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第27話
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冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第592話
私にはわかっていた。この言葉は、澄江が私を慰めるために言っているだけだということを。高司は、澄江が何よりも可愛がってきた孫だ。その高司が今、多くの人から心ない中傷を浴びている。本当に気にしていないのなら、怒りで体調を崩したり、こんなふうに思い悩んだりするはずがない。しばらくして、私は澄江を見つめて口を開いた。「おばあちゃん、一つ考えがあるんです。聞いてもらえます？」澄江はすぐに不思議そうな顔をしたが、何か思い当たったのか、また眉をひそめた。「冬香みたいなろくでもない案なら聞かなくていいわ。私は絶対に賛成しないし、あなたにそんなことはさせないから」私は慌てて首を横に振った。「違います。ネットに出回ってる写真で証明できるのは、私が神崎家に出入りしていて、神崎家に住んでいるってことだけです。でも神崎家には高司さんだけが住んでいるわけじゃないでしょう？それだけで同棲してるなんて決めつけられませんよね。だから……おばあちゃんと私が一緒に出て説明するのはどうでしょうか。『私を孫娘同然に迎えてくれて、それでおばあちゃんの話し相手になるために神崎家で暮らすようになった』って」これは実は、私の計画の半分にすぎなかった。もう半分、時生に関することは、澄江を心配させたくなくて、胸の奥にしまったままだった。私の話を聞くと、澄江は一瞬ぽかんとした。それから少し眉を寄せ、迷うような表情を浮かべる。「その理由なら筋は通るし、今の状況を乗り切ることもできるでしょ。でも昭乃、考えたことある？そんな説明をしたら、あなたと高司はもう兄妹みたいなものになるのよ。そうなったら、この先どうやって一緒になるの？その時は、今以上に世間から何か言われるんじゃない？」私は目を伏せ、胸に広がる苦さを隠した。今回の騒動で、私はもう気づいてしまった。私と高司には、もう「これから」がないのかもしれない、と。時生がここまで執拗に私をこの泥沼へ引きずり込もうとするなら、いっそ最後まで付き合って沈んでしまえばいい。少なくとも、そうすれば高司だけは何の汚名も着せられずに済む。澄江を安心させるため、私は無理やり笑顔を作った。「おばあちゃん、そんなに心配しないでください。ネットの話題なんて、どうせすぐ別のニュースに移りますから。まずは今回を何とか乗り切りましょう。そ
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第591話
澄江の声は、話すほどに感情が高ぶり、胸が小さく上下していた。使用人が慌てて支えようと駆け寄るが、彼女は手を振ってそれを制した。そして、そのまま言葉を続ける。「高司はね、冷たそうに見えて本当は情に厚い子なの。親子の情を少しでも残していたからこそ、あなたが重い病気だと知って、ようやく過去を水に流して、もう一度あなたを受け入れようとしたのよ。でも、自分が成長する中で負った傷を、本当に全部忘れたとでも思っているの？」冬香の顔から一瞬で血の気が引き、ふらつきながら一歩後ずさると、後ろのドア枠に手をついた。冬香のすすり泣く声が静かなリビングに響く。それでも澄江の口調は少しも和らぐことなく、むしろ決意を強めていた。杖を握る手にぐっと力を込め、彼女はきっぱりと言い放つ。「あなたはあの子の人生から早々に身を引いて、新しい家庭を選んだ。その時点で、自分の立場をわきまえて生きるべきだったの。高司は血のつながりがあるからと、あなたを見捨てず治療まで受けさせてくれた。それだけでも十分ありがたいことでしょ。もう何年も経った今となっては、あの子のことに口を出す資格なんて、あなたにはないの。わかるわね？」冬香は、もう何ひとつ言い返せなかった。涙で滲む視界の中、彼女は突然私へ視線を向けた。その目には懇願と期待が入り混じり、さっきの提案に私が頷いてくれることを願っていた。だけど私は、その視線を静かにそらした。澄江がここまで私を守り、大切に思ってくれているのに、どうして冬香の言うとおりにして、その優しさを無駄にできるだろう。私が最後まで何も答えないとわかると、冬香の瞳から少しずつ光が消えていった。唇をきゅっと噛みしめたものの、結局それ以上は何も言わなかった。そして背を向け、よろめきながら玄関へと歩いていく。澄江はその後ろ姿を冷たい眼差しで見つめたまま、少しも心を動かされることはなかった。エレベーターの扉が開き、冬香の姿が見えなくなると、ようやく視線を戻し、表情の険しさも少しだけ和らいだ。それでも玄関のほうへ向かって鼻で笑い、軽蔑を隠そうともしない声で言った。「昔のことなんて、今さら蒸し返したくもなかったのに。何年経っても、あの人は結局自分のことしか考えてないのね。挙げ句の果てには、あなたまで巻き込もうとするなんて！」私は澄江の隣
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第590話
冬香の痩せた顔には驚きと気まずさが浮かび、唇を震わせながら、しばらくしてようやくかすれた声で呼んだ。「……お母さん」「冬香さん、言葉には気をつけて」澄江の声は一気に冷え込み、薄氷をまとったような視線がまっすぐ彼女へ向けられた。冬香の顔はさっと青ざめ、慌てて言い直す。「……澄江様」澄江はなおも眉をひそめていた。彼女へのわだかまりは深いのだろう。それでも、不治の病を患っていることを思いやったのか、口調だけは少し和らいだ。「とりあえず座りなさい。昭乃に何の用？」冬香は首を横に振った。「座らないわ。昭乃に少し話があって来たの。言いたいことを話したら、すぐ帰る」澄江はうなずき、お茶を手に取って一口飲む。その何気ない仕草だけで、冬香には大きな重圧がのしかかっていた。「じゃあ話しなさい。せっかくだから、冬香さんの考えも聞かせてもらおうか」冬香は長い間黙り込み、ようやく覚悟を決めたように顔を上げた。まっすぐ私を見つめ、責めるような口調で言う。「昭乃。神崎グループの内部の人から聞いたの。高司は今、帝都の複数の企業から一斉に圧力をかけられてる。この機に乗じて、一気に潰そうとしてるの。神崎グループを継いでから、こんな大きな危機は初めてよ。昨日から今日まで、一睡もしてない！昭乃、全部あなたのせいなの！」冬香の言葉に、私は何も返せなかった。口を開いて何か言おうとしたものの、どんな言葉もあまりに無力に思えた。その時、冬香が一歩前へ踏み出し、私との距離をさらに縮めた。その声には、懇願にも近い切迫感がにじんでいた。私をじっと見つめながら言う。「昭乃、お願い。高司のために、あなたから誤解を解いて。『私が一時の気の迷いで高司につきまとっていただけだった』『高司は何度も私を断っていて、一度も付き合うなんて言ってない』そう説明して！全部、あなたの片思いだったって！」胸がぎゅっと締めつけられ、全身の血の気が引いた。正直、高司のためなら、私はそうするつもりだった。彼をこの苦境から救えるなら、どれだけ非難を浴びても構わない。けれど、私が口を開くより早く、ソファに座っていた澄江が勢いよく湯のみをテーブルに置いた。湯のみの底がテーブルに当たり、澄んだ音が部屋に響く。怒りを含んだ澄江の声が、私たちの耳に飛び込んできた。「本当に呆れた話だね！」
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第589話
澄江は私の手をそっと叩き、真っ赤に腫れた私の目元に視線を落として、小さくため息をついた。「昨日はいろんなことが一気に起きて、私も家で気が気じゃなかったの。高司は何も話してくれないし、家の空気も重たくてね。あなたと子どもたちの様子を見に来れば、少しは安心できるかと思って」私は澄江を支えてソファに座らせ、温かいお茶を差し出した。それから、子どもたちには部屋で遊んでくるように言った。子どもたちが部屋へ行くと、澄江は私をじっと見つめ、静かに尋ねた。「あなたは？大丈夫？」私は苦笑いを浮かべながら答えた。「私は大丈夫です。子どもたちもいい子にしています。ただ……帝都の公式アカウントが出したお知らせを見て、高司さんが……」そこまで言ったところで、それ以上言葉が続かなかった。喉の奥が何かにつかえたように苦しくなった。澄江は杖を握る手に力を込め、目に痛ましさを浮かべながら、少し声を落とした。「昨日、あの子があなたに会いに行ったって聞いたわ。帰ってきてからは書斎に閉じこもって、食事もほとんど口にしなくてね。そのあと会社から連絡が入って、そのまま秘書を連れて帝都へ向かったの。昭乃、昨日二人で何を話したのか、おばあちゃんに教えてくれる？もしかして……またケンカしたの？」その眼差しには期待と、隠しきれない不安が入り混じっていた。私は目の前の澄江を見つめた瞬間、胸の奥に押し込めていた悔しさと罪悪感が一気にあふれ出した。もう涙をこらえきれず、頬を伝って流れ落ちる。澄江は慌てて私の背中を優しくさすった。長い年月を重ねたその手のぬくもりは、不思議と人を安心させる力があった。「泣かないで。もし高司があなたを泣かせたなら、おばあちゃんに言いなさい。私がちゃんと味方になるから。あの子をひいきしたりなんて、絶対しないわ」私は強く首を振った。「高司さんは何も悪くありません。悪いのは……私なんです。私が、彼に申し訳ないことをしました」その言葉を口にした瞬間、胸の奥に押し込めていた痛みが、また激しく込み上げてきた。昨日、彼は世間中のスキャンダルを背負ったまま私に会いに来た。目は真っ赤に充血していて、どれほど疲れていたか一目で分かった。それなのに私は、彼と縁を切ると言い放ち、心をえぐるような言葉で彼を追い返してしまった。今、神崎家がこんな状況に追い
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第588話
私は冷たく言い放った。「夢でも見てるの？ 高司ならきっと解決できる。弱みに付け込もうなんて、当てが外れたわね」時生は皮肉っぽく口元をゆがめた。「そんなに急いで断らなくてもいい。神崎グループが本当に耐えきれなくなったら、俺の言っていることが分かるはずだ。気が変わったら、いつでも電話してくれ」そう言い残すと、彼はもう私を見ることなく立ち上がり、スーツのジャケットを整えた。そして、自信と傲慢さを漂わせたまま背を向け、部屋を出ていった。ドアが閉まる鈍い音が響き、その音はまるで胸の上に重くのしかかるようだった。……翌朝。目を覚まして最初にしたのは、スマホを確認することだった。SNSでは、私と高司に関する話題はすでに消えていて、トレンドも静まり返っていた。あれほど大騒ぎになったスキャンダルなど、最初から存在しなかったかのようだ。私はほっと胸をなで下ろし、事態は本当にいい方向へ向かっているのだと思った。けれど次の瞬間、フォローしていた「帝都広報」のアカウントに、新しいお知らせが表示されているのが目に入った。タイトルにははっきりと、「今年度都市再開発プロジェクト、入札参加資格審査結果のお知らせ」と書かれていた。本文には、「神崎グループおよび傘下各社は、今回の入札参加資格の要件を満たしていないため、審査不通過とする」と明記されていた。私は一気に血の気が引いた。そうか、世論は抑え込めても、その影響までは消せなかったんだ。政府の公式アカウントはスキャンダルについて一言も触れていなかった。けれど、このタイミングで結果を発表したということ自体が、何よりも明確な意思表示だった。あの噂を信じたのか、それとも、渦中にある神崎グループと手を組むリスクを避けたかったのか。さらに胸が重くなったのは、いくつかのゴシップ系アカウントが再び動き始めたことだった。そこには、昨夜空港で撮られた高司の写真が添えられていた。昨日私に会いに来たときと同じ黒いスーツ姿で、数人の秘書を従えて歩く姿が写っていた。投稿にはこう書かれていた。【分かる人には分かる。スキャンダルの当事者が、いても立ってもいられず一晩で帝都へ戻って後始末中！ 今回は神崎グループも本当に危ないみたいだね。今までは国の重要プロジェクトを数多く任されていたのに？】写真の中の
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第587話
まさか……私が高司に話した内容が、心菜に聞かれていた？私が黙っていると、時生はそれを肯定したものだと思ったのか、私の手を握る力をさらに強めた。「昭乃、知ってるか？心菜の口からあんな話を聞いたとき、俺がどれだけ嬉しかったか。このところ毎日が地獄みたいだった。もう二度とお前には許してもらえないと思ってた」私は勢いよく手を振りほどき、皮肉を込めた視線を向けた。「時生。子どもの言うことを本気で信じるの？そんなに子どもっぽい人だった？」時生は一瞬言葉を失い、不思議そうに私を見つめた。次の瞬間、何かに気づいたように目を見開く。「わざとあんなことを言ったのは、高司を遠ざけるためだったのか。彼を巻き込みたくなかったんだな？」私は彼を見つめたまま、何も答えなかった。時生は深く息を吸い込み、今にもあふれ出しそうな感情を必死に押さえ込んでいるようだ。しばらくして、拳を強く握り締め、歯を食いしばるように言った。「昭乃。あいつの潔白は証明できたとして、お前はどうなる？知り合ってまだどれくらいだよ。それなのに、そこまであいつのために尽くすのか？」私は口元に冷たい笑みを浮かべた。「時生。私たちは十分長い付き合いだったよね。でも、それが何だったの？私ね、たとえ出会って一分でも、一秒でも、この人のためなら何でもしたいって思える相手がいるの。心からそうしたいと思える相手がね。それに対して、二十年も知っていた相手のためにすべてを捧げた結果、私は母の命まで失った」その言葉を聞いた瞬間、時生の顔から血の気が引いた。しばらく黙り込んだあと、暗い瞳で私をじっと見据え、焦りをにじませた声で言う。「お前は高司と別れれば、それで世間が二人は潔白だったって信じると思ってるのか？昭乃、そんなに甘くない。今、この業界には神崎家の失敗を待ち構えてる連中が大勢いる。あいつらの案件を狙って、この機に乗じて叩き潰そうとしてる会社だって山ほどあるんだ」私は指先がひんやりと冷えていくのを感じた。大げさに言っているのかどうかは分からない。しかし、彼がただ「私のため」を思ってこんな話をしているわけではないことだけは分かっていた。案の定、次の瞬間、時生は私に身を寄せ、甘く誘うような口調で言った。「この芝居を本物らしく見せて、世間に『お前と高司のことはただの誤解だった』って完
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