違いなく自分を実家に送り返し、一生あの相沢家で家政婦代わりにこき使おうとするに決まっている。晴はそれだけは絶対に嫌だった。彼女は帝都大学には合格できず、清春とは高校の同級生だった。清春が飛び級で進学したのに対し、晴はお金さえ払えば入れるよ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第823話
紗月は少し戸惑った。「でも、法律事務所が提示したお給料は、うちの会社じゃ出せないかもしれませんよ」「給与水準が妥当で、昇給の仕組みがしっかりしていて、福利厚生がちゃんとしているなら、それだけで十分交渉の余地はあるよ」教授はわざと渋い顔を作ってみせた。「大学に残そうと思っていたのに、もう勝手に就職先を見つけてしまったのか？」「先生、私だって稼がなきゃいけないんですよ」みんなが笑い声を上げた。隣のテーブルに座っていた教授が口を開いた。「君の学生はみんな君に似て情に厚いがが、法を学ぶ者としては、あまり良くない傾向だな」「何が悪い？法を重んじるのは当然だが、それ以上に人の心を大切にするべきだ」この二人の教授は若い頃からの大学の同級生であり、互いの研究分野は全く交わらないものの、友人同士でもあった。いっそのこと、二つのテーブルをくっつけて一緒に飲むことになった。紗月がふと横を向くと、清春のパーカーの襟元から青く腫れ上がった肩が透けて見え、激しい罪悪感に襲われた。「藤堂先輩、連絡先を交換しましょう。治療費はお支払いしますので」「治療費なんていいですよ。連絡先だけで」清春は手に持っていたミルクティーを掲げた。「これで十分ですから」紗月はさらに申し訳なくなった。まさか、清春がここまで体が弱いとは思わなかったのだ。たった軽く肩を叩かれただけで、まさか肩一面が青アザになってしまうなんて。「本当にすみませんでした。もし先輩が今後、何かトラブルで弁護士が必要になったら、遠慮なく言ってくださいね」清春の教授が笑って言った。「君、まだ院の一年だろ？聞いたところによると、君は大学で唯一、ほかの学部から法学研究科に進んできたらしいね。司法試験はもう受かったのかい？」紗月の教授が誇らしげに答えた。「とっくに受かってるさ。うちの学生にとって、あの程度の試験なんて朝飯前だからな」口では簡単だと言いながらも、その言葉には隠しきれない誇りが溢れ出ていた。清春の教授はにこやかに言った。「こんなに優秀なら、うちの清春ともお似合いじゃないか。君、彼氏はいるのかい？」紗月は焦ることも恥じらうこともなく、ニカッと笑って答えた。「はい、います！卒業したらすぐ結婚する予定なんです！」本当は彼氏な
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第822話
清春は華奢な体つきで、生まれつき病弱だった。一方の紗月は、幼い頃から実家の農作業を手伝い、険しい山を登って薬草を摘むのも朝飯前だ。「àl'aube」でも重いダンボール箱を日常的に運んでおり、腕力には相当な自信がある。そんな彼女の一撃をまともに食らい、清春はあやうく吹き飛ばされそうになった。彼は顔をしかめ、肩を揉んだが、体の半分が麻痺したように痺れている。紗月は慌てて謝った。「すみません！私、結構力が強いので、つい手加減を忘れてしまって！」清春は腕をさすりながら、苦笑して言った。「いや、平気ですよ……」紗月は心から申し訳なく思い、大学を出た後、自分の研究室のメンバーと、清春のテーブル全員分のミルクティーを買って差し入れた。清春のゼミ仲間が冷やかした。「この後輩くん、結構可愛いじゃないか。藤堂、お前にもついにモテキが来たか？」「そんなんじゃないよ。変なこと言わないでくれ。彼女とは図書館で何度か会った程度だから」「何度か会った程度で、ミルクティーをご馳走してくれるのか？おかげで俺たちまでおこぼれに預かれたぜ！」清春は苦笑し、ダウンジャケットを脱ぐと、パーカーの襟元を引っ張り下げて、仲間たちに肩の青アザを見せた。「さっき彼女にうっかり小突かれてね。このミルクティーは、そのお詫び代わりだよ」仲間たちはそれを見て息を呑んだ。清春は持病のせいで日焼けを避けており、普通の男よりも肌が白い。そのため、肩にできた青アザが痛々しいほど目立っていた。見ているだけで、自分たちの肩までズキズキ痛んでくるようだ。仲間たちは一瞬でからかう気をなくし、畏敬の念を込めて呟いた。「怪力女だ……」あの細腕で、とんでもない馬鹿力だ。食事中、教授が紗月に尋ねた。「紗月くん、博士課程に進む気はあるかね？」「先生に引き続きご指導いただけるなら、進学したいです」先輩が紗月を小突いて小声で言った。「ちょっと、よく考えなさいよ？博士課程は死ぬほどしんどいわよ」「勉強っていうのは、個人の探求心のためか、それとも就職のためかのどちらかですよね。私は前者です」紗月は肉をしゃぶしゃぶし、唐辛子を加えたごまダレをたっぷりつけて口に運ぶと、幸せそうに目を細めた。「私が子供の頃、すごくお金持ちの人が
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第821話
晴の胸の中は、恥じらいでいっぱいだった。これなら、清春もそう簡単には私を捨てられないはずだわ。清春は女性を優しく扱う気など毛頭なかったため、晴はただ痛みに耐えるしかなく、良い思い出など残るはずもなかった。足の震えを隠しながらシャワーに向かう途中、晴の凛に対する憎悪はさらに深まっていた。もし凛のせいでなければ、自分がこんなに落ちぶれることはなかったのだ。清春なんて、以前の自分なら絶対に見向きもしない男だった。彼が今どんなに順調でも、いつか大成する日が来たとしても、ゼロから這い上がってきた成り上がりが、歴史ある名家に勝てるはずがないことくらい、晴にも分かっていた。晴は目を閉じ、バスタオルをきつく握りしめた。目の前のタオルを凛に見立てて、引き裂いてやりたい衝動に駆られた。何もかも、すべては凛のせいだ！……最後の試験が終わり、一月に入った。大学院入試の受験生たちが去った後、図書館はすっかり空いていた。資格試験の勉強を終えた紗月は立ち上がり、椅子を机の下に押し込んだ。図書館を出たところで、正面から歩いてくる清春に偶然出くわした。二人は軽く挨拶を交わした。清春が尋ねた。「紗月さん、試験はもう終わりました？」「はい。教授の雑用も終わったので、これからは会社に戻って馬車馬のように働く社畜生活に戻ります」紗月も他の学生と同じように、長期休みを心待ちにしていた。他の学生にとって休みは体を休めるためのものだが、彼女にとっては学校と会社を往復しなくて済む、フルタイムで仕事に専念できることを意味していた。年明けには、処理しなければならない領収書が山のように溜まっている。清春は笑って言った。「私も試験が終わって、本を取りに戻ってきたところなんです」そこへ、紗月の同じ研究室の先輩が通りかかり、彼女を食事に誘った。「紗月ちゃん、教授が南門の近くの定食屋でご馳走してくれるって！」「やった！今すぐ行きます」清春が言った。「奇遇ですね。うちもあそこで集まるのですよ。一緒に行きましょうよ」帝都大学の近くにある飲食店は数が限られており、学期末の打ち上げで使われる店はだいたい決まっている。帝都大学の南門の定食屋は、冬の鍋料理にぴったりなのだ。先輩は紗月の腕を引き、意味深にウィンクをした。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第820話
ジュエリー業界の人？同業者ということもあり、紗月は無意識のうちに少しだけ警戒心を抱いた。「ジュエリーですか？奇遇ですね。私もジュエリー会社で働いているんです。ただの末端の財務ですが」「もう働いてるの？」紗月は車のドアを開け、ドアの隙間に積もった雪を払い落とした。「働きながら大学に通う人なんてたくさんいますよ。大学の許可も会社の許可も得ているんだから、何の問題もありません」「確かにその通りだね」紗月はこれ以上清春と話す気はなく、荷物を車に押し込むと、そのまま車を走らせた。十二月の終わり、東都には小雪が舞い、気温が急激に下がり始めていた。駐車場に立っているだけで、吹き付ける風が骨の髄まで沁みるほど冷たい。清春は上着のジッパーを上までしっかりと引き上げ、紗月の車が駐車場から出ていくのを見送ってから、自分の車に乗り込んで帰路についた。家に着いてドアを開けた途端、晴がすり寄ってきた。清春は彼女を押し退け、眼鏡の奥の瞳には、冷ややかな光が宿っていた。「お姉さんと義兄さんのところへ行くって言ってなかったか？もう帰ってきたんだ？」晴は清春の腕に抱きつき、不満げに口を尖らせた。「もう言わないでよ。お姉ちゃんったらひどいのよ。義兄さんにどんな悪口を吹き込んだのか知らないけど、家の中に入れてすらもらえなかったの……」「中にも入れなかっただと？」清春は少し声を荒らげた。「以前、お姉さんとはすごく仲がいいって言ってなかったか？あれは嘘だったのか？」東都に出てきたばかりの頃、晴は落ち着ける場所をいくら探しても見つけることができなかった。そんな時、かつて自分に言い寄ってきた清春に連絡を取ったのだ。あの頃の彼女は、清春の背が低く、家柄も平凡で、さらに先天性の心臓病を患っていたため、今は完治しているがひ弱そうな外見の彼をどうしても好きになれず、袖にしたのだ。だから、当時は清春からのアプローチをあっさりと拒絶したのだ。だが、彼女を拾って住む場所を与え、おまけに外に働きに出るよう急かすこともなかったのは、清春ただ一人だった。晴は心から感謝していた。と同時に、やはり自分には彼を再び惹きつけるだけの魅力があるのだと確信していた。だから、彼女が凛と蓮に会いに行くと聞いた時、清春は強い興味を示した
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第819話
おそらく、今の彼女の落ちぶれた惨めな状況を見て、関わり合いになりたくなかったのだろう。ヒルみたいに吸い付かれるのを恐れたのだ。晴もそれは百も承知だった。あいつらは常に人を見て態度を変えるような、浅ましい男ばかりなのだから。いつか必ず、元の華やかな生活に戻ってみせる。その時、あいつらがどうやって私に顔向けできるか見ものだわ！晴は這うようにして立ち上がり、蓮がドアを閉める前に、必死でそのドアを押さえた。「義兄さん！追い出さないで！お姉ちゃんには私からちゃんと説明するから！お願いだから、お姉ちゃんに会わせて！」彼女は玄関の床に、女性用のスリッパが置かれているのを目ざとく見つけた。そして下駄箱の上には、凛と蓮のツーショット写真が飾られている。その幸せそうな二人の姿は、晴の目を灼くように眩しかった。蓮は高みから彼女の惨めな姿を見下ろし、冷たく言い放った。「消えろ。さもなければ警察を呼ぶぞ。今夜は留置所で寝たいのか？」最近の彼は、ただでさえ胸の中が苛立ちでいっぱいだった。凛が今回本気で怒っていることは分かっていたが、どうすれば彼女の心を取り戻せるのか、蓮には全く見当がついていなかった。もうあんな店には行かないと約束することはできる。だが、そんな表面的な約束では根本的な解決にはならない。凛は一度決めたら絶対に曲げない、頑固な女なのだ。彼女が心から納得するような解決策を提示できなければ、このハードルを越えることは難しい。晴を見つめる蓮の、わずかに残っていた堪忍袋の緒が、ついに切れかけた。「相沢晴。お前たち一家は、ヒルのように凛に張り付いて、血をすすることしかできないのか？」晴は、彼のその凶悪で冷酷な眼差しに震え上がった。一瞬にして、心の底から果てしない恐怖が湧き上がり、全身を支配した。思わず、ドアを押さえていた手を離してしまった。バタンッ！ドアが冷たく閉ざされた。玄関の外に取り残された晴は、床にへたり込み、肩で息をしながら、なんとかその恐怖をねじ伏せようとした。佐原蓮……なんて恐ろしい男なの……彼女は立ち上がり、よろよろと足を引きずりながらマンションのエントランスへと向かった。今はただ、一刻も早くこの場所から離れたかった。同級生の家に戻ったが、いくら待っても帰って
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