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第262話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第294話
美穂はエレベーター天井の円形ライトを見つめ、しばし沈黙したあと口を開いた。「三年前です。……政略結婚みたいなものです。あの時はいろいろ事情が複雑で、公開しなかったのです」そう言ってから視線を志信へ向けた。今は孝雄を介して距離も縮まり、以前の縁もある──志信に話しても構わないと思えた。志信は「そうか」と短く返し、それ以上追及しなかった。彼は誰にだって触れたくない過去があり、踏み込みすぎないのが礼儀だと、分かってる。エレベーターの表示数字は静かに変わり続け、やがて和美のいる階に到達した。ドアがわずかに開いた瞬間、志信は外で待っている陽菜に気づいた。陽菜は焦った様子で、エレベーターの方向を見つめている。志信はすぐに、美穂が水村家での立場が楽ではないことを理解した。彼は美穂に向き直り、静かに言った。「困ったことがあれば遠慮せず言いなさい。力になるよ」美穂は軽く会釈し、歩き出そうとしたところ──志信が思い出したように声を潜めて言った。「それともう一つ。千葉会長は千葉夫人と清霜をとても大切にしている。たとえ君と清霜の仲が本当はどうであれ、その繋がりは大事にしておいた方がいい。いつ役に立つか分からない」美穂の胸に温かさが広がり、真っ直ぐな声で返した。「ありがとうございます。覚えておきます」エレベーターを出た美穂は、急ぎ足で陽菜のもとへ向かった。陽菜は美穂を見て、目の色がほっと緩んだ。志信の方をちらりと見た後、低い声で美穂に尋ねた。「今の方は？」美穂は振り返り、ちょうどエレベーターのドアを閉めようとしている志信を見て答えた。「清水おじさん、千葉会長の友人」「そうか……美穂、申市に知り合いがいたのね」陽菜はそう感嘆したが、すぐに昨夜の会話を思い出したように眉を寄せた。「でも、その人脈は隠した方がいいわ。雅臣とお義父さんに知られたら、何をしでかすか分からない」美穂は頷き、別のエレベーターへ乗り込む。ふと気になって口を開いた。「お義姉さん、私に教えて大丈夫？雅臣兄さんに知られたら、責められるんじゃ……？」陽菜は唇を噛み、目に影が落ちた。「美穂、人はいつか『未来のため』に考えなきゃいけない。前は自分のためだったけど、今は南翔のため。あの子の行く道ぐらい、残してあげないと」家庭の事情が、陽菜の人生を平凡にはさせなかった。
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第293話
美穂は制御できず、外祖父のことを思い出した。――彼が自分たちから離れた理由も、それだったのだろうか？もともと穏やかだった眉間が、二人とも川の字のように寄せられた。二人は何も言わなかった。このレベルの話は、彼らが軽々しく追及していいものではなく、自然と沈黙を共有する形になった。孝雄は二人が空気を読んだのを見ると、目の奥にうっすらとした称賛の色を浮かべた。そして美穂を見やり、まるで目上が目下に諭すように言った。「水村さん、これは耳障りかもしれんが、全部本音なんだ。今の陸川家の勢いは、誰より君が一番よく分かっているはずだ。和彦はもうすぐ、さらに上の階段に上がる。このタイミングで離婚するのは、君に何一つ得がない」孝雄は目を細め、瞳には商人特有の鋭い計算が光った。「君はテクノロジー企業をやっている。一番足りないものはなんだ？」美穂は唇を引き締め、静かに答えた。「リソース、人脈です」「それに、君の会社を守ってくれる後ろ盾だ」孝雄は続けた。「君は今、陸川家若夫人。これらはすべて、手を伸ばせば届くものだ。和彦が本当に地位を固めた、SRテクノロジーどころか、もう何社作ると言っても、投資しようとする者は山ほど現れる。若い者は情を重んじるが、商売の世界では、利益こそが最も確実なものだ」孝雄は珍しく、後輩に対して世話焼きな表情を浮かべ、抑えきれずにもう一言添えた。「俺は申市で地位を築くまで、感情だけで来たわけじゃない。政略結婚なんてのは、互いの助け合いだ。君が陸川家の面子を支え、陸川家が君と水村家の道を拓く、悪くない取引だ」美穂は伏し目がちに、お茶の表面に浮かぶ茶葉を見つめながら言った。「ご助言、ありがとうございます。意味は理解しています」彼女は肯定も否定もしなかった。ただ、礼を尽くすにちょうどいい温度で返した。相手は善意で言っている。たとえその裏に利益計算しかなくても、正面から潰すほど無粋ではない。孝雄は満足げに頷き、表情を少し和ませると口を開いた。「水村さん、君は清霜と仲がいい。だから隠さず言うが、清霜は淡々として見えて、実は考えすぎる性格だ。これから困ることがあったら、少し手を貸してやってほしいんだ」美穂はすぐに頷いた。「ご安心ください。清霜さんは私の友人です。力になれることがあればします」「それはありがたい」孝雄は茶を一口飲み
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第292話
孝雄は、二人が揃って驚いた表情を浮かべているのを見ると、無意識に眉をひそめ、疑念を含んだ声で志信に問い返した。「志信、お前は水村さんと陸川家のあの若造が結婚したことを知らなかったのか？」志信は慌てて首を振り、その顔には驚きがありありと浮かんでいる。「千葉会長、本当に知らなかったよ。美穂は一言も話したことがない。今日会長が言わなければ、俺は今でも何も知らないままだろう」そう言うと、志信は視線を美穂へ向け、その眼差しには探るような色が宿る。「美穂、本当なのか？」美穂は二人の視線を受けて、まず軽く頷いた。伏せたまつげが瞳の下に淡い影を落とす。そして再び顔を上げたときには、すでに迷いのない声音になっていた。「本当です。でも、私たちはもう離婚するつもりです」孝雄はその言葉を聞くと、指の関節で肘掛けをとんとんと叩き、鈍い音が響いた。その眼差しには、はっきりとした惜しさが浮かんでいる。「はぁ……和彦のあの小僧、最近は上の方と近いらしい。聞けば、上は彼を重点的に育てるつもりで、手にはいくつも重要なプロジェクトを握っているとか。今、まさに勢いに乗っている」そこで一度言葉を切り、美穂の方へ視線を送った。まるで二人が離婚するのはあまりにも惜しいとでも思っているように。美穂はその裏に含まれた意味をすぐに感じ取り、逃さず問い返した。「千葉会長、それはつまり、上層部が何か大きな動きをしようとしている、という意味でしょうか？」志信もいつもの柔らかな表情を収め、笑みを帯びていた口元を真一文字に結んだ。表情には厳しさが宿り、息をひそめ孝雄の続きを待った。孝雄はゆっくりと視線を二人に移し、それから声を低く、深刻に落とした。「今日ここで話したことは、腹の中に埋めておけ。外に一言でも漏らすことは許されん」美穂と志信は一瞬視線を交わした。美穂は静かに頷き、志信は重々しく頭を下げた。二人は声を揃えて言った。「ご安心ください、絶対言いません」空気には、目に見えない圧がさらに一層張り詰めた。二人の返事を聞いてようやく、孝雄は椅子の背にもたれ、肘掛けに施された彫刻を指先で撫でながらゆっくりと語り始めた。「上はここのところ休んでいない。ずっと海外の勢力を徹底的に調査している。やつらは何かと理由をつけてこちらに入り込み、どの業界にも首を突っ込もうとしている。巻き込まれ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第291話
美穂は、その声に聞き覚えがあると感じ、本人からはっきり名乗られてようやく、彼があの日電話をかけてきた志信であることを確信した。二人の口調には、まるで親戚のような温かさがあり、不思議と気まずさは感じなかった。「ありがとうございます、千葉会長、清水おじさん」美穂は軽く会釈し、ソファの端に膝を揃えて座った。スカートの裾は自然に落ち、優雅な曲線を描いた。志信から差し出された茶を受け取りながら、品のある微笑みを浮かべた。「もちろん覚えています。小さい頃、父に連れられておじさんの家へ伺った時、書斎のプーアル茶を砂糖水だと思って飲んでしまって……」そう言ってから、美穂は視線を千葉孝雄（ちば たかお）へと移し、丁寧に続けた。「千葉会長とお会いするのは今日が初めてですが、清霜さんからは申市で若い頃ご活躍されたお話をよく伺っていました。お茶がお好きだと伺ったので、家から少し持ってきました。お口に合えばいいのですが」孝雄は、呵々と声を立てて笑った。まさか初対面でここまで礼節と距離感を心得ているとは──ましてや娘との交友を自然に言及してくるあたり、なかなか抜け目がない。「それで」志信が楽しげに笑った。「清霜は君に、何を話していたのか教えてくれる？俺も聞いてみたいな」不意の質問だったが、美穂は事前に清霜から情報を聞いていたため、落ち着いて数言選びながら答えた。その受け答えに、孝雄の目にほんの僅かだが賞賛の色が宿った。「記憶力がいいね」志信の言葉には、素直な称賛がこもっていた。孝雄も、黙って頷き、それに同意を示した。「面白いお話は、忘れるわけにはいきませんから」美穂はティーカップをそっと持ち上げ、二人に向けて軽く掲げた。所作は落ち着き、無駄がない。「むしろ、私の方が京市で小さな事業をしている身です。分からないことばかりで……もしご迷惑でなければ、おじさん、時々ご指導いただければ嬉しいです」わずかな会話の往復だけで、距離が一段縮まっていく。孝雄の口元には、先ほどより深い笑みが浮かんだ。表面は柔らかいが、その一言一語はきちんと線引きされている。出過ぎず、しかし礼儀と存在感は失わない。まさに人付き合いの術を心得た話し方だ。──商売に向いた気質だ。指先でソファの肘掛けを軽く叩きながら、孝雄は話題を変えた。「聞けば、君のSRテクノロジー
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第290話
電話は長い間鳴ってからようやく繋がった。受話器の向こうには、誰かの話し声がかすかに混じっている。「美穂？」清霜の声には、隠しきれない疲労が滲んでいる。美穂が問いに答えると、受話器が一度手で塞がれ、少し遠くで「待って」と誰かに言う声がしてから、また耳元に戻された。「どうしたの？」「今、療養病院にいます」美穂は目線だけで病室の扉を見やる。隙間から、陽菜が和美と談笑しているのが見えた。「お母さん、あまり調子が良くないみたいです。部屋には介護の人もいなくて……それにずっと、千葉さんが外でいじめられていないか気にしていました」受話器の向こうが急に静かになった。しばらく返事がなく、電波が途切れたのかと思った頃、ようやく掠れるような声が落ちてきた。「……分かった」「わざわざ会いに行ってくれてありがとう」清霜の声は、いつもの冷静さを取り戻していた。「最近、家のことで手が回らなくて。あとで父に電話して注意させるわ」美穂は清霜の言葉に、どこか避けるような気配を感じたが、それ以上深く聞かなかった。「……分かりました」美穂は静かに言った。「じゃあ私はもう帰りますね」電話を切ったあと、美穂はその場に数秒立ち尽くし、それから病室へ戻った。カップを洗い、お茶を入れた。それから、使い捨てカップに温かい水を注いで陽菜へ渡した。和美は両手で湯気の立つ茶を包み、目元の陰りが淡く揺れた。「清霜は強がりで、何でも一人で抱え込む子なの。もし外で辛い目に遭っているのなら……水村さん、どうか見ていてあげてくれない？」美穂の視線は、和美のこめかみに混じる白髪へと落ちる。身分は高くても、無機質な療養病院に閉じ込められ、まだ四十歳で、娘のことを思い続けた年月だけ白髪が増えた人。美穂はそっと視線を伏せ、毛布を整えながら答えた。「……はい。心配しないでください」陽菜は空気を読み、背景に徹していたが、美穂が席を立ったのを見て、同じく立ち上がった。二人が病室を出た瞬間、深い紺色の制服を着た介護スタッフが現れ、前へ半歩出て道を塞いだ。「水村さん、千葉会長がお呼びです」美穂はわずかに目を瞬かせた。――千葉会長がここにいる？考えるより先に、介護スタッフは美穂に向かって歩くよう促し、ちらりと陽菜へ冷たい声で告げた。「申し訳ありませんが、千葉会長は水村さんのみを
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第289話
美穂は深く息を吸い込み、チャット欄に素早く文字を打ち込んで清霜に送った。【急に同行者が増えました。うちの義姉。悪い人じゃありません。】まもなく、清霜から可愛いイラストの笑顔スタンプが返ってきた。【大丈夫。母は賑やかなのが好きだから。】美穂が送信したのを見届けてから、陽菜は探るように口を開いた。「……今日、結局何しに来たの？」「千葉清霜さんのお母様のお見舞いに、療養病院へ行くの」美穂はスマホをバッグにしまい、淡々と言った。「最近忙しいみたいで、私に頼まれた」陽菜は一瞬ぽかんとしたあと、眉を寄せてため息をついた。「まさか、美穂と千葉さんがそんなに仲良かったなんてね」ビジネス席は座席間隔が広く、この車両には二人しか乗っていない。だから陽菜は声量を落としもせず、心配そうに続けた。「彼女に言ってあげて。このところ特に気をつけるようにって。お義父さんと雅臣は水村智也（みずむら ともや）を彼女に近づけようとしてる。嫌な予感がするの。あんな子、巻き込まれたら可哀想よ」美穂は軽く頷いた。ちょうど列車が動き出す。窓の外の景色が流れ始め、代わりに緑の田園が視界をかすめていく。――二時間後。二人は申市駅に到着した。療養病院は静かな郊外にあった。小石の敷かれた小道を抜けると、消毒液の独特な匂いが鼻を刺す。千葉夫人・千葉和美（ちば かずみ）の病室は三階。ドアを開けた瞬間、美穂は思わず自分が部屋を間違えたのかと思った。四十歳の和美は年齢を感じさせないほど手入れが行き届き、しかし眉目の奥には拭えない陰りがこびりついている。まるで全身が氷河に沈んでいるかのようだ。和美はラタンのロッキングチェアに座り、膝にはカシミヤブランケット。隣のティーカップの茶はすでに冷えきっており、カップの内側には濃い茶渋が輪を作っていた。介護職員の姿すらない。和美は目を閉じている。寝ているのか、ただ目を閉じているだけなのか判別できない。美穂は少し立ち止まり、廊下の看護ステーションが空なのを確認してから、静かに声をかけた。「千葉夫人。私は水村美穂と申します。娘さんに頼まれて伺いました」部屋は機械の規則的な電子音だけが響き、時が止まったように静まり返っている。陽菜が半歩近づき、しゃがんで美穂に話しかけようとした――その瞬間、閉じていた和美の瞼が、ぱち
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