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第2話
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冬の偽り、春の息吹 第23話
詩織と美緒がしばらく話し込んだ後、眠気が襲ってきた彼女は、雅人に強引に抱きかかえられて病院を後にした。その知らせはすぐに相川家と時枝家の全ての目上の親族たちの耳に入った。おそらく、これが両家にとって初めての孫世代、あるいは曾孫世代であったためだろう、知らせが伝わるやいなや、両家は大きな喜びに包まれた。たちまち、彼女はまるで壊れやすい磁器の人形のように扱われ、両家の全ての人々から慈しまれ、大切に保護されるようになった。しかし、全ての注目の的となった詩織自身は、その状況に非常にとまどっていた。まるで一声かければ、八十歳を超えた時枝家のお祖母様までもが彼らの新居に引っ越してきて、四六時中、世話を焼く準備をしているのではないかと感じられたほどだ。結局、雅人が間に入って全ての目上の親族たちを実家に送り帰し、詩織の精神的な負担を大幅に軽減してくれた。八ヶ月以上が過ぎた。分娩室の外では、詩織の父親と雅人の両親が、皆、心配そうな顔で待っていた。雅人だけが手術着に着替えて、一緒に中へと入っていった。彼らから少し離れた廊下の隅には、京介がこっそりと身を隠し、同じく心配そうに待っていた。女性の出産は、まるで生死の境を一度渡るようなものだと聞く。今の医療水準は昔よりずっと良くなったとはいえ、避けられないダメージだってあるはずだ。詩織の状況は、一体どうなっているのだろうか。彼はこの北都第一病院に八ヶ月以上も滞在していたが、彼女の状況に特に異常がないということ以外、何も知らなかった。彼の胸の高鳴りは、待合室にいる両家の親たちに勝るとも劣らないものだった。やがて、分娩室の中から突然、甲高い赤ん坊の産声が響き渡り、外で待っていた数人はようやく安堵の息をついた。しかし、なかなか人が出てこないのを見て、心配が再び募った。ようやく、さらに十五分ほどが経過した後、点灯していたランプがついに消えた。分娩室のドアが押し開かれ、医師がマスクを外し、満面の笑みを浮かべて告げた。「おめでとうございます。母子ともに元気です。3900グラムの、女の子ですよ」間もなく、母親と赤ちゃんは二人とも無事に病室へと移された。三人の親たちが中に入っていくと、雅人がちょうど、詩織の額の汗を優しく拭っているところだった。彼女が目を覚ましたのを見ると、皆が一斉に駆け
冬の偽り、春の息吹 第22話
幸い、このような光景は産科では決して珍しいものではなく、周りの人はちらりと見て微笑むだけで、特に気に留めなかった。しかし……「詩織？！」キスされてぼうっとしていた時、聞き覚えのある驚きの声がの意識を呼び戻した。彼女ははっと手を伸ばして相手を突き飛ばし、慌てふためきながらさらに数歩後ずさった。邪魔された雅人は、いら立ちに満ちた目で後ろを振り返った。そして声の主を見ると、その気持ちはさらに苛立ちへと変わった。美緒は、病弱そうな京介を真っ先に置き去りにすると、直接に向かって駆け寄り、まさに彼女に飛びつこうとした。しかし、彼女が詩織の目の前にたどり着く寸前、雅人が突然立ちはだかり、彼女の前に身を置いた。急ブレーキをかけた拍子に、美緒は危うく体勢を崩して後ろに倒れそうになった。まさに文句を言おうとした時、彼が非常に慎重に詩織をそばの椅子に支えて座らせるのが目に入った。彼のそのあまりにも慎重な様子を見て、美緒は頭上前方にある案内表示板を見上げ、そして突然状況を理解した。「詩織、妊娠したの？！」彼女が恥ずかしそうに頷くのを見て、美緒は非常に気前よくバッグから祝儀袋を取り出すと、それを彼女の手に押し付けた。「受け取って！これは私が可愛い子ちゃんのために用意したご祝儀よ！」詩織の手は無意識に祝儀袋の厚みを確かめ、目を見張った。その厚みと、美緒がそれを実に用意よく取り出したこと、その両方に驚いたのだ。美緒は明らかに彼女の驚きを見て取り、へへへと笑った。「お母さんがね、私にお兄さんの療養に付き添って北都に来いって言ったのよ。それで思ったの、どうせ来るなら、祝儀袋も懐に入れておけば、いつか使えるかもしれないって。ほら、これ、早速使えたでしょ」彼女は全く遠慮なく雅人をのそばから押しやると、彼女の耳元に顔を寄せ、ひそひそ話を始めた。「あのね、この前私が帰った後、すぐに家業を引き継いだの。だから今回長く滞在できないけど、元々詩織に会いに来たかったから、ちょうどよかったわ。お兄さん、この前の入院からすっかり体が弱っちゃって。どうせどこで療養しても同じだからって、お母さんが心配して、それに彼が毎日詩織の名前を繰り返し呼んでるのを聞いて、こっちに送ってきたのよ。詩織が彼に会いたくないなら、構わなくていいからね。彼な
冬の偽り、春の息吹 第21話
雅人は軽く笑いながら彼女の鼻をそっとつまみ、少しむっとしたように、しかし笑いながら言った。「僕を甘く見るなよ。僕は、世界的に食事が残念だと言われる国で丸七年間も一人で過ごしてきた男なんだからな！」彼の口調はかなり得意げだったが、彼女も上手く話を合わせて持ち上げてみせた。「はいはい、本当にすごいね」ひとしきり自慢話をしたのに、得られたのがたったこれだけの慰めの言葉だったため、雅人の顔の得意げな表情は一瞬にしてひび割れた。彼は彼女の頬をつねり、口を開いた時にはその声にわずかに歯ぎしりするような響きが混じっていた。「適当だなあ」彼女は「えへへ」と笑い、自分の顔を彼の手から取り返すと、手近な料理を一口つまんで彼の口の中に押し込んだ。「なかなか良い出来ね。ご褒美よ」幾日か共に過ごすうちに、詩織は既に雅人との付き合い方に慣れていた。他の人々の前では厳格で冷徹な雅人も、彼女の前ではまるで活発で気ままな友人のようだった。北都に戻った後、父親も彼女に今後の計画について尋ねた。彼女は少し考えた末、やはり以前の仕事を続けるつもりはないと決めた。いっそのこと、まずは家でグループの業務をどのように処理するかを学び始めることにした。ちょうど、その後の家業継承のための準備にもなる。分からない問題があれば、雅人がそばで教えてくれるので、彼女の学びも非常に早かった。この日は、詩織が正式に相川グループに出社する最初の日だった。業務が多く、彼女はそれを処理するうちに昼食の時間も忘れてしまっていた。雅人が弁当箱を手に部屋に入ってきた時になって、彼女はようやく我に返り、「あっ」と少し悔しそうな声を上げると、慌てて書類を置いて彼のそばに駆け寄った。「今日は何かしら？」彼女は期待に満ちた目で、彼がゆっくりと弁当箱を開け、料理を取り出すのを見つめた。乳白色の魚のスープ、柔らかく滑らかな魚の身。以前であれば、彼女の大好物のはずだった。しかし今日に限ってなぜか、その旨味のある良い香りが鼻腔に届いた時、彼女の胃の中が突然むかむかとし始めたのだ。最初は、少し我慢しようと思った。しかし、我慢しなければまだ良かったものを、一度我慢し始めると、その吐き気の感覚はますます強烈になっていった。ついに雅人が、魚のスープを小さな碗によそい、冷まして彼女
冬の偽り、春の息吹 第20話
詩織がまた京介の消息を耳にしたのは、ニュース報道を通じてだった。それと共に公開されたのは、ストレッチャーに横たわり意識不明の彼の写真だった。本来ならば、経済界の人物が病院に搬送されただけで、ネットの話題になるはずもなかった。しかし、彼は少し前に二つの色恋沙汰で散々世間を騒がせたばかりだった。そこへ「泥酔して救急搬送」という続報が流れたため、人々の下世話な好奇心が燃え上がらないはずがない。皆、「恋煩いに違いない」と噂したが、彼がどちらの女性を想ってそこまで身を滅ぼしたのかまでは分からなかった。何しろ、彼が逃げ出したのは自ら公言していた婚約者との結婚式であり、乱入したのは以前は誰も彼と結びつけて考えていなかった人物の結婚式だったのだから。少し前まで周防家と望月家の政略結婚がどれほど世間を賑わせたか。今となっては、その破綻した結婚がいかに滑稽であったことか。しかし、ネット上の人々が情報を掘り起こしていくうちに、驚くべきことに、いくつかの信憑性の高い裏情報も本当に掘り当てていた。例えば、彼が結婚式に乱入した相手は、大学で金融を学んだ後、卒業と同時に直接周防グループに入社し、ずっと京介の側近だったエース秘書だったこと。例えば、かつて二人が仕事の後、同じ車で帰宅する姿を目撃した人がおり、運転していたのはやはり京介だったこと。例えば、そのエース秘書は実は大学時代から京介と非常に親密な関係にあったが、その関係について誰かに尋ねられるたびに、彼女はいつも「親友のお兄さんです」という言葉ではぐらかしていたこと。さらに……京介が土壇場で捨てたあの婚約者は、容姿がそのエース秘書と七、八割方似ており、二人はかつて公の場で衝突したこともあったということ。ただ、噂を掘り下げれば掘り下げるほど、ますます衝撃的な内容が浮かび上がった。結婚式での京介の発言やそれまでの情報を繋ぎ合わせた結果、ある推測が広まった。「二人は早くから密かに関係を持っていたが、望月グループの令嬢の帰国後、京介はすぐにそちらと婚約したのではないか」というものだ。その時、二人は別れていたのだろうか？ 誰にもはっきりとは分からない。そもそも、二人が付き合っていたこと自体、誰にも告げられていなかったのだから。身代わりと本命の争奪戦、最後に身代わりが勝利を収めたかに見えたが、彼
冬の偽り、春の息吹 第19話
あの時の美緒の警告が脳裏をよぎった。「詩織に手を出したら許さないからね」と、あれほど厳しく注意されたのに。それでも自分は、恥も外聞もなく彼女との関係を続けたのだ。そして、自分が一体いつ、彼女に対して本当に心を動かされたのかさえ、判然としなかった。ただ、彼女が自分にすっかり傷つけられて去ることを選んだ今になって、後悔してももう遅いのだ。彼は顔を覆い、自分の感情を抑えながら小さな声で嗚咽した。前席の美緒は彼を構うのも億劫な様子で、直接運転手に車を出すよう指示した。間もなく車はホテルの車寄せに停まり、彼女は彼を待つこともなく、自分だけさっさと建物の中に入っていった。翌朝早く、彼女は硬い顔で彼の部屋のドアをノックした。彼が無精髭を生やしただらしない姿でドアを開けるのを見て、少し嫌悪感をにじませながら眉をひそめた。「さっさと荷物をまとめなさい。9時の飛行機でY市に帰る便を予約したわ。あなたも一緒よ」今の彼女には、もはや京介を詩織のいる北都に一人で放置しておくことなど、万が一にもできなかった。去るなら、必ず彼を一緒に連れて去らなければならない。昨日の結婚式での騒動が外部に漏れるかどうかも分からない。彼女は前もって手を打ち、これ以上詩織が自分たちのせいで傷つくことがないようにしなければならなかった。……一方、詩織は目を覚ますと、彼女の荷物は父親が既に手配して全て梱包され、新居に送られてきていることに気づいた。今、リビングに運び込まれた荷物は、使用人たちに整然と全て整理され、彼の荷物とぴったり寄り添うように並べて置かれていた。彼女の色とりどりの服が、彼の黒・白・グレーの三色しかないスーツが掛けられたクローゼットの中に整然と収められ、そのモノトーンの空間にいくらかの活気を添えていた。昨日までは最低限の化粧品やスキンケア用品が少しあるだけでどこか殺風景に見えた化粧台も、今ではぎっしりと物が並べられていた。彼女は少し好奇心をそそられて近づいていった。そこにあったのは全て、彼女が普段愛用しているブランドの、全く新しい未開封のものだった。「どうして私の使っているブランドを知ったの？」彼女は手に取った一本の乳液を、少し不思議そうに彼に向かって振ってみせた。彼は悪戯っぽく笑い、そして少しも隠すことなく言った。
冬の偽り、春の息吹 第18話
二人の間の物語を聞き終えた美緒は、怒りのあまりもう少しで卒倒しそうになった。実のところ、美緒は二人のことについて全く気づいていなかったわけではない。何しろ、彼女は京介が清華に抱いていた想いを知っていたし、詩織と清華が似ていることも知っていたのだ。だから、京介と詩織が初めて会った後、くぐもった口調で詩織のことを尋ねてきた時、彼女は真剣に彼に警告したのだ。「詩織に手を出したら許さないからね」彼女は詩織を自分の大事な親友だと思っていた。当然、自分の親友が知らずに兄に騙されるのを黙って見ているわけにはいかない。ただ、目の前では二人は友人として振る舞っていた。だから、たとえ兄が詩織に多少特別な態度を見せても、美緒は「まあ、『清華に似てる』から兄が気を遣ってるだけで、詩織にとっては役得みたいなものか」と軽く考え、見て見ぬふりをしていたのだ。まさか、その甘さが、詩織の七年もの青春を無駄にしてしまうことになろうとは、彼女は夢にも思わなかったのだ。「ごめん、詩織……本当に私のせい……もっと早く気づいて言ってあげてれば……まさか詩織の、あの『正体を明かせない彼氏』がお兄さんだったなんて……それに気づいてさえいれば、あいつの下心も分かったはずなのに…… 最低よ、うちの兄貴！よくも会ったばかりの詩織にあんな……私、本当に、最初から詩織を兄貴に会わせるんじゃなかった……」最後の言葉を言う頃には、美緒の後悔に満ちた声には、既に歯ぎしりするような怒りが帯びていた。詩織はそっと手を伸ばして彼女を腕の中に抱き寄せ、なだめるように彼女の背中を軽く撫でた。「美緒のせいじゃないわ。私自身が人を見る目がなくて、彼の見かけに惑わされてしまっただけ。彼の言葉を信じて、美緒に秘密にしていたのよ。この件は元々美緒とは何の関係もないことだわ。それに、ほら、今の私はちゃんと元気でやっているでしょう？」「時枝さんが私を大切にしてくれるし、今、私はとても幸せよ。実を言うと、もし京介のことがなかったら、もしかしたら私は父が私に用意した政略結婚をこんなに素直に受け入れることはできなかったかも。そうしたら、今の時枝さんに出会うこともできなかったでしょう。これだって、まさに『人間万事塞翁が馬』、何が幸いするか分からないってことじゃないか
