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第5話
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冬川にただよう月の影 第23話
蓮司の視線は、しっかりと紗良に釘付けになっていた。口をわずかに開き、かすれた声で言った。「紗良……さっき、君がウェディングドレスを着ている姿を見たんだ。本当に綺麗だった……でも、どうして……あんなに美しい姿なのに、俺ではなく他の男と結婚してしまうんだ……？」奏真は不機嫌そうに口を開いた。「その言い方は何なんだ？」紗良はそっと奏真の袖を引っ張り、言葉を控えるよう合図した。蓮司の今の状態は見るからに正常ではなかったから、彼女からしても刺激して倒れられたりしたら困ると思ったのだ。「蓮司、ここまできたら、私が結婚するってこと、もう知ってるんでしょう？それなのに、何のために私の前に現れたの？」蓮司は唇を動かし、心の奥に秘めていた想いをすべて吐き出すように話し始めた。「紗良、君がいなくなってから、君の日記を読んだんだ。そこには、俺への真っ直ぐな気持ちが綴られていた……信じてもらえないかもしれないけど、最初に君に近づいた時、俺は本当に君に惹かれていたんだ。ただ、自分の気持ちに気づけなかった……だから、君を傷つけてしまったし、あんなにも苦しめてしまった。」「自分の本心に気づいてからというもの、毎日後悔ばかりだった。ネットに謝罪の動画を出したのも本気だったし、南原まで君を追いかけて来たのも本気だ。あのサーキットで命をかけて瀬川奏真に勝とうとしたのも、全部……全部、君を取り戻したかったからなんだ。俺が欲しいのは君だけなんだ、紗良。」「お願いだ……たとえ昔の三年間の思い出だけでもいい。もう一度だけ、選び直してくれないか？君が戻ってきてくれるなら、俺は他に何もいらない。」その言葉はどこまでも真摯で切実だった。そして最後には、自分でも言葉に詰まり声を震わせていた。けれど紗良の心は最初から少しも揺らぐことはなかった。彼女はそっと首を振りながら静かに言った。「違うよ、蓮司。あなたは勘違いしてる。私たちの三年間は、あなたから傷つけられてばかりだった。一片の情もなかった。」「そして私は、あなたのもとを去ると決めたあの瞬間に、もうすべてを終わらせたの。私たちは、もう二度と元には戻れない。」「怪我をしたなら、ちゃんと治療に専念して。早く北都に帰って。前にも言ったでしょう？ あなたと私にとっての一番いい結末は——もう二度と会わないことよ。
冬川にただよう月の影 第22話
蓮司は自分が一体どれほど昏睡していたのかも分からなかった。目を覚ました時左脚にはまったく感覚がなかった。ベッドの周りには仲間たちが集まっており、誰の目にも疲労で赤く充血した様子が見て取れた。「蓮司さん……やっと目を覚ましてくれて、本当に良かった。もう一週間も意識が戻らなかったから、もしこのままなら朝倉家に連絡するしかないかって……」「まったく……言わせてもらうけど、あんたも無茶がすぎるよ。レースで命まで張るなんて、どれだけ本気だったんだよ……」「蓮司さん……その……医者が言ってたけど、左脚はもう壊死してて、これからは杖を使わなきゃならないらしい。俺たちは、あんたが目を覚ましたらすぐに北都に転院させようって思ってた。そっちで何か治療法が見つかるかもしれないから……」そう言いながらも、誰もが分かっていた。南原の方が医療は進んでいるし、この病院も市内で最も権威ある総合病院だ。ここで無理なら、北都に行っても望みは薄い。沈痛な表情を浮かべる彼らの顔が、左脚に治る見込みがないことを物語っていた。蓮司は感覚のない脚を拳で何度も叩きつけながら、心は深い奈落へと沈んでいった。「うああああああっ！」絶望に満ちた叫び声を上げながら、手の届く物すべてを病室の床に叩きつけた。その場には、彼の絶望の声だけが響いていた。どれくらい時間が経ったのか分からない。ようやく落ち着きを取り戻した蓮司は、荒い息を吐きながら、心の奥にずっと抱えていた問いを口にした。「俺が入院してた一週間の間……紗良は……見舞いに来たか？」その言葉を聞いた瞬間、周りの友人たちは皆顔を伏せた。どうやら来ていないらしい。しばらく沈黙が続いた後、誰かが小さな声で答えた。「蓮司さん……聞いた話だけど……紗良、奏真と結婚式を挙げる準備してるらしい。もう完全に、蓮司さんのこと……吹っ切れたんだと思う。もう……忘れたほうがいいんじゃないか……」蓮司はその言葉を聞いたまましばらくの間動けなかった。唇を震わせ両手で顔を覆い、指の隙間から静かに涙を落とした。そして最終的に——彼は北都への転院を断り、杖をついたままできる限り早く退院の手続きを済ませた。紗良が結婚する前に、どうしてももう一度だけ会いたかった。それが——彼女を取り返す最後のチャン
冬川にただよう月の影 第21話
車はすぐにふたりを瀬川家の別荘へと送り届けた。実は今日、奏真の両親が紗良を夕食に招いたのは、あの99本の動画を見たからだった。彼らは紗良がネットの話題に影響されて、過去の恋愛での悲しみに沈んでしまうのではないかと心配していたのだ。しかし紗良は終始笑顔で、息子とのやりとりも楽しそうにしていたためふたりの心配もようやく落ち着いた。食事のあと、奏真は紗良を自分の部屋へと案内した。彼が成人して家を出てからはこの部屋を使っておらず、室内の様子も18歳当時のままだった。紗良は興味津々にあちこちを見て回り、ふと一枚の写真に目を留めた。写真の中の奏真は、真っ赤なレーシングスーツに身を包み、赤いレーシングカーの前に斜めに寄りかかってポーズを決めていた。その姿は生き生きとしていて、まさに青春の輝きに満ちていた。紗良は驚きの声を上げた。「レーサーだったの？かっこいい！見に行ってみたいな～」奏真は後ろから紗良を抱きしめると眉を少し上げて答えた。「そんなの簡単さ。僕、小さなサーキットに出資してるんだ。明日、案内するよ。」「やった、楽しみ！」こうして、ふたりは翌日サーキットに行ってリフレッシュする約束を交わした。翌朝、奏真は朝早くから紗良を迎えに行った。しかし予想外のことに蓮司が車で密かにふたりを尾行し、そのままサーキットまでついてきていた。車を停めた蓮司は自ら前方の奏真と紗良に追いつき、息を切らしながら奏真に言い放った。「瀬川奏真。お前が元プロレーサーで、全盛期には南原で敵なしだったのは知ってる。だから……俺と勝負しろ。」「もし俺が勝ったら、紗良を俺に返してもらう。」奏真は表情を変えずそっと身を乗り出して紗良の前に立ちはだかり、淡々と返した。「ほう、面白いな。でも先に言っておく。勝負するのは構わない。だが、紗良を賭けるなんてことは絶対にありえない。」「それに、もしお前が負けたら、紗良の前からきっぱり消えてもらう。二度と彼女に近づくな。」「逆に、もし勝てたら……瀬川グループの案件のひとつを譲ってやってもいい。ただし、紗良に関することは、一切譲らない。」この奏真のすべてを見下すような傲然たる態度に、いつも周囲から持ち上げられてばかりの蓮司は無意識に拳を握りしめた。――何なんだ、こいつのこの余裕は。
冬川にただよう月の影 第20話
この一言はまるで強烈な鉄槌のように、蓮司の全身をその場に凍りつかせた。彼は信じられないという表情で、紗良と奏真がしっかりと手を握っているのを見つめた。「じゃあ……瀬川奏真がさっき言ったこと、嘘じゃなかったのか？」「紗良、お前……もう瀬川奏真と婚約してるって……嘘だよな？ 確かに俺はお前を騙した、そのせいで恨んでるのも分かってる、だけど、そんな嘘で俺を罰するようなことはやめてくれ……本当に耐えられない……」紗良は冷たい視線で彼を一瞥した。「朝倉さん、罰を与えるために嘘をつくほどの価値が、あなたにまだあると思ってるの？」「私と奏真は、両親にも挨拶を済ませた正式な婚約者同士よ。近いうちに結婚式も控えてるの。」その言葉で蓮司はもう限界だった。彼女の言葉を遮るように叫ぶ。「もうやめろ！」「そんなはずない……紗良、お前はあんなにも俺のことを愛してくれてたじゃないか。そんな簡単に他の男を好きになれるわけがない！ 俺は認めない！」「お前、黙っていなくなったけど、その前に俺に何か聞いたか？ 俺は別れるなんて一言も言ってない。お前は俺の彼女だ、勝手に出て行って、他の男と結婚なんて許せるわけがない！」たことに気づいたのか、蓮司のトーンは少し弱まり、どこか懇願するような響きに変わる。「紗良、頼むよ……もういい加減にしてくれ……俺が悪かった。お前を騙して、橘遥香の代わりに９８回も犠牲を強いて、本当にすまなかった。お前がどれだけ苦しんだか、やっと分かったんだ。」「今さらだけど気づいたんだ。俺が愛してたのは、ずっとお前だけだった。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ。北都に戻ろう、一緒にやり直そう……」すると奏真が一歩前に出て冷ややかに口を開いた。「朝倉、お前さっきのじゃ足りなかったらしいな。僕の嫁に手を出すつもりか？」紗良はまたふたりが衝突することで奏真に不利が及ぶのを恐れ、慌てて彼の腕を引いてその場から下がらせた。彼女は小さくため息をつき、冷静な声で蓮司とその後ろにいる仲間たちに語りかけた。「ネットにあがってたあなたたちの謝罪、全部見たわ。朝倉さん、もし今回あなたたちが南原に来たのが、まだ良心の呵責を感じていて、どうしても直接謝りたいって理由なら……それはもう必要ないと思う。」「今のあなたが私にできる一番の謝罪は、私
冬川にただよう月の影 第19話
蓮司たちは南原に到着すると、すぐに紗良の実家の別荘の住所を突き止めた。しかし門前にいた警備員は蓮司が名乗った途端、表情を一変させ、警棒を手に彼らを遠くまで追い払った。「お前があの北都のクズ社長か！あの動画、俺たちも全部見たぞ。うちのお嬢様をあんな風に弄んで、白川家の警備を舐めるなよ！」「ご主人も奥様も動画を見てから何日も眠れないほど心を痛めたんだ。そんな中のこのことやって来やがって……お前ら、覚悟はできてるんだろうな？」蓮司たちは怒鳴られ、引きずられ、何発か殴られながらも、紗良に会おうと必死だった。これまで常に周囲に持ち上げられ何不自由なく生きてきた蓮司は、そんな彼が初めて深く頭を下げて懇願した。「お願いです、どうか一度だけでいい、紗良に会わせてください。心から謝りたいんです。彼女とちゃんと話がしたいんです。どんな罰でも、どんな代償でも払いますから……お願いします！」「やっぱり穏便には済まないか。」警備員は冷たく鼻を鳴らすと、すぐに携帯を取り出して電話をかけた。しかしその電話の相手は紗良ではなく奏真だった。十数分も経たないうちに、奏真が複数の黒服の護衛を連れて白川家の邸宅前に現れた。蓮司は彼の姿を認めた瞬間目を細めた。彼の側にいた仲間のひとりも、戸惑いをあらわにして言った。「瀬川奏真……？なんでお前がここに？まさかまだ前の事故のことを根に持ってんのか？あのあと、朝倉さんからプロジェクトは奪ったろ？それで十分だろうが。」「俺たちは今、大事な用事でここに来てるんだ。邪魔しないでくれよ。」しかし、奏真の表情からかつての穏やかさは消え、冷然とした視線で一同を見渡しており、その場の空気が一気に張り詰めた。彼は最近、仕事と婚約の話で多忙を極めていたため、ネットで炎上している話題に目を通すのが遅れたが、昨日ようやくその“99本の動画”を見たのだった。まさかそのうちの98本が紗良によるものだったとは。そしてその動画に映っていた行為が以前紗良から聞いていた以上に酷い仕打ちだったことも、彼の怒りに火をつけた。まだ本人に代わって正式に報復する前に、よくも白川家にノコノコ現れたものだと彼の目は明らかに怒気を帯びていた。奏真は一言も発さず、ただ片手を軽く上げただけだった。すると護衛たちが一斉に動き、蓮司とその
冬川にただよう月の影 第18話
北都のもう一方では——蓮司はまだ空港へ向かう前、両親からの一本の電話で急ぎ旧邸へ呼び出された。まさか遥香が以前クルーズ船で撮った未使用の「誘拐ごっこ」の映像を密かに保存していたとは、蓮司は夢にも思わなかった。そしてその映像を編集して形に整え、過去に紗良が撮影した98本の映像と合わせて、ちょうど99本に仕上げたのだった。さらに、遥香はその99本すべてを朝倉家の両親に提出した。彼女は信頼を得るために、「自分は朝倉家の家訓など知らなかった」と涙ながらに説明し、「蓮司のために99回も犠牲を払った後でようやく、その家訓と彼がこっそり記録していたことを知った」ともっともらしく語った。その一連の切実な芝居は朝倉家の父母の心を動かし、さらに提出された99本の映像をすべて確認した二人は彼女の“献身”に感銘を受け、彼女を朝倉家の未来の嫁として正式に認めるに至った。蓮司が旧邸へ駆けつけこの事実を知らされたとき、彼は完全に言葉を失った。まさか遥香がこれほどまで策略をめぐらせ、彼に内緒で先手を打って両親の信頼まで勝ち取るとは——彼の想像をはるかに超えていた。さらに遥香はその映像をわずか二時間前にネットへ公開し、映像は瞬く間に大きな話題と議論を呼んでいた。この一連の流れにより、蓮司は紗良を追いかけることを強制的に断念させられ、彼女ではなく遥香を受け入れざるを得ない状況に追い込まれていた。その時遥香はちょうど朝倉家の母の膝元で泣き伏しながら、命懸けで何度も蓮司を守ってきたにもかかわらず、彼が心変わりしたことを責めていた。母も蓮司に対して優しく諭すように語りかけた。「蓮司……あの映像は、お父さんと一緒にちゃんと全部見たのよ。遥香ちゃんは本当に、そうそう巡り会えるような女の子じゃないわ。しかも、あの動画がネットで話題になって、同情の声も多いの。今こそ彼女と結婚する絶好のタイミングなのよ。グループ全体にもいい影響があると思うわ」父も、堪えきれず机を叩いて声を荒らげた。「蓮司、お前に少しでも良心が残ってるなら、遥香がこれだけ犠牲になった状況でほかの女の元へ行くとはあり得ん！ 朝倉家にはな、そんな薄情で恩知らずな奴は必要ない！」父母からの叱責を前にしても、蓮司の表情は微動だにせず、ただ静かにその場に立ち尽くしていた。蓮司は冷たい目で遥香を見下
