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第192話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第196話
思いがけない幸運に、深樹の頭は真っ白になった。その場でしばらく呆然と立ち尽くし、やっとのことで美穂を見上げ、どもりながら問いかけた。「ほ、本当に……いいんですか？」美穂は小さく頷いた。「私ができるのは、せいぜいこれくらい」彼女はバッグからスマートフォンを取り出し、送金の準備を始めた。だが、ふと顔を上げると、深樹の潤んだ、子犬のような瞳が目に入った。今にも溢れそうな涙の光がそこに揺れており、見ている者の同情を誘う。もし彼の前に、少しでも情に流されやすい人が立っていたなら、もうきっと彼を慰めていたに違いない。けれど、美穂にはその手は通じない。どんなに整った顔でも、どんなに弱々しく見せても、彼女はとうに見慣れている。「口座番号を」彼女はスマートフォンを軽く揺らしながら、平然と告げた。深樹は我に返り、目尻を赤くしながらスマホを取り出し、口座番号を確認した。何度も頭を下げ、必ず働いて返すと、まるで誓うように言った。美穂は何も返さず、送金を終えると彼を車に乗せた。白いシャツがコーヒーで汚れているのを見て、ついでにショッピングモールへ寄り、清潔な服を選んで着替えさせた。それからエンジンをかけ、車は陸川グループの方向へ走り出した。星瑞テクの天翔は、美穂から連絡を受けるとすぐ仕事を切り上げ、応接室を整え、茶と菓子を用意して待っていた。「水村秘書」扉が開き、彼女の姿を見た瞬間、天翔は思わず昔の呼び方が口をついた。美穂は柔らかく微笑み、訂正した。「土方社長、今は『水村』でお願いします」「じゃあ……『水村社長』と呼ばせてもらうよ」天翔は少し照れたように頭を掻いた。だが、その視線は自然と彼女に引き寄せられていた。華奢で細い体つきなのに、逆光の中、ドア口に立つその姿勢――わずかに顎を上げた角度、静かに彼を見据える瞳の奥に、和彦の面影がよぎった。怒りを見せずとも威圧を放つその気迫は、まるで骨の髄に刻まれた印のようで、ただそこに立つだけで人の心を震わせた。美穂は軽く会釈をして、背後の少年に道を開けた。すると彼女の後ろに隠していた深樹が、姿を現した。天翔は思わず目を丸くした。「この子が……推薦の人？成年済みか？」少年のあどけない顔立ちと未熟な雰囲気は、確かに年齢を勘違いさせる。美穂は落ち着いた様子でソファに腰
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第195話
美穂はその場に立ち尽くし、静かに彼を見つめていた。深樹は数秒ためらったのち、まるで大きな決心を固めたように、ゆっくりと立ち上がり、彼女のもとへ歩み寄った。彼女の前に立った少年は、うつむいたまま額の傷を晒した。すでにかさぶたができているものの、その傷痕はまだ痛々しく、整った顔立ちの上でまるで白紙に裂け目が走ったように際立っている。美穂は穏やかな眼差しで、彼と視線を合わせた。深樹は唇を噛み、かすかに震える声で、地面に伏すような卑屈さを帯びて言った。「水村さん……お願いがあるんです。……助けて、もらえませんか？」唐突な頼みだと分かっていた。だが、もう他に道はなかった。美穂は長い睫毛を伏せ、静かに問い返した。「何のお願い？」彼に対して、彼女はいつも「少しばかりの無邪気な甘え」しか感じていなかった。底線さえ越えなければ、手の届く範囲のことなら助けてやってもいいと思っている。ただ――彼に分かってほしい。二人の間に「付き合う可能性」など存在しないのだと。深樹はそっと顔を上げ、彼女の水のように澄んだ瞳を見た。その瞬間、心臓がひとつ跳ね、言葉があふれた。「四百万……いえ、二百万でいいです！水村さん、父が現場で足を骨折して、手術費が必要なんです。どうしても……お金が足りなくて……」彼の家は裕福ではない。まるでネットでよく言われるあの冗談のようだ。――亡くなった母、病気の父、学費のかかる妹、そして壊れた自分。両親はかつて家族の反対を押し切って京市へ駆け落ちした。祖父母の方からは一切の支援もなく、今、父が事故に遭っても、頼れる親戚など一人もいない。思いつく限りで助けを求められるのは――美穂しかいない。「質に入れるものならあります」そう言って彼はポケットから身分証明書を取り出し、角のすり切れた古い紙を広げた。それは、なんとある不動産の登記識別情報だ。美穂は受け取らず、静かに尋ねた。「秦から借りたお金は、もう使い切ったの？」彼女は覚えていた。旭昆が言っていた――深樹は彼に一億の借金を抱えていると。利息が雪だるま式に膨らんだにしても、元金は相当な額だったはずだ。「もう……全部なくなりました」深樹はさっき持ち上げた頭を再び胸に沈め、恥ずかしさで声を震わせながら言った。「借りたとき、あんな高い利息だとは聞
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第194話
隣にいた銀髪の女性も頷きながら言った。「見てごらんなさい、この娘さんの雰囲気。うちの神原くんと並んだら、本当にお似合いな二人だわ」怜司はまず年配者たちに美穂の名前を紹介し、それから穏やかに首を振った。指先で美穂の薬指を軽く示した。そこには長く指輪をはめていたせいで残った、淡い痕跡があった。「丸山（まるやま）先生、誤解なさらないでください。水村さんは既婚者です」その声色はあくまで自然で、まるでありふれた事実を述べただけのようだ。年配者たちの笑顔が一瞬止まり、美穂の指先へと視線を向けた。たしかにそこに指輪の跡が見え、彼らは気まずそうに話題を変え、業界内の最新リスク評価モデルの話へと移った。時おり美穂にも質問が飛ぶ。彼女は落ち着いて応じ、事例分析では筋道立てて論じ、ある外資系企業のヘッジ戦略の欠陥まで正確に指摘してみせた。先ほどまで少し不満げだった年配者たちも、やがてわだかまりを解き、笑顔で彼女を称賛した。討論会が終わるころには昼近くになっていた。怜司は整理した資料を手に、美穂と並んで会場を出ると、ふと思いついたように言った。「家まで送ろうか？」美穂は断ろうと口を開きかけたが、視線の端で街向こうのカフェが目に入った。窓際の席で、美羽は机を挟んで向かいに座り、紙ナプキンを手に取り、深樹の胸のコーヒーのシミを拭こうとしている。少年は耳を赤らめて身を引き、薄灰色のシャツには濃い水染みが広がっている。怯えた小動物のように見える。「何を見てる？」怜司が彼女の視線を追い、すぐに察したように言った。「あれ、陸川社長の恋人じゃないか？」美穂ははっとして振り返った。複雑な光がその瞳に浮かんでいる。「そう噂されてるよ」怜司は言い過ぎたことに気づいたのか、低い声で説明した。「美穂、君は考えたことはないのか。今の生活を、すべて断ち切ることを」美穂は一瞬立ち止まり、しばらく黙ったあと、薄い疑念を含んだ目で彼を見た。「神原さん、私にご配慮くださっている『ご友人』とは、一体どなたですか？」彼女には分かっていた。怜司の優しさは、異性への曖昧な情ではなく、年配者が若者を気にかける親愛の情だと。だからこそ、純粋に気になったのだ。どんな人物が神原家の御曹司にまで頼み込み、彼を通じて自分を守らせているのか、と。怜司はその問いを予
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第193話
「やめろ」峯が、彼女のいたずらめいた手を掴み、指先に力を込めて押し込んだ。痛みに顔をしかめた美穂は必死に振りほどき、反射的に峯の背中を叩いた。峯に篠との関係を断て欲しいと言っただけなのに、彼はなんと自分の手を折ろうとしている。「勝手にすればいいわ」美穂の声には怒りが混じっていた。「どうせ神原家から責められても、私にはどうすることもできない。問題が起きたら、自分で責任を取りなさい」峯は突然、くるりと向きを変えた。美穂と同じ大きくクリっとした瞳が、まっすぐに輝いている。「なあ、美穂。もし篠が、俺と付き合いたいって言ったら？」「……」美穂は答えられなかった。なぜなら今夜の様子を見る限り、篠は確かに峯に少し心を寄せているように見えたからだ。けれど二人の間に横たわっているのは、家柄の差であり、身分の違いだ。「なあ」峯は美穂の沈黙を気にも留めず、独り言のように続けた。「俺、もう少し努力して、差を縮められたら……菅原家も認めてくれるだろ？」美穂はますます黙り込んだ。菅原家は百年の歴史を持つ名門――どうやって比べるというのか。彼女は唇をきゅっと結び、低くつぶやいた。「酔ってるわね」その後、峯が何を言っても、美穂は一言も返さなかった。二人はそのままマンションへと戻った。夜の湿った風が、霧を纏って肌を撫でる。美穂は酔いの残る峯の腕を支えながら歩いた。男の身体からは酒の匂いが強く漂っていたが、珍しく意識ははっきりしている。片方の肩を彼女に預け、熱い吐息が耳もとをかすめた。「美穂……俺、彼女と付き合ってみたい」その一言が、まるで棘のように美穂の心に刺さった。記憶の波が押し寄せる。――三年前の結婚式。白いドレスに身を包み、和彦のもとへ歩み寄ったあの日。胸の奥で跳ねていたのも、きっとこのような勇気だった。あの頃の彼女は信じていた。愛があれば、陸川家と水村家の間に横たわる溝を埋められると。飛んで火に入る夏の虫のように和彦と結婚し、そして今のこの結末を迎えた。この恋という博打で、彼女は完敗したのだ。退くことさえ、惨めなほどに。峯の瞳に燃える情熱を見つめながら、美穂はかつての自分を見た気がした。エレベーターに乗ると、バッグの中の携帯が震えた。美穂は峯に「立ってて」と声をかけ、スマホを取
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第192話
「もし彼が安里の仕業を突き止めなかったら、柳本家が華子おばあ様に目をつけられることも、彼女が追い出されることもなかったのに……」言葉が終わるより早く、手にしていたグラスが床に叩きつけられた。琥珀色の酒が飛び散り、瞬く間に和彦のオーダーメイドの革靴を濡らした。美羽は驚愕で顔色を失い、思わず和彦の傍へと身を寄せた。翔太は場の空気がおかしいと察し、慌てて鳴海の腕をつかんだ。だが鳴海はその手を力いっぱい振り払うと、翔太はよろめいてソファの肘掛けにぶつかった。和彦の端正な眉目には、ほとんど感情の色がない。長い指先には、フィルターぎりぎりまで燃え尽きた煙草が挟まれている。彼は無造作にまぶたを上げ、黒曜石のような瞳に鳴海の血走った双眼を映しながら、冷ややかに言い放った。「俺が無理やりお前に安里を抱かせたのか？それとも、俺がお前を惚れさせたのか？」「鳴海！」美羽は二人の間に割って入り、驚きのせいで声が少し震えていた。だがそれ以上に、鳴海が情に流されてばかりいることへの怒りが滲んでいる。「安里が和彦を陥れた時、どうして彼女が悪いって言わなかったの？今さら和彦を責めるなんて、おかしいでしょう！」そう言いながら、彼女の頬を涙が伝った。「知ってる？もし彼女の計画が少しでも狂ってたら、今ごろ和彦はICUで寝たきりになってたのよ！」和彦は眉をわずかにひそめ、美羽の手首をそっと引き寄せた。ポケットからティッシュを取り出して差し出し、涙を拭くようにと優しく示した。鳴海の方には一瞥もくれなかった。鳴海は首筋を強張らせ、血走った目を見開いたまま、喉仏を上下させて何か言おうとしたが、結局、言葉を飲み込んだ。彼は和彦を一瞥し、乱暴に車のキーを掴むと、勢いよくボックス席を飛び出した。「バカ野郎……」翔太が小さく悪態をつき、心配そうにその後を追った。残されたのは、耳をつんざく音楽と、言い争いの余韻だけ。美羽は肩を震わせ、小さく息を吸い込みながら、和彦の手を握り、か細い声で言った。「和彦、気にしないで。彼、酔ってて正気じゃないの」和彦は背もたれに深く身を預け、静かな声で答えた。「……平気だ」理性を失った人間と、争う価値などない。視線の端に、階下の光景が映る。翔太が鳴海に追いつき、何かを言いながら、鳴海の手からキー
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第191話
美穂の目には、どこか淡い揶揄の光が浮かんでいた。――やはり峯は、あの菅原家のお嬢さんをまだ諦めていない。その時、ちょうど篠がこちらを振り返り、ぱっと目を輝かせた。「美穂、偶然ね！」そう言って、彼女はためらいもなく峯を押しのけ、軽やかに歩み寄ってきた。峯は困ったようにため息をつきながら、その後ろに従うしかなかった。人が増えるとカウンター席は落ち着かない。そこで将裕が二階のボックス席を取ってくれた。腰を下ろした途端、音楽のテンポが一気に上がる。篠は明らかに遊び慣れしたタイプで、すぐさま興奮気味に峯の手を引いた。「行こう、踊りましょ！」峯は拒む間もなく、彼女に引っ張られてダンスエリアへ消えていった。若者のエネルギーは果てしない。人生と結婚にすり減らされた美穂には、彼らがあまりにも眩しく見えた。篠を見つめるその瞳に、かすかな羨望が滲む。「一緒に行こうか？」将裕が顎を上げてダンスエリアを示した。美穂は柔らかなソファに体を預け、白いシャツの襟元を少し緩めた。細い首筋が、灯りの下で白く浮かぶ。こめかみを揉みながら、彼女は軽く笑った。「勘弁して。三晩徹夜続きで、骨がバラバラになりそうなの」将裕は理解したように肩をすくめ、ウェイターに合図を送った。「水村社長にはノンアルで。アイスはたっぷり」そして振り返りざま、軽く笑って言った。「ちゃんと休めよ。元気になったらまた一緒に」カラフルなライトが舞う中、美穂はソファに背を預けてぼんやりとフロアを見渡した。……ふと、その視線が止まる。少し離れたボックス席に、和彦と美羽の姿があった。隣のソファには、鳴海と翔太もいる。――偶然というには、あまりにも因縁めいている。このバーは京市でも名の知れた店で、以前の乗馬クラブと同じ経営者の手によるものだ。それに、二階は会員限定フロア。まさか気まぐれで出かけた今夜、また彼らに出くわすとは思いもしなかった。幸い、彼らはこちらに気づいていないようだ。美穂はそっと身を引き、陰の方へと身を沈めた。和彦の視線がふと二階をかすめた瞬間、彼女は思わず息を止めた。冷たいまなざしが通り過ぎると、ようやく手元のドリンクを取り上げて、ストローでアイスを無意識に突いた。――対面のボックス席。鳴海が突然、テーブルのボトルを掴み
