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第26話
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冬空に燃え尽きた恋 第29話
まさか、本当に彼がそんなことを？でも、現実はそうだった。早絵には信じられなかった。あの内向的で穏やかな結城が、どうしてこれほど多くの浮気誘導プランを練っていたのか。思わず苦笑しながらページをめくっていたそのとき、目がある一行に止まった。【やっぱりやめよう。彼女が悲しむから】早絵の胸が、ふいに一拍跳ねた。「正直ね、最初にこれ見たときは、あなた以上にびっくりしましたわ」加奈子は肩をすくめた。「人は見かけによらないって言うけど、うちでも結城がちょっと変態なんじゃないかって疑ってたんですよ……」早絵は吹き出してしまった。「でも、もうわかってます。あの子、十二年も前からどっぷりなのですよ。私たちも色々手は尽くしましたけど、本人が決めてるんですもん」「早絵さん、この前の朝に電話したとき、ほんとに一緒にいるなんて知らなかったんですから、ごめんなさいね」「こんな弟に育てちゃって、姉としてちょっと申し訳ないですけど、もしよければ、あの子のことちょっとだけでいいですから、許してやってくださいね。少なくとも、嫌いにならないで」早絵は思わず笑ってしまった。結城の姉も、なかなかに面白い人だった。「このノート、二冊とも持ってってもいいですか？」加奈子がうなずくと、早絵はノートを手に取ってその場を後にした。帰り道、早絵は結城にメッセージを送り、会う約束をした。アパート下の薬局の前を通りかかったとき、彼女はふと中に入った。彼女の生理はいつも正確だった。なのに今回は、もう半月も遅れていた。家に戻ると、早絵は妊娠検査薬を手に持ち、洗面所に入った。三分後、結果が出た。二本線、完全に頭が真っ白になった。まるで神様が、傷ついた彼女への贈り物として、奇跡を与えてくれたようだった。チャイムが鳴り、早絵が我に返ってドアを開けると、やはり結城が立っていた。汗だくになった姿からして、彼が全力で駆けつけてきたのは一目瞭然だった。「早絵、君が何を気にしてるのか、わかってる」早絵が口を開く前に、彼は勝手に語り出した。「うちの家族のことは気にしなくていい。みんな君のこときっと好きになる。子どももいらないって、ちゃんと伝えてある」一枚の手術同意書が、彼女の前に差し出された。帰国して二日目に、結城は去勢手術を受けていた。
冬空に燃え尽きた恋 第28話
何気ない一言だったのに、瑞樹の目が赤くなった。「こんなに長く一緒にいたんだよ。一度だけ、許してくれないか？」「いいよ、許してあげる」思いがけない返事に、瑞樹は呆然とした。しかし次の瞬間、その瞳に光が宿る。「ただし、私がこれから他の男と付き合っても受け入れてね。あなたといる間にも、その人にメッセージを送ったり、SNSにいいねしたりするよ」「あなたが寝たら、こっそりその人のもとへ行って、一晩中一緒に過ごすかも」「もしかしたら、その人の子を妊娠するかもしれないし、それを一緒に育ててってお願いするかも」早絵が言葉を重ねるたびに、瑞樹の顔から血の気が引いていった。言葉を聞くだけで、瑞樹の精神は崩れていった。「受け入れられる？」瑞樹は無意識に首を横に振った。「早絵、無理だ、俺には……」「じゃあ、あなたに許す資格なんてないわよね？」「私に愛されたいなら、同じだけの誠実さを返して。そうじゃないなら、あなたにその価値はない」早絵は冷ややかな目で、涙をこらえながら震える彼を見下ろしていた。「瑞樹、あなたは夫にも父親にもなれなかった。せめて、息子としてだけでも、ちゃんと生き直しなよ」「そうじゃなきゃ、軽蔑する」「私たちは離婚した。私は自分の分を正当に受け取った。それに文句があるなら訴えればいい。でも、それ以外で、まだ人としてのプライドが残ってるなら、もう二度と私の前に現れないで」それだけ言い残して、早絵は席を立った。背後では、瑞樹の嗚咽がこだました。だが早絵の足は、一度も止まらなかった。早絵は瑞樹母の連絡先をブロックした。それと同時に、加瀬家という存在が彼女の人生から完全に消えた。かつて「理想の年の差カップル」として話題をさらった二人も、今やすっかり忘れられ、別のゴシップが世間を騒がせていた。早絵は新しい部屋を買い、すぐに暮らし始めた。ようやく、心から落ち着ける場所を手に入れた。それから一ヶ月後、思いもよらぬ人物が、早絵の部屋のドアをノックした。それは結城の姉、有澤加奈子（ありさわ かなこ）だった。早絵は少し緊張しながら彼女を部屋へ招き入れ、お茶を淹れた。「有澤さん、何か誤解されてるかもしれませんが、結城さんとは、もう一ヶ月連絡を取ってないんです」加奈子は、静かにため息をついた。
冬空に燃え尽きた恋 第27話
早絵は赤い唇をきゅっと引き結んだ。エレベーターが開き、結城が数歩先に出たところで振り返った。「どうした？」早絵はスマホをしまって彼の後を追った。予約していた部屋はちょうど向かい合わせだった。早絵は自分の部屋のドアを開けたが、すぐには中に入らなかった。「結城さん」「ちょっと中で話さない？」早絵は振り返って言った。「つまり、付き合ってみない？」結城が呆然とする中で、早絵の心も少しずつ落ち着きを取り戻していた。何か言おうとしたその瞬間、先に結城が口を開いた。「付き合おう」彼は大股で近づいてきて、背後でドアが閉まった。そのまま早絵を壁と自分の体の間に閉じ込めるようにして、いつも冷静な彼の瞳が熱を帯びていた。「続けてもいいか、早絵？」そのかすれた声に、早絵の耳先がほんのり赤く染まった。動揺を隠せなかったけれど、迷いはなかった。「……うん」結城は小さく笑いながら、彼女の頬を包み、そっと唇を重ねた。触れるだけの軽いキスが、次の瞬間には激しく熱を帯びた。すべてが、もう止まらなかった。翌朝、早絵は結城のスマホの着信音で目を覚ました。結城は寝ぼけ眼のまま電話に出て、次第に意識がはっきりしていった。受話器の向こうの声が、早絵の耳にも少し届いていた。それは、結城にお見合いを勧める内容だった。「姉さん、前に言ったよな。僕、見合いはしないって」結城は慌てて通話を切り、早絵を不安そうに見つめた。「うちの家族が僕の結婚にうるさくてさ。何度も見合い話が来たけど、最初の一回だけだよ、騙されて行ったのは。それ以降は全部断ってる。だから、誤解しないで」けれど早絵は、すっかり冷静さを取り戻していた。結城の言葉を、疑ってはいなかった。結城が無条件に自分を想ってくれていることも、ちゃんと信じていた。ただ、もう一度瑞樹母のような人と向き合う勇気は、早絵にはなかった。それに、自分勝手でもいいから、そういうものから距離を置きたかった。人生にはもっと他にも、大切にできるものがある。愛だけがすべてじゃない。「結城さん、やっぱりやめよう」結城の顔から、血の気が引いていった。「ごめん。でももう帰って」早絵は目を伏せながら言った。「私の旅も、そろそろ終わりにしようと思う」その言葉のあと、部
冬空に燃え尽きた恋 第26話
「嫌だ。だって……」「お前が汚く思えるから」瑞樹はその言葉に飛び起き、取り乱したままバスルームへ駆け込み、何度も何度も身体を洗った。皮膚を削ぎ落とす勢いで、ひたすら擦り続けた。目は充血し、唇からは無意識の独り言が漏れていた。「早絵、もう綺麗になったよ。汚れてない。俺、もう汚くないから」「食ったもんも全部吐いた。だからもう、俺を嫌わないで。ちゃんと言ってくる、もう誰にも近づかせない」三十分以上経って、ようやく瑞樹はバスルームから出てきた。その姿を見た瑞樹母は部屋に入ろうとしたが、彼に止められた。「入らないで。早絵は母さんのこと嫌いなんだ。ここは俺がちゃんと守る。もう彼女を悲しませたくない」瑞樹母は諦めたように、その場に座り込んだ。「もう止められないわね。だったらせめて、ここで一緒にいるよ。あんたがそんな顔してたら、私だってつらいのよ」「瑞樹、そんなふうになるくらいなら、いっそ殺された方がマシよ。どうしたら諦められるの？」瑞樹は長いこと黙り込んだ。「母さん、俺は彼女に会いたい」「もし本当に俺を捨てるとしても、本人の口からそれを聞きたい。それじゃなきゃ、諦められないんだ」瑞樹母は喉がつまって、言葉が出なかった。けど、もし会えたとして、本当に彼は手放せるのだろうか？「……わかった、手伝う。でも、こんなふうに早絵に会いに行くのはやめなさい。下に行って、何か作ってくるから。ね？」早絵の名が出たことで、瑞樹の表情がようやく緩んだ。「……うん」海の向こう側。「こっち」デコボコの小道で、結城が手を差し伸べた。「気をつけて」早絵はほんの数秒ためらったあと、そっとその手を取った。結城と一緒に旅をするようになってから、最初のうちは自分で組んだ旅程通りに動いていた。でもいつの間にか、それもやめて彼に任せるようになった。彼女の計画にあった場所は、まるで全部、結城が既に行ったことがあるかのようだった。ガイドに載っている有名なスポットには、結城が自然と案内してくれる。価値がないと思われる場所は、代わりの候補を結城もちゃんと持っていた。しかも、その代案はいつも、なぜか早絵の好みにぴったり合っていた。路地裏の果実酒専門店に着いたところで、結城はそっと彼女の手を離した。「ここの果実
冬空に燃え尽きた恋 第25話
「あなた忘れたの？私は何度もチャンスをあげたよね」「それを全部、あなたが自分で逃しただけ」瑞樹の声が震えていた。「早絵、俺本当に悪かった」「だから何？」早絵は鼻で笑った。「二人の子ども、生き返らせられる？芳野と寝たこと、なかったことにできるの？」「出てったあの日から、一度も振り返ったことなんかない」「瑞樹、あなたのこと、汚いって思ってる」早絵は瑞樹母に目を向けた。「五分経った。これで失礼するわ」「やだ……行かないで。早絵ちゃん、俺たちあんなに長く一緒にいたのに、そんな……」早絵はドアの向こうに出ていった。嗚咽まじりの懇願の声だけが、部屋の中に置き去りにされた。瑞樹母はため息をついた。「瑞樹、彼女はもう行っちゃったよ」その言葉は、まるで死刑宣告のように響いた。瑞樹の瞳からは光が消えた。だが次の瞬間、突然ドアへと飛び出した。引きちぎった点滴の針から血が飛び散ったが、痛みすら感じていない様子だった。けれど、すでに限界を越えていた瑞樹の体は、数歩も進まないうちに崩れ落ち、そのまま意識を失った。目を覚ました瑞樹は、周囲の制止を無視して退院し、再び赤ちゃんの部屋に閉じこもった。何も口にせず、ただそこにある物たちをじっと見つめながら。夜になって、部屋のドアが突然開いた。「出てけ……」顔を上げたその瞬間、瑞樹は飛びかかった。失ったものを取り戻せたという歓喜が、すべてを覆い尽くした。彼は女を力いっぱい抱きしめた。「早絵、許してくれたんだよな？知ってる？ずっと君を探してた。毎回ほんの少しの差で、どうしても見つけられなかったんだ」「蒸しエビ餃子買ってきたんだ。一緒に食べよう。な？」女は蒸し餃子を取り出し、彼の口元に差し出した。瑞樹は無意識のまま口を開け、彼女は二つ目を差し出す。「もっと食べて。そんな姿、見てられないよ」瑞樹は呆然と、彼女を見つめた。本当に、そっくりだった。千鶴よりも、もっと早絵に似ていた。「中に入って、一緒に食べてもいい？」彼女が一歩踏み出したその瞬間、瑞樹は狂ったように彼女の腕をつかみ、無理やり外へ引きずり出した。「きゃっ！」女の子は恐怖で何度も悲鳴を上げた。「出てけ！今すぐ出てけ！」「瑞樹、やめなさい！」駆けつけた瑞樹母が慌てて間に入
冬空に燃え尽きた恋 第24話
電話の向こうは、静まり返っていた。瑞樹の声はどこまでも弱々しく、慎重になっていた。「俺が悪かった。騙すなんて最低だった。芳野とはもう終わってる。あいつの子どももいなくなった」「早絵、頼む、今回だけ許してくれ。本当に君がいないとダメなんだ。戻ってきてくれるなら、なんでもする」それでも返事はなかった。「早絵、やめないで、お願い……」瑞樹の声は震えていた。言い終わる前に、通話は切れた。慌ててかけ直そうとしたが、すでにブロックされていた。底なしの絶望が瑞樹を包み込み、息すらまともにできなかった。ちょうどそのとき、瑞樹母から電話がかかってきた。「母さん……お願いだ。早絵を見つけてくれ。もう……どうしていいかわからない。電話すら出てくれないんだ」瑞樹母は、喉の奥で何かがつかえるように感じていた。あれほどプライドの高い瑞樹が、自分に泣きついてくるなんて。追い詰められてなければ、ありえないことだった。「もう、やめにしない？母さんからもお願い。戻ってきて、新しい人生をやり直そう。全部忘れて」「無理なんだ。どうしても忘れられないんだ」しばらくの間、電話の中には沈黙しかなかった。抑えきれず嗚咽する瑞樹の声を聞きながら、母の目にも涙が滲んだ。あのとき、自分が余計なことさえしなければ、今ごろはどれだけ幸せだったか。瑞樹と早絵は、きっと誰よりも幸せな夫婦になっていたはず。孫も、もう四歳になっていたかもしれない。「母さんがもう一度探してみるね」だけど、人混みの中でたった一人を見つけるのはあまりにも難しい。ましてや、早絵自身が見つかりたくないと思っているのなら。さらに一ヶ月が過ぎた。何度もすれ違いを繰り返し、瑞樹の体調は目に見えて悪化し、ついには入院するまでになった。早絵は「興味なし」の設定を何度も繰り返し、今ではスマホに瑞樹関連のニュースは一切出てこなかった。彼女は旅に没頭し、結城と共にさらに二つの国を巡った。夜になり、次の目的地へ向かうために荷物をまとめていると、ドアがノックされた。そこに立っていたのは、やつれきった表情の瑞樹母だった。早絵の笑みが静かに消えた。「瑞樹、今病院にいるの。あんたがここにいるって知られたら、あの子また無茶するから……」瑞樹母は苦笑いした。「少しだけ
