第12話

「確かに頼んだけど」

美穂はかさぶたの腕を揉んだ。彼女の肌はやや白く、その傷跡がある手首は、折れてから継ぎ合わされた白磁のように、か弱く脆く見えた。

彼女は細い背筋を伸ばし、はっきりとした口調で言った。

「でもね、あなたの家族の侮辱や愛人のいじめ、そして他人の嘲笑なんて、私が耐える義務はないでしょ」

和彦は彼女の腕の赤い痕を見つめ、冷静なまま淡々と言った。

「そんなに辛いなら、なぜ先に言わなかった？今こうして騒ぎ立てるのは、陸川家の顔を潰したいのか？」

「言ったって聞いてくれる？」

美穂はもう喧嘩する力もないようで、ただ事実を淡々と述べた。

「あなたは私の話を真剣に聞こうとしない。私が何を言っても、あなたは私が何か企んでると思うのね」

和彦は逆に問い返した。

「そうじゃないか？」

美穂は怒りのあまり思わず笑ってしまい、そのまま背を向けて家の中に入っていった。

「あなたの手下たちを連れて帰って。彼女たちが私に謝るまでは、京市には戻らないわ」

彼女は和彦がそれをできないと分かっていながら、少し期待していた。

もしかしたら？

もしかしたら今回の喧嘩で、和彦は彼女の本心を理解するかもしれない。

「お前は陸川家の若奥様だ。港市に留まってはいけない」

和彦は突然彼女の手首を掴み、低い声で言った。

美穂は一気に怒りが爆発し、憤慨して問い返した。

「京市に戻れって何のため？あなたの母にいじめられ、あなたが秦とホテルで浮気しているのを見るの……うっ！」

言い終わらぬうちに、彼女の背中は壁にぶつかった。

和彦は争いたくなくて、俯いたまま、彼女の喋り続ける唇を封じた。

澄んだ大きな瞳を見開いて、美穂は彼の胸を押し返した。

だが彼は、彼女の手を無理やり背後に組ませ、強く押さえつける。逃げ場のないまま、美穂はその激しいキスを受け止めるしかなかった。

情など一片もなく、ただ相手を噛み殺す気迫しかなかった。

二人の呼吸は次第に荒く乱れ、美穂は彼の執拗な追及に耐えきれなかった。募る怒り、悔しさ、やりきれなさがすべて灼熱の炎となり、崩壊寸前の理性を焼き尽くしていった。

和彦は、彼女の態度が徐々に和らいできたことに気づき、骨ばった指で彼女の頬をなぞるように下へ滑らせた。

美穂は一瞬意識がぼんやりしたが、彼がうっかり鎖骨の傷に触れた瞬間、電流のような痛みが全身を走り、一気に我に返った。

彼女は反射的に、彼の冷たい唇に噛みつき、血の味を感じるまで離さなかった。

「美穂、正気か！」

痛みに顔を上げた和彦は、不意に涙を湛えた潤んだ瞳とぶつかった。震えるまつげが頬に影を落とし、その姿はまるで蜘蛛の巣に囚われた蝶のようだった。

彼は呆然とし、喉を軽く動かした。

美穂は狼狽して顔を逸らした。美しい小さな顔はみるみる蒼白に染まり、本来なら明るく華やかな顔立ちも、その澄んだ瞳によって優しく和らげられていた。

彼女が口を開こうとした瞬間、和彦は再び覆いかぶさり、彼女の反抗を感情の暴走の中に押し込めた。

扉が閉まり、外の人々はすでに気を利かせて去っていた。

月光が窓から小さな二部屋の家に差し込み、朧げな光の輪を作っていた。

美穂は涙ぐんだ目でその薄い月明かりを見つめながら、手を伸ばし、手の届きそうな自由を掴もうとした。

あと少しだった。

終わった後、美穂は布団を抱いてベッドの端で丸くなった。

呼吸からは言葉にできない匂いが漂い、長く嗅いでいると頭がくらくらした。

和彦は襟を整え、上から彼女の白く透き通った美しい顔を見下ろした。その指先が止まり、彼女の目尻を揉みながら無関心に言った。

「一緒に京市に戻れ」

美穂は縮こまり、拒否の言葉を喉まで出しかけては、無理に飲み込んだ。

彼女はこんな和彦が怖かった。

いつもの冷淡よりも息が詰まるほどだった。

和彦は彼女が折れたのを見ると、眉間の不快感が和らぎ、終日陰鬱だった心がやっと軽くなった。

彼は準備を終え、小林秘書に電話して航空券を手配させた。

電話を切ると、もう少し美穂と話そうと思ったが、溜まっていた通知が一斉に表示された。彼は軽く眉をひそめながら、彼女に指示した。

「シャワーを浴びて、30分後に出発だ」

そう言いながら彼は返信しつつリビングへ向かった。

もう十分喧嘩したし、彼女も疲れている。彼女は分別があり、自分のすべきことを分かっている。

足音が遠ざかるのを聞きながら、美穂は長く静かに座っていた。ほとんど感覚が麻痺するほどで、やっとゆっくりと立ち上がり浴室へ向かった。

港市に飛ぶ時、美穂はこんな惨めな形で京市に戻るとは思わなかった。彼女は座席に寄りかかって浅く眠り、腕を組んで防御的な姿勢を取っていた。

和彦は仕事の合間に彼女を一瞥し、無表情だった。

飛行機が京市に着陸すると、執事はすでに2台の車を手配し、二人をそれぞれ家と会社へ送った。

手元のスマホが震え、美穂はロックを解除すると、柚月からのメッセージが目に入った。

【聞いたよ、陸川に連れ戻されたって？言ったでしょう。離婚なんて簡単じゃないって。今回は誰に裏切られたか、遠慮なく当ててみて】

美穂はぽかんとして、力なく画面を押した。

【どんな見返りを約束されたの？】

柚月は即座に返信した。

【他にないでしょ。陸川グループと秦家の海運契約は来月で切れる。このプロジェクトは海運局と密接に関わっていて、誰が入っても得するだけよ】

つまり水村家の利益第一主義の人たちは、瞬時に美穂を売り渡し、ドアの鍵さえ進んで渡したのだ。

ただ柚月は不思議に思った。

【秦家の姉妹は陸川の大切な人でしょ？なのに陸川は秦家と契約更新しないみたいだけど？】

正妻である美穂の前で、他の女性が彼女の夫の大切な人だと言うなんて、彼女の面子などまったく気にしていなかった。

美穂は返信する気も起きなかった。

彼女は和彦の頭をこじ開けて彼の考えを覗くことはできないのだから、彼が何を考えているのか知るよしもなかった。

返信がないと、柚月は嫌気がさして白目をむく絵文字を連投し、最後にこう尋ねた。

【あなたが京市に行くなら、私たちの会社はどうするの？】

美穂は今回は簡潔に返事をした。

【リモートワークでいい】

柚月は返した。

【……わかった】

荷物を片付ける時、美穂はノートパソコンを持ち帰った。

再び櫻山荘園に戻り、本館に足を踏み入れる前に、無意識に庭の櫻を見た。散った花びらはすでに土に埋もれ、裸の枝だけが残っていた。

視線に気づいた執事は礼儀正しく尋ねた。

「若奥様、寂しいですか？花職人に新たに植え替えさせましょうか？」

美穂は視線を戻し、淡々と執事を一瞥した。

「ええ、全部掘り起こして。牡丹に替えて」

執事は戸惑いながらまばたきし、少し状況が飲み込めていなかった。

しばらくして、彼は確信が持てずに言った。

「……何の品種を？」

「紫かピンク、どちらでもいい」

執事は完全に呆れた。

なぜなら、それは秦家の姉妹が好きな花だからだ。

美穂はなぜそれを植えたいのか？

「そうだ」

執事がぼんやりしていると、美穂が彼を呼び、反射的に答えた。

「はい、ご命令を」

美穂は淡々と彼を見つめ、訊いた。

「リビングの防犯カメラ、この前故障してたけど、修理できた？」

執事は冷や汗をかきながら、何度も頷いた。

「直りました。もうずっと前に修理済みです」

美穂は「うん」と言って、足を踏み入れた。

彼女の背中が角を曲がって見えなくなると、執事はほっと息を吐き、額の汗を拭った。

不思議だ。美穂が一度出かけただけで、戻ってきたら、なぜか気迫が強くなっているのだろう？

午後、庭の櫻はすべて掘り起こされたが、新しい花は植えられず、地面にはいくつもの穴が残った。

美穂は上階から見下ろし、あの穴ぼこがまるで彼女自身の手で長年心に抱えてきた病を抉り取ったかのようで、癒えない傷跡だけが残っていた。

悲しいわけではない。ただ突然精神のよりどころを失ったように感じた。まるで、海に漂う孤舟のようで、もう頼れる島がなかった。

彼女は理解できなかった。何故和彦はわざわざ彼女を探しにきたのか。

彼女は京市を離れ、もう彼と莉々の関係の邪魔にならなかった。普通なら、それで喜ぶはずだ。

しばらく座り続け、体が徐々に痺れてくるまで、そのままだった。やっとのことで彼女はゆっくりと立ち上がり、無地のシルクのロングドレスに着替えて階下へ降りていった。

階段の曲がり角に差し掛かると、リビングのソファに見慣れた影が座っているのが見えた。

美穂は足を止めた。

掃き出し窓の外から斜めに日差しがリビングに差し込み、ベージュのカーペットに菱形の光斑を描いていた。

和彦は指にペンを挟み、階段の音を聞くと、ペン先を滑らかに動かして名前を記した。墨は紙の上で滲み広がり、落ち着いた曲線を描いていた。

彼女はそこで止まり、彼と近すぎず遠すぎずの距離で対峙した。

「こっちに座れ」彼は顔を上げずにペンと書類をテーブルに置いた。

美穂は体の横に垂らした手でドレスを強く握りしめ、手のひらに細かな皺を作った。

彼女はゆっくり階段を降り、ヒールの音が重く響いた。

和彦は足を組み直し、顔を上げてテーブルをちらりと見た。

そこには彼女の慣用のカップが置かれ、ジャスミンの花びらが浮かんだ茶が適温で入っていた。

「庭の櫻」彼は美穂を見て淡々と聞いた。

「なぜ変えたんだ？」

雑談みたいな何気ない質問で、感情はなかった。

美穂は一人用のソファに座ると、カップを持ち上げて一口すすり、声を軽くした。

「飽きたから」

和彦は彼女の白く浮き出た指の関節を見た。

「何を植える？」

「牡丹」

美穂は思わず答えた。

言葉が出た瞬間、心の中で自嘲した。

本当は牡丹が嫌いな彼女が、櫻を牡丹に植え替えると、執事と彼に二度も言ってしまった。

和彦はただ気軽に頷いた。

「いいだろう」

ジャスミンの香りが鼻先に漂う中、美穂は無性に息苦しく感じた。

「なぜ港市に行った？」言葉が口をついて出たとき、彼女自身も気づかないほどのぎこちなさを帯びていた。

「私はただ、おばあちゃんの葬儀を済ませに戻っただけ」

和彦は指で膝を軽く叩き、問い返した。

「済ませたら、なぜすぐ戻らなかった？」

美穂は喉が詰まり、一言も返せなかった。

しかし和彦は彼女の沈黙から拒絶を読み取り、冷静な声で言った。

「『星エンターテイメント』のトレンドはどういうこと？」

美穂は一瞬驚き、それから苦笑いした。

つまり彼はこの件で来たのだ。

「まさかこれだけのことで、わざわざ港市まで出向いて、責め立てに来たの？」彼女の笑い声には冷たさが混じった。

「私が勝手にスキャンダルを処理したから？それとも私が余計なことをしたと思ってるの？」

彼の瞳は急に暗く沈み、目の奥で伏流が渦巻いている。まるで嵐の前の抑えられた海のようだ。

しばらくして、彼は口を開いた。

「お前は間違っていない。でももうやらなくていい」

「もうやらなくていい」という言葉が静寂を破り、美穂は全身がこわばった。

和彦は言い終わるとすぐに立ち上がった。スーツの裾がソファの肘掛けをかすめて、かすかな音を立てた。

美穂は彼の去っていく背中をじっと見つめていた。

しばらくして、夕暮れがカーペットの縁から広がり、テーブルの冷めたジャスミン茶を灰色に染めた。

彼女は震える指を押さえ、鏡を見なくても顔色が良くないのが分かった。

彼は本当に冷酷だった。

彼女の最後の体面さえも無情に剥ぎ取った。

ならば、彼女がこの陸川家の若奥様でいる意味は何なのだろう？