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第348話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第380話
美穂は、将裕や清霜を頼ることも、考えなかったわけではない。だが、東山家の影響力は水村家には及ばない。水村家ですら掴めない情報を、東山家が調べられるはずもなかった。一方、清霜のほうも、千葉家が必ずしも手を貸してくれるとは限らない。車を走らせて陸川グループ本社ビルへ向かう途中、突然、雨粒がパラパラとフロントガラスを叩き始めた。美穂は窓を少しだけ下げる。冷たい雨と風が一気に吹き込み、胸の奥で渦巻いていた苛立ちが、ようやく少し鎮まった。――和彦が電話に出ないだろうことは、最初から分かっていた。この三年間、二人の関係はずっとこうだった。主導権は常に彼にあり、彼女は必要な時だけ、頭を下げて頼む立場に過ぎなかった。車を陸川グループの正面入口に停めた瞬間、脇から明美の車が、強引に割り込んできた。運転手は美穂に気づかなかったのか、急にハンドルを切り、危うく美穂のサイドミラーにぶつかりそうになる。後部座席に座る明美は、雨越しに美穂の姿を見つけると、口元にあからさまな嘲笑の弧を描き、からかうような視線を投げてきた。美穂は気にも留めず、車を降りる。エレベーターの数字がゆっくりと上がっていく。鏡面に映る自分の姿を見つめると、シャツの襟元が風に煽られて少し乱れていた。美穂は手を上げ、落ち着いた動作で整える。扉が開いた瞬間、ちょうど明美と美羽が入口前で話しているところに鉢合わせ、思わず足が止まった。明美は親しげに美羽の手を取って笑った。「やっぱり美羽はしっかりしてるわね。顔立ちも品があるし、性格も優しい。将来うち陸川家に入ったら、きっと気の利く良いお嫁さんになるわ」美羽は素朴なワンピースに身を包み、手には上品なギフトボックスを提げている。見たところ、明美から贈られたものらしい。美羽は頬をわずかに染め、柔らかく答えた。「明美おば様、そんな……まだまだ勉強することばかりです」「何を勉強するのよ？」明美は目を細めたかと思うと、話題を急に切り替え、声に氷のような冷たさを含ませた。「今のままでも、どこかの誰かよりはずっとマシよ。外で目立ってばかりで、妻らしさの欠片もない。離婚されて当然だわ」美羽は一瞬視線を揺らしたが、何も言わなかった。美穂は黙って一部始終を見ていたが、やがて二人が美穂の存在に気づく。明美の顔から笑みが消え、露
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第379話
梨花は唇を噛み、いかにも不満げな様子で、わざとらしく語尾を引き延ばした。「……ごめんなさぁい」結愛はさらに美穂の胸元へと身を縮める。美穂は結愛の背中を軽く叩き、深樹に言った。「先に病院へ行きましょう。検査が遅れるといけない」深樹は頷き、かがんで結愛を抱き取ろうとしたが、結愛は美穂の服の裾を掴んで離さず、頭まで美穂の胸にすり寄せてくる。「水村さん……」深樹は困った表情を浮かべた。「妹がすっかり怯えてしまって……もしよければ、遥さんと一緒に、病院まで送っていただけませんか」美穂はすぐには答えなかった。遥は少し迷ったものの、結愛の震える姿を見て、やはり放っておけず、柔らかく声をかける。「美穂、少しだけ手伝ってあげよう？」「……うん」美穂はそれだけ短く応じた。遥はすぐに結愛を優しくなだめ、ようやく結愛は手を離した。一行は次々と服屋を後にする。深樹は最後尾を歩き、会計を済ませたワンピースを忘れずに手に提げていた。俊介の横を通り過ぎる際、深樹はふと足を止め、相手を深く見据えてから、何も言わずに踵を返し、皆の後を追った。――美穂と遥は、陸川家の兄妹を病院まで送り届け、簡単に状況を説明すると、そのまま立ち去る準備をした。深樹が結愛を落ち着かせてから追いかけてきた時には、二人の車はすでに車列に紛れ、遠ざかるテールランプだけが残っていた。あの日の出来事は、美穂にとっては取るに足らない出来事に過ぎず、心に留めてもいなかった。――ところがある日、会議を終えたばかりの美穂の携帯が震え、画面には見覚えのない国際番号が表示された。通話ボタンを押すと、受話口からは雑音混じりの音声と、途切れ途切れの外国語アナウンスが流れてくる。「……強い乱気流に遭遇……緊急着陸……負傷者の有無は不明……」どうやら航空会社のスタッフからの連絡らしい。美穂の心臓が、きゅっと縮み上がった。峯は、今朝まさにヨーロッパ行きの便に搭乗したばかりだった。指先がひんやりと冷え、彼女は何度も峯に電話をかけたが、返ってくるのは無機質な呼び出し音ばかりだった。しばらくして、画面を消し、側面のボタンを指で叩いた。一瞬考えた末、柚月に電話をかけた。受話口から聞こえてきたのは、いつも通り冷ややかで気位の高い声。背後では、牌を切る騒がしい音がしている
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第378話
梨花は、深樹の瞳の奥で渦巻く怒気に怯え、指先を震わせながらも、唇を強く噛みしめて言い張った。「私は悪くないわ。あの子が勝手にぶつかっただけ！」彼女は何度も入口のほうへ視線を投げ、誰かを待っているかのようだった。その時、服屋の扉が押し開けられ、俊介が足早に入ってきた。手には携帯電話を握ったまま、苛立ちを含んだ声を上げる。「一体どういうことだ？電話じゃさっぱり分からな……」言い終わる前に、店内の光景が目に入り、眉をきつくひそめた。梨花が脇に立ち、顔色を青ざめさせた。その向かいには、いかにも気の強そうな若い男。さらに休憩スペースでは、数人の店員が集まっており――よく見れば、見知らぬ女性に抱き寄せられた少女が身を縮め、額に当てたティッシュからうっすらと赤が滲んでいる。「千葉さん……」梨花は、まるで命綱にすがるように俊介のもとへ駆け寄り、声を一転させて、甘えた泣き声で訴えた。「この人たちが、私の選んだワンピースを無理やり奪おうとしたの。で、その子が勝手にぶつかったのに、全部私のせいにして、謝れって迫ってくるのよ！」俊介は深樹を一瞥し、次いで怪我をした結愛に視線を流す。口調は決して良いとは言えなかった。「お前のせいじゃないなら、そんなに揉める必要はないだろう。ワンピースなんて他にもある。どうしてもそれじゃなきゃいけないのか？」責める様子がまったくないのを見て、梨花はほっと息をついた。背後に後ろ盾を得た途端、強気に戻り、深樹に向かって冷たく鼻を鳴らす。「私に謝らせようなんて、身の程知らずね。あり得ないわ」俊介は静かに目を閉じた。せっかく逃げ道を用意してやったのに。この女は、愚かにも自ら墓穴を掘りに行く。俊介は深樹に向き直り、まるで取るに足らない話をするかのような平坦な口調で言った。「子どもがぶつかったり転んだりするのは、よくあることだ。先に病院へ連れて行って診てもらえ。用事は、それからでいい」深樹は俊介の目を真っ直ぐに見据えた。相手はスタッズ付きのレザージャケットを無造作に着こなし、全身から気ままな貴公子然とした雰囲気を漂わせている。深樹は唇を引き結び、しばし沈黙した後、無意識に指先へ力を込めた。「よくあること、ですって？」遥が突然口を開いた。瞳には明らかな反発が宿っている。「この傷が、ただの『よくある』怪我に見
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第377話
「侮辱して何が悪いの？」梨花は顎を高く上げ、まったく臆する様子もなく言い放った。「言っておくけど、このワンピースは私がもらうの。分かったら、さっさとそのガキを連れて消えなさい！」店内の店員や他の客たちも騒ぎに気づき、次々と視線を向けて集まってくる。深樹は深く息を吸い込み、胸の奥に湧き上がる怒りを必死に押さえ込んだ。こんな大勢の前で女と口論し、結愛を怖がらせたくない。彼はポケットから財布を取り出し、カードを抜いて店員に差し出す。「そのワンピース、買います」それを見た梨花は鼻で笑った。「見栄張っちゃって。ふん、そのカード、本当に使えるか見ものね」店員はカードを受け取り、困ったように深樹と梨花を交互に見やったが、それでもレジへと向かった。深樹は結愛の手を強く握りしめ、冷え切った視線で梨花を見据えたまま、もう何も言わなかった。こんな相手に言葉を費やしても、無駄でしかない。――服屋の外。美穂は静かに視線を引き戻し、唇をきゅっと結んだ。まさかここで深樹に会うとは思っていなかったし、ましてやこんな場面に遭遇するとは想像もしていなかった。「美穂……」遥がためらいがちに尋ねる。「手伝いに行く？」「いや……」美穂は首を振り、余計なことに首を突っ込む必要はないと言いかけた、その時――店内から、鈍い音が突然響いた。どうやら店員が本当にカード決済をしたのを見て、梨花は逆上したらしい。彼女はなんと、結愛を勢いよく横へ突き飛ばした。もともと怯えて深樹の背後に隠れていた少女は、不意を突かれてよろめき、背中をガラス扉に強く打ちつけ、さらに頭をドア枠の突起部分にぶつけてしまった。「うっ……！」低く呻いたが、泣き声を上げることはできず、目元は一瞬で真っ赤に染まる。異変に気づいた深樹が慌てて振り向き、結愛を支えた時、白い額の端から血が滲み出し、頬を伝って流れ落ちているのが目に入った。少女は恐怖で全身を震わせ、深樹の服の袖を掴む指は力が入りすぎて関節が白くなるほどだった。唇を固く噛みしめ、一言も発さない――骨の奥に染みついた臆病さが、ありありと露わになっていた。店内は一瞬、凍りついたように静まり返る。梨花自身も一瞬呆然としたが、すぐに平静を装い、髪をかき上げながら言った。「通せんぼしてたのが悪いでしょ」「どうして人を突き
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第376話
清霜と俊介がレストランの正面入口を出た直後のことだった。美穂もまた、トイレに行ってきたふりをして席に戻った。彼女は窓越しに、暗がりに潜んでいた数人のパパラッチが素早くカメラを構える様子が、一瞬視界に入った。静まり返った通りに、シャッター音がかすかに響く。マンションに戻ると、峯はソファにだらりと寝転び、スマホをいじっていた。美穂の姿を見て、彼は画面を掲げる。「見ろよ。千葉俊介、またトレンド入りだ」美穂は近づいて画面を覗き込んだ。そこには、俊介と清霜が肩を並べてレストランを出ていく写真があり、見出しには【千葉家の兄妹、深夜に連れ立って行動】と書かれている。コメント欄では、二人の関係を憶測する声もあれば、俊介が妹を「盾」にしているのではないかと疑う声もあったが、当人たちからの反応はない。ゴシップ系アカウントは一貫して「兄妹の深い絆」を煽り立て、その一方で、あの女優は話題性に便乗する形で、さりげなく新ドラマの宣伝を始めていた。「千葉家は本当に闇が深いな」峯は感慨深げに言う。「千葉俊介のこの手、相当えげつない。自分の妹を盾にして、ついでにあの女優の話題まで作ってやるなんてさ」美穂は何も答えず、そのトレンド記事を見つめたまま、わずかに眉をひそめた。美穂は清霜の性格をよく分かっている。こんなふうに利用されることを、清霜が望むはずがない。だが千葉家では、清霜にはほとんど選択の余地がないように思えた。……遥はゆったりとしたワンピース姿で、ふくらんだお腹にそっと手を添え、もう一方の手で美穂の腕に絡む。歩調はのんびりとしている。「このベビーベッドのセット、角が全部丸くなってるし、安全そうだよね」ショーケースの展示品を指しながら、プレママらしい柔らかな声で言った。美穂は近づいて素材表示を確認する。「パイン材ね。これはいいわ、匂いもないし」そう話していると、遥が突然美穂の袖を引き、声を潜めた。「美穂、あっちを見て」美穂は示された方向へ視線を向けた。斜め向かいのレディースショップで、深樹が一人の少女と並んで立っている。少女は十五、六歳ほど。低い位置で結んだポニーテールに、大きくて澄んだ瞳。眉目には深樹とどこか似た面影があった。二人の向かいには、赤いドレスをまとった女が立っている。派手なメイクを施し、眉をひそめながら
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第375話
清霜は視線を上げて、一瞥した。そして軽くうなずいた。「この女優、後ろ盾が相当強かったみたいだな」峯はスマホの画面をスクロールしながら、どこか面白がるような口調で美穂を見る。「京市に来る前に調べたんだけど、秦莉々とかなり親しい関係らしい。たぶん、前は秦莉々が後ろ盾になってたんだろ」美穂はコーヒーカップを持つ手を、ほんのわずか止めた。この話題を続ける気はなく、美穂は清霜に視線を向け、穏やかな声で言う。「行きたくないなら行かなくていいです。私のマンション、空いてる部屋が一つあるから、しばらく住めばいいですよ」清霜は顔を向け、まつ毛を小さく震わせた。「迷惑じゃないの？」「何を今さら」美穂は峯を指さし、無表情で言い放つ。「もし峯が気になるなら、追い出して構いませんよ。前からうるさいと思ってたし」「おい」峯が不満げに声を上げる。その様子に、清霜は思わず口元を緩めた。だがすぐに、瞳の奥がわずかに陰る。自分にも兄はいる。けれど、その兄は一度も自分を好いてくれたことがない。あるいは――従順で、利用価値のある自分しか、好いていないのかもしれない。最終的に清霜は、美穂の申し出を丁重に断った。美穂もそれ以上は勧めず、ただここで休んでいくようにと言った。夕方、美穂は芽衣と、落ち着いた雰囲気のレストランで落ち合った。芽衣はカップの中のコーヒーをかき混ぜながら、眉をひそめる。「最近、美羽さんが理由をつけて何度も連絡してくるの。ある時はプロジェクトの進捗を聞いてきたり、ある時は買い物に行こうって言ったり……いったい何が目的なのかしら？」前回、旭昆が美羽の弟だと知ってから、芽衣は意識的に距離を取っている。とはいえ、相手は陸川社長の大事な人。どれだけ避けても、完全に顔を合わせずに済むわけがない。しかも美羽は、旭昆が芽衣に無礼を働いたことを理由に、申し訳なさそうに「埋め合わせをしたい」という態度を取ってくる。それが、なおさら芽衣を悩ませていた。――美羽の誘いに応じるべきなのか。美穂が口を開こうとした、その時。店内に突然ざわめきが広がった。カメラを担ぎ、マイクを持った一団が、勢いよく店内になだれ込み、ある一点に向かって一斉に撮影を始めたのだ。薄暗い空間でフラッシュがひときわ眩しく、他の客たちも次々と視線を向ける。芽
