第3話

スーツケースを引きずり、佐藤柔（さとう やわら）の家に着いた時、温子は口にするのもためらわれるような気持ちだった。

クラウディ・コーヴを出て、何も持たず、手元にはたった四千円の持ち金しかなかった。

結婚してからの三年、度重なる喧嘩の中で重度のうつ病を患い、人前に出ることも恐れるようになっていた。ヴィラの中で毎日料理の腕を磨き、火傷で手が血豆だらけになっても構わなかった。

伊吹を愛していたし、風前の灯火のような危うい関係をどうにか修復したかったのだ。

だが、料理が何度冷めきるまで待っても、彼が口にすることは一度もなかった。

柔は温子の実の姉ではない。二人はかつて連れ立って村を飛び出し、柔はすぐに養子としてある家庭に迎えられた。今は結婚し、パートナーと四十五畳のマンションで、穏やかで温かい日々を送っている。

その後、温子は伊吹と出会った。飢え死にしそうな時に彼が差し出してくれたおにぎり一つで、温子は厚かましくも彼にまとわりつき、共に転々としながら働き、金を稼いだ。

温子は全身からまだ水を滴らせながら、軽く顔を拭い、インターホンを押す。

柔がパジャマ姿でドアを開けた時、少し驚いた様子だった。寝室からは、彼女の夫の苛立ちを含んだ声が聞こえる。「誰だ？」

柔は温子を中に引き入れ、慌てて洗面所から清潔なタオルを持ってきた。「温子、どうしてこんな夜中に来たの？それに全身びしょ濡れじゃない。旦那さんと喧嘩でもしたの？」

「柔さん、一晩泊めてもらえないの？」

「いいわよ、もう一つ寝室があるわ。ただ、すごく狭いけど、気にしないでね」

柔は新しいパジャマを温子に渡し、手際よくベッドを整え始めた。

洗面所は狭く、二人入るのがやっとだが、シャワーとトイレが分かれており、隅には長年掃除されていない茶色い水垢がこびりついている。

彼女は素早くシャワーを浴び、この時間帯に髪を乾かすのは遠慮したかったので、そのまま寝室に入った。

寝室は確かに狭く、シングルベッド一つと、幅半メートルの机があるだけだった。

主寝室から佐藤祐介（さとう ゆうすけ）の声が聞こえてきた。

「誰だ？」

「温子よ。旦那さんと喧嘩したみたい」

「あいつはセレブ妻だろう？なんで俺たちのところに来るんだ。灰原社長がどんな人間か知らないのか？俺は灰原グループの末端で三年働いても、一度もお目にかかれなかったぞ」

「もう、温子は私の妹よ」

ひそひそ話は止まった。

温子は髪を拭いた。彼女の髪は黒く艶やかで、タオルに巻かれ、水を滴らせる毛先が少しだけ見えていた。

毛先をタオルの中にしまい込み、そのままベッドに横になった。

朝七時、外から鍋や食器の音が聞こえてきた。

一晩で髪は自然乾燥していたが、頭痛がして、無理をして外に出た。

食卓には五つの小皿料理が並び、祐介が食卓の前で皿を並べていた。

温子が来るのを見ると、祐介はにこやかに声をかけた。「温子さん、さあ座って。朝早くに魚を買いに行って、柔に魚のスープを煮てもらったんだ」

祐介と柔は共働きで、普段はパン数枚で朝食を済ませる。温子が来たからこそ、大々的にこんなにたくさんの料理を作ったのだ。

柔は三杯のご飯を運び、温子に微笑みかけた。「さあ、たくさん食べて」

温子の肌は雪のように白く輝いていた。十二歳の時に死に物狂いで灰原伊吹に付きまとうようになってから、実は彼が彼女を粗末に扱ったことは一度もなかった。

恋に目覚めたばかりの頃、あれが恋だと思っていた。まさか彼が私を妹としか見ていなかったなんて。

温子は目を伏せた。頭痛のせいで、顔色は少し悪かった。

祐介は親切にスペアリブを温子の方へ差し出した。「柔が五時には起きて料理してたんだぞ。温子さん、俺が灰原グループで働いてるって知ってるか？俺の上司は毎日ごますりばかりで、昨日も部署の若い女の子を泣かせてたんだ。コネで入った奴らしいんだが、俺の給料を二回も下げやがった。灰原社長に口添えしてもらえないかな？」

柔は横目で彼を睨みつけたが、祐介は笑うだけだった。

柔は慌てて温子に魚のスープをよそった。「顔色悪いわよ。昨夜は雨にも降られたんだし、温かいスープでも飲んで温まって。祐介の言うことなんて聞かなくていいから」

温子は顔を上げ、青白い顔に病的な赤みが差していた。「祐介さん、申し訳ないんだけど、離婚したので」

その言葉が出た途端、食卓に数秒の沈黙が訪れた。

祐介の顔に驚きがよぎり、すぐに尋ねた。「じゃあ、彼の財産半分は全部お前に？温子さん、彼が最高の大学に行かせてくれたのは知ってるけど、確か卒業してすぐに結婚したんだろ？仕事もしたことないし、きっと財産管理なんてできないだろうから、そんな大金を持ってたら、騙されるんじゃないかって心配だよ」

「祐介！」

柔がぴしゃりと言い放った。

祐介は何も言わず、箸で料理を挟んで食べた。

柔と温子は血の繋がりはないが、幼い頃から共に育ち、連れ立って帝都という大都会にやってきた。

まるで二滴の雨水が広大な海に溶け込むように、生きるだけで精一杯だった。

柔は養子に迎えられたが、温子は伊吹と共に転々としながら働き、幸いにも伊吹は彼女に優しく、自分を犠牲にしてでも彼女を学校に通わせた。

柔は深呼吸をした。「自分の金はちゃんと取っておきなさい。もし家を買いたいなら、祐介に相談させてあげて。彼には不動産関係の知り合いが……」

「私、身一つで出てきたわ」

温子はそう言って、魚のスープを飲まなかった。「彼からお金はもらってない」

祐介の顔色が一変し、スペアリブを自分の方に引き戻すと、残りのスペアリブを急いで平らげた後、立ち上がって柔に言い残した。「言い忘れてたが、数日後、お母様がお前を健康診断に連れて行くって。ゲストルームを片付けておけよ。身内を優先しなきゃな」

柔は何も言わず、リビングのドアが開き、そして閉まった。祐介は去っていった。

食卓に並んだ料理は、一瞬にして香りを失ったかのようだった。

「柔さん、ごめんなさい。困らせてしまって」

柔は目が赤くなり、ため息をついた。

「困ってなんかないわ。でも、どうしてこんなことになっちゃったの？昔は彼、すごく優しかったじゃない。あの頃、温子が内緒でアルバイトをしてたのがバレて、伊吹さんに怒られたわよね。伊吹さんは一日五つの仕事を掛け持ちして、二人の学費を工面して、奨学金も全部あなたに使ってた。

覚えてる？ある年、温子が交通事故に遭って、危うく植物状態になりかけた時、彼は寝る間も惜しんで翻訳の仕事をして金を稼いだのに、どうして今、金持ちになったら……」

温子の喉が締め付けられ、唾を飲み込むのも辛かった。

かつての生活が貧しかったけれど美しかったからこそ、彼女は蜘蛛の糸のように細い絆を握りしめ、七年間も大切に守ってきたのだ。全身傷だらけになって、ようやく自分に諦めるよう言い聞かせた。

「柔さん、私、午後に仕事を探しに行くわ」

「温子、泣きたいなら泣けばいいのよ」

泣けなかった。結婚してからの三年で、涙はとっくに枯れ果てていた。

食事を終え、皿洗いを引き受けた。柔は温子の美しくすらりとした手が油で汚れるのを見て、胸が痛んだ。

「その手は家事をするためのものじゃないわ。伊吹さんは昔どんなに貧しくても、あなたにこんなことさせなかったのに」

温子は立ち止まった。胸の奥の痛みが一瞬にして押し寄せ、息が詰まるようだった。

柔は仕事があるので、慌ただしく出て行った。

温子は一人で昼までそこにいて、それから身分証を手に、役所へ向かった。

しかし、午後一時になっても、伊吹は現れなかった。

彼女はスマホを取り出し、電話をかけた。

以前と同じように、伊吹は出なかった。

仕方なく、准平に電話をかけた。「高瀬さん、伊吹はどこ？」

「奥様、社長は出張中でして、三日後に戻る予定です」

この三年、温子は准平からしか伊吹のスケジュールを知ることができなかった。

彼女は椅子に座り、めまいがして、辛そうに肘を膝に立てた。「彼の最近のスケジュール表をくれる？いつ空いているか見てみたい」

准平は椅子に座る男を困ったように見つめた。男の周囲からは冷たいオーラが漂い、人を寄せ付けない雰囲気だ。