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第137話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第322話
深樹の件について、美穂は本来、関わるつもりはなかった。二人の付き合いは深いものではなく、これまでの数回の顔合わせもそれぞれ事情があって、彼女は深樹に対して複雑な印象を抱いている。その後、彼が美羽に呼ばれて「ミンディープAIプロジェクト」に参加することになった時、美穂は確かにわずかな失望を覚えた。せっかく善意を出したのに、その善意が踏みにじられたように感じたのだ。まさか美羽が深樹をプロジェクトに入れたのは、罠を仕掛けるためだったとは。ラボでは、フォトリソグラフィ装置が低く唸りを上げている。美穂は眉間の鈍い痛みを押さえるように指先を当てた。助けるべきかどうか、彼女は迷っている。キシンチップのサンプルテストは重要な段階に入っており、操作台の青い光が澄んだ瞳に映り込み、わずかな揺らぎを生んでいる。律希がコーヒーを持って入ってきて、まだデータを照合している彼女を見て思わず苦言を呈した。「水村社長、もう何日も休まず働き詰めですよ」美穂は視線を上げなかった。「最後の三組のパラメータを回し終えたら帰る」ラボの作業を終えると、そのまま会社へ戻り、再び残業に突入した。深夜が近い頃、美穂がSRテクノロジーのビルを出ると、いつの間にか細かな霧雨が降り始めていた。秋の雨をはらんだ夜風が頬を刺すように冷たい。彼女の車は律希に運転して行かせてしまい、手近にタクシーを拾った。ドアを開けたその瞬間、スマートフォンが震えた。雨音に混じって、和夫の切迫した声が聞こえた。「若奥様、大奥様が急性の心房細動で、ただいま中央病院で処置を受けております」美穂は一瞬固まった。「おばあ様が倒れたの？」和夫は焦りを隠せない声で続けた。「はい、すぐにお越しください」それを聞いた美穂は、運転手に行き先を病院へ変更させた。四十分後、彼女は心臓内科の病室の扉を押し開けた。そこでは、明美がソファに腰掛け、黙々とみかんの皮を剥いていた。白いワンピースが彼女を清楚に見せ、いつも派手な真紅のネイルもきれいに整えられ、お気に入りの金のブレスレットさえ、今日は外している。まるで別人のようだ。「これはこれは、水村社長じゃないの」明美はみかんの皮をゴミ箱に投げ入れ、鋭い軽蔑を帯びた目つきで美穂を見た。「お義母様はここで生死の境をさまよってるのに、ずいぶんいいタイミ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第321話
深樹の眼差しは、最初の悔しさから次第に絶望へと変わっていった。自分がはめられたのだと、彼自身もはっきり悟ったのだろう。面会時間終了のブザーが鳴った。美穂は立ち上がった。「もう分かったよ」「み、水村さん！」深樹は椅子から弾かれたように立ち上がり、鉄の鎖が机に擦れて耳障りな音を立てた。その目に溜まっていた涙が、糸の切れた真珠のように頬を伝い落ち、服に深い染みを作る。「僕は本当に、水村さんを裏切ってなんかいません。会社だって裏切っていません」彼の目には、訴えとともに、かすかだが揺るがない意地のような色が宿っている。それは、若い少年が心を寄せる相手に向ける、無謀で一途な執着でもあった。「みんな僕を信じてくれません。でも……水村さんは違うって分かっています」泣き声はひどく静かで、それでも一語一語はっきりと届いた。「父の手術費を貸してくれたあの日から、僕はずっと、水村さんに恥じないように頑張ろうって決めてたんです。そんなこと、する訳がないですよ。水村さん……お願いです、最後にもう一度だけ、僕を信じてくれませんか？」美穂は、赤くなった彼の瞳を静かに見つめた。そこには、自分の姿がくっきりと映っている。彼女は何も言わず、ただ背を向け、面会室を出ていった。重い鉄扉がカチリと閉まり、二人の世界を完全に隔てた。背後では、傷ついた子獣のような抑えたすすり泣きが、薄暗い室内に滲み続けた。美穂の足が一瞬止まったが、すぐに歩を速めた。車に戻ると、律希がすぐに身を乗り出した。「水村社長、どうでした？」美穂は、先ほどの会話を一字一句漏らさずに伝えた。律希は眉を寄せた。「話の流れからして、完全に罠ですね。あの秦部長は……陸川深樹さんを徹底的に潰すつもりなんでしょう」美穂の声は淡々としている。「まず京市大学のラボへ行こう」ラボに戻ると、彼女は上着を椅子に掛け、即座に仕事に戻った。チーム会議が終わったのは夜九時、ちょうどその時、無機質な着信音が鳴り響いた。画面を見て、美穂は通話ボタンをスライドして電話を取った。「水村さん……深樹は……どうなってますか？」受話口から聞こえる健一の声は、震えている。美穂は慎重に言葉を選んだ。「冤罪の可能性が高いです。今、調べています」電話の向こうで、数秒の静寂が落ち、そのあとで抑えきれない嗚
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第320話
天翔は場所を告げたあと、念を押すように言った。「気をつけろよ。あいつは妙にずる賢いところがある。騙されるな」美穂は軽くうなずき、それ以上何も言わなかった。三人は食事を終えると、そのまま解散した。最近、天翔は美羽に強引にミンディープAIプロジェクトへ押し込まれ、何日もまともに寝ていない。疲れが体に滲み出ている。美穂や芽衣は帰宅して休めるが、彼はまだ会社に戻って残業だ。天翔は全身からサラリーマン特有の苦労がにじみ出ていて、思わず尋ねた。「水村社長、私が辞職したら……そっちで雇ってくれたりする？」美穂は一瞬驚いたが、すぐに唇に笑みを浮かべた。「いつでも歓迎します」翌朝早く、美穂は律希を連れて警察署へ向かった。警察署の前に着くと、律希には車で待つように指示し、自身だけがドアを押して降りた。――面会室の鉄扉が開いたとき、美穂は壁の時計をぼんやり見つめていた。同じ頃、面会室の扉が突然開いた瞬間、深樹は壁を見つめたまま、ぼうっとしていた。物音に反応してゆっくりと振り返る。来たのが美穂だと気づくと、灰色に沈んでいた瞳が一瞬大きく見開かれ、驚愕がはじけた。オーバーサイズの服は彼の細くなった体をよりいっそう貧相に見せた。髪はほこりを帯び、顎には無精髭がうっすら浮き、かつて清流のように澄んでいた目は、今は泥水に濁ったように混乱と警戒が滲んでいる。「……なんで来たのです？」彼は条件反射のように肩をすくめ、服で手をこすってから恐る恐る椅子を引いた。当惑と怯えがそのまま顔に出ている。美穂は保温容器をテーブルに置いた。容器にはまだ温かみが残っている。「食べ物を持ってきた」彼女の立場なら、そういった品を持ち込むのは難しくない。深樹の視線が保温容器に数秒とどまり、ふいに彼女の顔へと戻った。何かを思い出したのか、その目がかすかに赤く染まり、まつ毛に涙の粒が揺れた。唇を硬く結び、涙が落ちるのだけは必死にこらえている。彼はただ美穂を見つめた。目の奥には、濡れた子犬のような、信じてもらえずに怯える理不尽な悲しみが満ちている。「……僕、やってません」たった一言。声は弱く、急いていて、語尾は震え、静まり返った面会室の中で異様なほど鮮明に響いた。「分かってる」美穂の声は水面のように静かで、揺れがない。「ただ、事件の前に触った資
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第319話
天翔は、ようやく愚痴を聞いてくれる相手を見つけたかのように、氷水を数口あおってから口を開いた。「聞いてくれよ！全部あの深樹ってガキのせいで――」そこまで言ったところで、ウェイターが新しい料理を運んできたため、彼は一度口をつぐんだ。眉間に怒りをため込み、どう見ても深樹への不満が爆発寸前だ。ウェイターが離れると同時に、天翔は我慢できないように続けた。「まったく、恩知らずにもほどがある！あいつが星瑞テクに入ったばかりのころ、反対を押し切って核心チームに入れたのは私なんだぞ。専門能力が高いし、ちゃんと育てればものになると思ってな。なのに結果どうだ？入社して数日で、ミンディープAIプロジェクトのコアコードをコピーして、ライバル会社に売りやがった！」彼は怒りで胸を上下させた。「しかもタチが悪いのは、コードを何分割にもして売ったから、相手会社も全部そろってない。今は両方の会社があいつを捜してて、ミンディープAIの進捗なんか数カ月は遅れるだろう」美穂は黙って聞き、静かに問い返した。「彼、入社して日が浅いですよね。規定ではコアコードにはアクセスできないはず。アクセス権はどうやって取ったんですか？」天翔は一瞬固まり、眉をひそめた。「それが私にも分からないんだ。あいつのアクセス権は基礎フレームを見る程度で、本来コアデータなんて触れない」「誰かが手伝ったとか？」芽衣がエビを食べ終えてから言った。「美羽さんが言ってたけど、最近陸川さんは頻繁に社長室に出入りしてたみたいですよ。書類を何度か届けに行ってたって」「そういえば思い出した」天翔は言った。「先週、一時的なアクセス権の申請をしてきたんだ。過去データの照合が必要だって。で、その承認にサインしてたのが美羽さんだった。その時は、こんな些細なことで彼女が動くのは変だと思ったが……今考えると、たぶんそのタイミングでコードをコピーしたんだ」美穂は軽くうなずいた。「だとすると、問題は一つ。美羽さんはなぜ彼にアクセス権を与えたのですか？」「それが分からない」天翔は真剣に首を振った。「美羽さん、最近あいつを妙に気にかけててな。『センスがある』とか言って、いくつか重要な会議にも同席させてた」美穂は黙り込んだ。深樹が入社早々、美羽に厚遇されること自体、不自然だった。そこに今回の不可解なアクセス権付
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第318話
芽衣はほとんど秒で返信してきた。【ちょうど美穂に連絡しようと思ってた。どこで会う？グループ本社の近くのレストランでどう？私、まだご飯の途中なのよ】【分かった、そこで会おう】美穂は返信した。そのまま美穂は律希を連れて、清霜に挨拶してからラボを出た。レストランに入ると、芽衣は窓際のテーブルにうつ伏せでスマホをいじっていたが、美穂たちを見るなり勢いよく手を振った。「こっち！」テーブルの向かいにはスーツ姿の男が座っていた。髪は乱れ、目の下には濃いクマ。天翔だった。彼は顔を上げ、美穂に向かって口角をわずかに上げた。声は紙やすりのようにかすれている。「やっと来てくれた。頼んでた料理、ちょうど全部揃ったところだ」美穂が席に座ると、律希は気を利かせて隣のテーブルへ移った。店員がメニューを差し出したが、美穂は軽く押し戻した。「同じもので結構です」「とにかく食べよ、もうお腹ぺこぺこ」芽衣は箸を美穂の手に押し付け、自分も黒トリュフエビを口に放り込みながら、もごもごと言った。「土方社長はね、午後からずっと私と星瑞テクの件で動きっぱなしで。やっと今ご飯だよ。水すら飲む暇なかったんだから」天翔はアイスティーを半分一気に飲み干し、苦笑した。「この二日、ずっとミンディープAIプロジェクトのトラブルに付きっきりでね。飯なんて食う余裕なかった」美穂は返事をせず、静かにスープを口に運んだ。芽衣は美穂が聞いてこないのを見て、とうとう耐えきれず身を乗り出した。「で、本当のところ、美穂たちってどういう関係なの？」「何が？」美穂はエビを取ろうとして手を止めた。「美穂と陸川社長よ」芽衣は声をひそめ、目をキラキラさせながら言った。「この前美穂が急にホテルに押しかけたら、陸川社長、何も言わずすぐついて行ったじゃない。あの時の美羽さんの顔、しっぽが踏まれた猫みたいだったんだから。絶対なんかあるわ。関係なかったら、美羽さんあんな顔しないよ」美穂は箸を持つ手を一瞬止め、言い訳でも考えようとしたその時、芽衣がさらに畳みかけた。「そうだ、陸川社長、またアレルギー出たよ」「アレルギー？」美穂の眉がわずかに動いた。「そう」芽衣はどんぶりの中のご飯をかき回しながら、ため息交じりに言った。「この前の会食で、うっかりプルーンソース入りの料理を食べちゃって。その場では発作
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第317話
「酸化膜の厚さ調整の方案、午後に具体的なデータを送ってください」優馬は机上の資料を手に取り、声色はだいぶ穏やかだ。「学生たちと、もう一度シミュレーション実験で検証してみます」美穂はうなずいた。「分かりました」優馬が背を向けたとき、その足取りは来た時より軽かった。清霜は美穂を見つめ、珍しく抑揚のある声で説明した。「彼はいつもああいう人。技術だけを見て、人は見ない」美穂は静かにうなずいた。「いいと思います」検査装置に一組のデータを入力し終えたところで、美穂は横目に、清霜の体が今にも倒れそうに揺れているのを捉え、思わず声をかけた。「休憩室で三十分横になってきてください。ここは私が見ておきます」清霜は首を振ろうとしたが、美穂に肩を押さえられた。「データテストはこの三十分を争うものじゃありません。今無理して起きていても、かえってパラメータを見誤りやすくなるだけですよ」美穂は直也を手招きした。「休憩室のベッドを整えて、ミルクも温めて持ってきて」直也は即座に返事して走っていった。あまりの素早さに清霜は苦笑し、観念したように息を吐いた。「それじゃ、三十分だけ」美穂は律希に清霜を休憩室へ案内させ、自分は作業に戻った。優馬は美穂が一人で装置を操作している様子を見て、満足げに頷いた。「ゲート調整案のシミュレーション結果が出ました。君の言った数値とほとんど差がなかったです」「ありがとうございます」美穂はリアルタイムデータを呼び出した。「こちらは現在、高周波状態の安定性を測っています。あと三十分で結果が出ます」ラボには再び、キーボードと装置の低い駆動音だけが響いた。清霜が休憩室から戻った頃には、両チームが会議テーブルを囲み、調整案の議論をしていた。ホワイトボードにはびっしりと数字が並んでいる。清霜が席につくと、すぐに優馬に呼ばれ、材料パラメータの確認に巻き込まれた。外に灯りが点き始める頃、ようやく最終案が固まった。「今日はここまでにしよう」優馬は時計を見て言った。夜七時だった。「鈴木さん、資料を保存しておいて。皆さん、明日は定刻に」片付けが始まったその時、美穂のスマートフォンが鳴った。画面には、見覚えのない市内番号が表示されている。通話を取ると、受話器から年老いた男性の声が、探るように響いた。「水村さんでしょうか。陸川深
