風は時を違えず、花は疑わず咲く

白石晴夏（しらいし はるか）の婚約者は、よく彼女に宝石を贈っていた。誰もが羨むほど、高価で美しいものばかりだった。後になって彼女は知る。婚約者は浮気のたびに、償いのように宝石を贈っていたのだということを。最初の浮気の時、婚約者・黒川修司（くろかわ しゅうじ）は言った。「晴夏……俺、皮膚接触依存症なんだ、時に人の肌を触れないと落ち着かない病気で、あの時も発作が起きて……どうしても止められなかったんだ」晴夏は一晩中泣き続け、別れを切り出した。だが修司は、自ら命を絶つ勢いで彼女を引き止めた。「俺は浮気するようなクズじゃない！病気なんだよ！俺は死ねばお前が満足か！？……なら死ぬよ！」そして、本当に喉元に刃を当てた。晴夏は泣き崩れ、結局許してしまった。二度目の浮気は、修司とその幼なじみ・藤原月乃（ふじわら つきの）がベッドに並んでいるところを目撃した時だった。「違うんだ、晴夏！月乃は女として見てない。今回はたまたま発作が起きて……彼女を使っただけなんだ」月乃も続けて言った。「誤解しないで、晴夏さん。私たちは親友だから。男女の仲なんて絶対ないよ」それでも、晴夏は耐えきれず、また別れを告げた。その結果、修司は自分の体に爆薬を巻きつけ、晴夏の首を掴んで叫んだ。「晴夏、俺はな……お前から離されるくらいなら、死んだ方がマシだ。俺のそばにいてくれ、死ぬ時も一緒だ。一緒に死のう！死んだら俺も皮膚接触依存症に苦しまないし、お前だけのものになれる！」彼は起爆スイッチに手をかけた。涙で目が見えなくなるほど泣きながら、晴夏はまたしても修司を許すしかなかった。それからは、月乃が修司の「専属の治療薬」となり、どこへ行くにも一緒だった。「晴夏、あの子とは幼なじみだ。もし恋愛感情があるなら、とっくに付き合ってるさ。月乃がいるのはお前を守るため。汚れた場所にはお前を連れて行きたくないんだ。俺が愛してるのは、お前だけ」そう言いながら、修司は次々と宝石を贈り続けた。ジュエリーボックスはもういっぱいになり、しまう場所もない。そんなある日、月乃の妊娠が発覚した。涙が止まらない中、晴夏は七年間一度も連絡を取らなかった番号に電話をかけた。「桐野時生（きりの ときお）……私たちの許嫁、今でも覚えてる？」「覚えてるさ！やっと俺を思い

「月乃、こんな冗談で済ませていい話じゃないんだぞ！」修司は怒りで声を荒げた。「さっき、どれだけ心配したと思ってるんだ！」「ごめんなさ～い」いつものサバサバした雰囲気を消し、月乃は甘えるように修司の手をぎゅっと掴んだ。「もう怒らないで。今度から気をつけるから」そう言いながら、月乃は修司の手を自分のドレスの奥へと導く。修司の呼吸が荒くなり、冷たい笑みを浮かべた。「ほんと、困ったやつだな。だったら俺がしっかり治してやるよ」──その後の光景は、目を背けたくなるものだった。頬に何かが伝った。晴夏は反射的に手を当て、ようやく自分が泣いていることに気づいた。修司はいつも言っている。自分は「皮膚接触依存症」という病気だから、やむを得ず月乃と関係を持っているのだと。けれど今日、発作なんて起きていない。それでも彼は、月乃とやった。しかも月乃が着ていたのは──晴夏のウェディングドレスだった。その日の夕方、ようやく修司が帰ってきた。「晴夏、月乃が気分悪そうだったから、病院に連れて行ってたんだ」彼は続けた。「ドレスのこと、怒らないでくれよ。あれは、俺の友達がふざけて着せたんだ。お前が潔癖なのは分かってる。他人が着たウェディングドレスなんて、絶対に着たくないだろう？安心しろ。新しいドレス、もう手配した。明日には宅急便で届くから」晴夏は何も言わなかった。たしかに彼女は潔癖だった。他人が着た服は、たとえ洗っても二度と着たくない。そして──他人が抱いた男も、もういらなかった。修司は彼女の表情に気づいたのか、優しくキスを落とすと、言った。「せっかくだから、指輪も新しくしよう。南アフリカで、世界に一つしかないピジョンブラッドルビーが見つかったらしい。今夜、オークションがあるんだ。俺がそれをお前の婚約指輪にする」そう言って、彼は晴夏の返事も聞かずに手を引いて、外へ連れ出した。オークション会場に入ると、晴夏の目に飛び込んできたのは──月乃の姿だった。修司は気まずそうに笑った。「今日、月乃はお腹の具合が悪かっただろ？だから慰めに、何かプレゼントを買ってやろうと思って」晴夏は表に微笑むが、思った。「慰め？違うでしょ。昼間、さんざん楽しんだお礼に、今夜はご褒美ってわけね」ほどなくしてオークションが始まり、ピジョンブラッ

晴夏は、黒川家の部下によって病院の外へと連れ出された。怠けることがないようにと、修司の祖母は二人の使用人を晴夏につけた。W寺まで一歩一歩ひざまずきながら向かわせるためだった。「ひざまずくときは、心を込めて祈りなさい」そう言い放った修司の祖母は続けた。「月乃とそのお腹の子のために、無事を祈って。仏様に加護を願うのよ」晴夏は笑みを浮かべ、修司の祖母の見守るなか、静かにひざまずいた。「仏様、どうかお願いします。私がこの先、二度と修司と関わることがありませんように。永遠に、死ぬまで会いませんように」晴夏は一度ひざまずくたびに、心の中でそう祈り続けた。すべてを差し出しても構わない。仏様の加護を得て、修司から永遠に解放されるのなら──W寺までは車で丸一日かかる距離だった。それでも晴夏は、障がいのある左足を引きずりながら、血まみれになっても、ひたすらひざまずき続けた。膝はとうに裂け、白いワンピースの裾は血で赤く染まり、足元には血の跡が点々と残っていく。終盤には痛みさえ感じなくなり、意識は朦朧としながらも、彼女はただひたすら前に進んだ。もう少し、あと少しで着く──心を込めれば、仏様はきっと願いを叶えてくれる。その一心で、晴夏は最後まで倒れずに耐え抜いた。そして、巨大な仏像が視界に入ったその瞬間──晴夏は安堵の笑みを浮かべた。汗と血にまみれた体で、最後にもう一度ひざまずき、祈る暇もなく、そのまま意識を失った。……次に目を覚ましたとき、晴夏は病院のベッドにいる。ベッドのそばには、修司が座っている。彼は晴夏の手を握り、不安げな表情を浮かべている。「晴夏……やっと目を覚ましたね」彼は優しく声をかけた。「願いが通じたよ。月乃と赤ちゃん、無事だった。お前にはつらい思いをさせたけど、あの場には藤原家の人間もいた。あの時、お前を守ったら彼らの怒りをさらに買ってしまった。だから、仕方なかったんだ。晴夏は賢いから、きっとわかってくれるよね？」晴夏は、穏やかに微笑んで言った。「……うん、わかってる」もちろん、よくわかっている。あのとき、修司の目に浮かんでいた冷たい光。彼は「守れなかった」のではなく、「守るつもりがなかった」。今さらの言い訳など、ただの後付けだ。だが、修司は彼女の言葉の裏にある棘に気づく

消毒液の匂いが鼻をつき、晴夏はうっすらと目を開けた。そして最初に目に入ったのは、真っ赤に充血した修司の瞳だった。「晴夏……やっと目を覚ましてくれたんだな」修司は興奮を隠せずに言った。「もしお前に何かあったら、俺ももう生きていけなかった……」その顔は青ざめ、目の下にはくっきりとクマが浮かび、髪もぼさぼさで、いつもの冷静で上品な姿とはまるで別人だった。だが、どれほど心配されようと、晴夏の心はもう動かなかった。彼女は修司の手をそっと引き抜き、顔を背けて何も言わなかった。修司の目にはまた涙が滲み、かすれた声で言った。「晴夏、そんな態度取らないでくれ……最初、お前がいないのに気づかなくて、月乃だけを先に助けた。でも、すぐに気づいてお前を助けに戻ったんだ」それでも晴夏は黙ったままだった。修司は焦り始め、必死に言葉を重ねる。「俺、ずっと言ってなかったけど、この一年間、医者と協力して皮膚接触依存症の治療に真剣に取り組んでたんだ。もうすぐ完治する。もう月乃を治療薬として頼る必要もなくなるんだ。月乃が子どもを産んだら、きっぱり縁を切る。もう彼女とは会わないって約束する。だから……な？」晴夏は苦笑しながら言った。「できない約束なんて、しないで」「できる！絶対にできる！」修司が慌てて言った。「俺が本当に愛しているのはお前だ。誰もお前の代わりにはなれない。絶対に元の関係に戻れる。約束する」そして彼は、まるで二度と手放したくないかのように晴夏を強く抱きしめた。「ずっと愛してる。だから、お前も昔みたいに俺を愛してくれ……」だが、晴夏の胸は、締めつけられるように痛んでいる。失くした指輪は拾い直せる。割れた鏡も貼り直せる。でも、砕けた心はどうすれば元に戻る？──修司、私たちはもう、元には戻れない。その後数日間、修司は晴夏のそばを片時も離れなかった。まるで何かを予感しているかのように、彼の様子はどこか不安定で、晴夏がどこに行こうとしてもついてきた。そして何度も同じ質問を繰り返した。「晴夏、お前はまだ俺を愛してるよな？」けれど、晴夏は一度たりとも答えなかった。それが修司をますます不安にさせた。晴夏の足のケガもまだ癒えていないのに、修司は焦ったように言い出した。「晴夏、もう我慢できない……結

修司の体がビクリと硬直した。「月乃……どうしてお前がここにいるんだ？」月乃は眉をひそめ、涙をこらえるような表情で言った。「修くん、怒らないで……私だって、こんなことしたくなかった。でも、昨夜の深夜にあなたのお母さんから突然電話があったの。晴夏さんが、結婚式の直前に姿を消したって……この結婚式は、あなたの希望で盛大に準備されたものよ。全国から名の知れた人たちが集まってる中で、新婦がいなくなるなんて、黒川家の名誉に関わる。だから、あなたのお母さんが私に頼んできたの。代わりに新婦として式に出てほしいって」そう言いながら、月乃は修司を切なげに見つめた。「修くん、私と結婚してくれるか？」「そんなわけないだろう！」修司は即座に否定した。「俺が結婚したいのは晴夏だけだ！」その言葉は、月乃の心を容赦なく引き裂いた。涙を浮かべたまま、彼女は訴えた。「そんなに残酷なこと、どうして言えるの？あなたが晴夏を愛しているのは分かってる。でも、彼女は本当にあなたの愛に応える価値があるの？あなたはあんなに優しくしているのに、彼女はどうした？逃げたのよ！あなたも黒川家も、世間の笑い者にしようとしてるのよ！でも私は違う。私はずっと、子供の頃からあなたのそばにいる。あなたが発作を起こした時、私は喜んで『薬』になったし、あなたが傷ついていた時、一緒に酔っ払った……誰よりもあなたを理解して、誰よりも愛してる。どうして私を見てくれないの？」彼女の涙ながらの告白に、修司の胸には複雑な感情が渦巻いた。大きくため息をついた後、静かに口を開いた。「月乃……お前が俺にそんな感情を抱いていたなんて、思いもしなかったよ。だから晴夏は、いつも不安がっていたのか。彼女は敏感な子だから、俺とお前の間に何かあるんじゃないかと、気づいてしまったのかもしれない。きっと彼女は誤解して逃げたんだ。俺がお前に気があるって……でも違う。俺はお前のことを親友としか思ってなかった。俺たちの間に、恋愛感情なんてなかったんだ」その言葉を聞いた月乃は、完全に崩れ落ちた。「信じない……修くん、私、信じないから！親友だったなら、なんで私を抱いたの？それも一度や二度じゃない、数えきれないくらい……私、お腹に子どもまで……」その瞬間、修司の端正な顔に、はっきりとした苦悶の色が浮かんだ。「や