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第825話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第828話
正直に言うと、凛はこの提案に、ひどく失望していた。二人とも真剣な恋愛はこれが初めてだった。「育ちも、性格も違う。だからこそ、問題に直面した時の対処法が異なるのは当然だ。問題を考える前提も、解決へのアプローチも、目指すものすら、すべてが違っていたのだ。同じの問題にぶつかった時、凛は距離を置こうとした。だが、蓮は結婚しようとした。二人の対処法は一見全く違うように見えて、実は本質的に同じだった。一方は「逃避」し、もう一方は「急進」しているだけだ。凛は羽織っていたコートを脱ぎ、蓮にお湯を張るよう言い付けた。「シャワーを浴びるわ。話の続きはその後で」蓮はその場に立ち尽くし、動こうとしなかった。彼は目を伏せ、凛を見つめていた。瞳の奥はしっとりと濡れており、もし後ろに尻尾があったら、きっと今は力なく垂れ下がっていることだろう。まるで飼い主に捨てられた迷い犬のように、ひどく哀れに見えた。「俺に……帰ってほしいのか？」ひどく落ち込み、寂しそうな声。目元にはまだ涙の痕が残っていた。もっと成熟して理知的な女性なら、こんな態度を見せられたら鬱陶しく思うかもしれないが、凛は違った。彼女は、こういうのに弱いのだ。蓮の涙は、彼女の心の中にあった怒りを見事に消し去ってくれた。凛は手首を上げ、蓮の頬に残る涙の跡を指で優しく拭った。「一緒にお風呂、入る？」彼の瞳が、一瞬にしてパッと輝いた。信じられないというように凛を見つめ、反射的に口走った。「でも……君は俺に失望したんじゃ……」彼にも、先ほどの凛の反応が「失望」であったことははっきりと分かっていたのだ。「ええ、あなたの提案にはガッカリしたわ。でも私自身の解決策にもガッカリしてるから、おあいこね。それに、私が今お風呂に入りたいこととは何の関係もないわ」凛はヒールを脱ぎ捨て、下駄箱から一足のスリッパを取り出した。「たぶん真理ちゃんのお兄さんのスリッパだと思うけど、これ履いて」健は蓮より少し背が低いが、スリッパのサイズに大きな差はなく、蓮にはちょうどよかった。凛は部屋の奥へと歩きながら言った。「ここ数日、私も接待に付き合ってみたのよ。確かに、想像していたほど……汚らわしい場所ではなかったわね」「君もあんな場所に行ったのか！
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第827話
遥が口を開いた。「帰って大喧嘩するつもり？」「まさか。喧嘩なんて肝臓に悪いわ」彼がわざわざやって来たのだから、追い返すわけにもいかない。外は冷え込んでいるのに、蓮を外で待たせ続けることなど凛にはできなかった。真理の家の玄関前には半屋外の廊下がある。窓で塞がれているとはいえ、真冬の冷気が容赦なく体を凍てつかせる。遥はからかうように言った。「彼が凍えちゃうんじゃないかって、心配でたまらないんでしょ」凛はつられて笑った。そして、あっけらかんと言った。「やっと分かったのよ。男と付き合うのは、猫を飼うのと同じだってことにね。よく食べて、よく寝て、元気に遊んでるなら放っておけばいい。悪い癖があったら直す。どうしても直らないなら、諦めて野良猫に戻せばいいのよ」その斬新な例えに、遥はたまらず吹き出してしまった。よくよく考えてみると、どこかおかしいような気もするが、反論する言葉も見つからなかった。「じゃあ、あなたは今、彼の悪い癖を直そうとしているところなのね？」「正直なところ、彼がキャバクラで接待をさせたことにどう対処すべきか、ずっと分からなかったの。だからこの間、私もいくつかプロジェクトを引き受けて、接待をさせてみたのよ」凛は眉を上げ、悪戯っぽく笑った。「乗っかれる波には乗っとく主義なの。お金を稼ぐことに罪はないしね。女だからってモラルを高く持ちすぎるのも考えものね。あの人たち、酔っ払うと契約書へのサインがすごく早いのよ」遥も、凛が相沢家で長年放置されていた厄介なプロジェクトをいくつか片付けたことは知っていた。だが、まさか接待をさせていたとは知らなかった。一瞬、何と返せばいいのか言葉を失ってしまった。「誰かに変なことされなかった？」「全然。私が行ったのは、真理ちゃんが投資してるあのバーだから」二人は顔を見合わせて笑った。遥を家の前まで送り届け、彼女がエレベーターに乗るのを見届けてから、凛は車を真理のマンションの地下駐車場に停め、上階へと向かった。暗証番号を押してドアを開けた瞬間、部屋の中にいた蓮に腕を引かれ、ドアに押し付けられるようにして強く抱きしめられた。久しぶりの再会だった。凛の体からは、外の冷たい雪の匂いがした。東都の雪は雨混じりで、コートを少し
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第826話
中華料理は洗練されていて、料理の量も三人でシェアするのにちょうどよかった。食事中、紗月は数日前に清春のところで晴を見かけたことを話題に出した。「同じ大学の建築学科の先輩なんです。何度かすれ違っただけで、親しくはないんですけど。凛さんは彼を知ってますか？」「晴の高校の同級生なら、私とも同じ高校だったわ」凛は海鮮粥を一口すすり、ほっと息をついてから言った。「昔、彼女を口説いてたわね。少し覚えてる」晴は子供の頃から、自分を言い寄ってくる男の数を「戦利品」として扱う癖があった。いつも意図的にか無意識か、凛の前で見せびらかすように、その男たちの素性や背景まで洗いざらい話していたのだ。長い間そうやって聞かされ続ければ、凛が興味を持っていなくても、いくつか記憶に残ってしまうものだ。「あの時、彼女はあの男は頭が良くて成績も優秀だけど、残念ながら体が弱くて実家もお金持ちじゃないから振ったって言ってたわ」それが今では、その清春のところに転がり込んでいるのだろう。今日、晴が着ていたあのダウンジャケットも、少なくとも十数万円はする新品だった。だが揉み合いになった際、凛はダウンジャケットのタグが切られずにそのままついているのを見逃さなかった。以前の晴なら、あんなブランドの服には難癖をつけて、絶対に嫌がったはずだ。今の彼女の生活は、決して楽ではないのだろう。紗月は餃子を箸でつまみ、「チッチッ」と舌を鳴らした。「もう放っておきましょう。さあ、食べましょうよ」彼女は、清春という男に対してどこか得体の知れない不快感を抱いていた。大学に入りたての新入生ならまだしも、院の二年生にもなって、図書館でパソコンを開いているだけで勉強もせずに席を占領していると決めつけるなんて、どうかしている。それはつまり、清春がわざと自分に近づくための口実だったということだ。だが、彼が自分に近づいた目的は何なのか、紗月には分からなかった。ただ、なんとなく嫌な予感がして、紗月は清春という男にこれ以上近づかないと身構えていた。あの男は、下心がある。同じゼミというわけでもないし、これ以上深く関わる必要はない。食後、それぞれ帰路についた。凛は真理の家に滞在しているが、妊娠中の遥に運転させるのは申し訳ないと思い、二人は一緒に車に乗った。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第825話
「金吾堂宝飾」との提携は、双方の予想を遥かに超える大成功を収めていた。お腹の中の赤ちゃんも、これまでの検診をすべて順調にクリアしている。食欲があまりないことを除けば、遥は今の生活に十分満足していた。夕方の退社時間になり、遥は急に中華料理が食べたくなったため、凛と紗月を誘って食事に行くことにした。会社を出た途端、外で待ち伏せしていた晴と出くわした。彼女は凛の姿を見るなり、慌ててすがりつこうと飛び出してきた。「お姉ちゃん！私のこと見捨てないでよ！」凛が一歩後ずさって眉をひそめると、警備室から輝が素早く飛び出してきて、晴の前に立ちはだかった。輝は凛に向かって報告した。「この人は向かいの通りで三十分も待っていたんですが、誰に会いに来たのかも言わなかったのですよ。相沢さんに会いに来たと言ってくれれば、すぐに追い払ったはずです！」凛の実家のだらしない兄弟たちの所業は、輝も以前にその目で見ていた。金目当てで実の妹を金持ちのじじいに売り飛ばそうとするなど、言語道断だ。だから輝も、晴に対して良い印象など全く持っていなかった。彼は二人の間に立ち塞がり、晴が凛に指一本触れさせないようにした。晴は何度も叫んだ。「お姉ちゃん！前は私が全部悪かったの、許して！今日は謝りに来たのよ！前にお姉ちゃんを探しに行ったのに、義兄さんが中に入れてくれなかったから……」凛は眉をひそめた。「蓮の家に行ったの？」「そうよ！やっとの思いで中に入れたのに、お姉ちゃんを探してるって言ったら、追い出されたのよ！」凛は呆れ果てて晴を見た。前回の大喧嘩の後、蓮からかかってきた電話には、凛は一度も出ていない。毎日送られてくるメッセージも、読む気すら起きなかった。どうせ言い訳と、もう二度としないという誓いの言葉ばかりだろうから。最近は会社の入り口で蓮の車を見かけることもあったが、凛はすべて見なかったことにして完全に無視していた。ここ数日は彼の姿を見ていなかったので、おそらく仕事で忙しいのだろう。だが、晴の件については、蓮からは一切何も聞いていなかった。凛は深いため息をついた。「万代さん、どいてちょうだい」輝は一歩退いたが、依然として警戒した目で晴を睨みつけ、彼女が突然何か狂ったマネをしないかと見張っていた。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第824話
「送ってくれてありがとう、木村さん。今度時間がある時に、ご飯でもご馳走するよ」「お気遣いなく。外は冷えますから、先輩も早く帰ってください」清春は車のドアを開けて降りた。Uターンできる交差点はもう少し先にあったため、紗月はそのまま真っ直ぐ進んでUターンした。信号待ちで車を停めている時。紗月がふとバックミラーを見ると、清春が一人の女性と一緒に歩いているのが見えた。その女性は清春の腕にしっかりと抱きつき、ひどく親密な様子だった。彼女は首を傾げた。さっきの食事の席で、清春の教授は彼に彼女がいないと言っていなかったか？彼女ができたことを隠しているのだろうか？だが、教授は親でもないのだから、そんなことを隠す必要がどこにあるのだろう。紗月は首を横に振った。自分には関係のないことだ。だが、清春の隣にいたあの女性、どこかで見覚えがあるような気がした。どこで会ったのかは思い出せない。信号が青に変わり、紗月は頭の中の疑問を振り払い、車を走らせて家路についた。マンションの敷地内を歩きながら、清春は注意した。「これからは、わざわざ外まで迎えに出てこなくていい。寒いから」晴は彼が自分を気遣ってくれているのだと思い、甘い気持ちになって頷いた。「さっきはタクシーで帰ってきたの？あなたの車じゃなかったみたいだけど」「ゼミの飲み会で酒を飲んだから、タクシーにしたんだ」清春は適当に誤魔化し、晴を急かした。「来月にはお正月を迎えるけど、いつお姉さんに会いに行くつもりなんだ？君が元気にやっていることを彼女に伝えないと、家族も心配するだろう」晴は行きたくなかった。猫撫で声を出して甘える。「お姉ちゃん、すごく気が短いのよ。ここ数年でどうしちゃったのか分からないけど、性格が完全に変わっちゃって、昔はあんなんじゃなかったのに。会いに行ってまた怒鳴られるのが怖いの……」何よりも恐ろしいのは、清春がそのまま自分を凛に押し付けてしまうことだ。あの冷酷な凛のことだ、間違いなく自分を実家に送り返し、一生あの相沢家で家政婦代わりにこき使おうとするに決まっている。晴はそれだけは絶対に嫌だった。彼女は帝都大学には合格できず、清春とは高校の同級生だった。清春が飛び級で進学したのに対し、晴はお金さえ払えば入れるよ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第823話
紗月は少し戸惑った。「でも、法律事務所が提示したお給料は、うちの会社じゃ出せないかもしれませんよ」「給与水準が妥当で、昇給の仕組みがしっかりしていて、福利厚生がちゃんとしているなら、それだけで十分交渉の余地はあるよ」教授はわざと渋い顔を作ってみせた。「大学に残そうと思っていたのに、もう勝手に就職先を見つけてしまったのか？」「先生、私だって稼がなきゃいけないんですよ」みんなが笑い声を上げた。隣のテーブルに座っていた教授が口を開いた。「君の学生はみんな君に似て情に厚いがが、法を学ぶ者としては、あまり良くない傾向だな」「何が悪い？法を重んじるのは当然だが、それ以上に人の心を大切にするべきだ」この二人の教授は若い頃からの大学の同級生であり、互いの研究分野は全く交わらないものの、友人同士でもあった。いっそのこと、二つのテーブルをくっつけて一緒に飲むことになった。紗月がふと横を向くと、清春のパーカーの襟元から青く腫れ上がった肩が透けて見え、激しい罪悪感に襲われた。「藤堂先輩、連絡先を交換しましょう。治療費はお支払いしますので」「治療費なんていいですよ。連絡先だけで」清春は手に持っていたミルクティーを掲げた。「これで十分ですから」紗月はさらに申し訳なくなった。まさか、清春がここまで体が弱いとは思わなかったのだ。たった軽く肩を叩かれただけで、まさか肩一面が青アザになってしまうなんて。「本当にすみませんでした。もし先輩が今後、何かトラブルで弁護士が必要になったら、遠慮なく言ってくださいね」清春の教授が笑って言った。「君、まだ院の一年だろ？聞いたところによると、君は大学で唯一、ほかの学部から法学研究科に進んできたらしいね。司法試験はもう受かったのかい？」紗月の教授が誇らしげに答えた。「とっくに受かってるさ。うちの学生にとって、あの程度の試験なんて朝飯前だからな」口では簡単だと言いながらも、その言葉には隠しきれない誇りが溢れ出ていた。清春の教授はにこやかに言った。「こんなに優秀なら、うちの清春ともお似合いじゃないか。君、彼氏はいるのかい？」紗月は焦ることも恥じらうこともなく、ニカッと笑って答えた。「はい、います！卒業したらすぐ結婚する予定なんです！」本当は彼氏な
