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第536話
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冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第536話
その直後、罵声と物がぶつかる音が次々と響き始めた。優子の顔は真っ青になり、雅代の服の裾をぎゅっと握りしめたまま、体の震えが止まらない。雅代も完全に取り乱していたが、娘を強く抱きしめながら、警備員が早く来てくれるよう必死に祈ることしかできなかった。どれほど時間が経ったのか分からない。ようやく外の騒ぎが少しずつ収まり、警備員たちが相手を引きずっていく怒鳴り声がかすかに聞こえてきた。雅代はそこでようやく安堵の息をつき、震える足でドアへ向かった。しばらくためらった末、恐る恐るドアを少しだけ開ける。だが、ほんのわずかに開いた瞬間、鼻を突く強烈な悪臭が押し寄せ、吐き気を催した。彼女は思わず勢いよくドアを開け放った。そして目の前の光景を見た瞬間、その場で凍り付く。忠平が病室の前に立っていた。シャツには黄く濁った汚物がべったりと付着し、髪にも顔にも飛び散っている。吐き気を催すような臭いが全身から漂っていた。病室のドアにまで同じものがぶちまけられており、見るも無惨な有様だった。「お父さん！」優子は悲鳴を上げ、口元を押さえた。雅代もあまりの光景に顔をしかめ、何歩か後ずさったが、それでも込み上げる吐き気を抑えきれずえずいた。忠平の顔は真っ赤に染まっていた。屈辱と怒りが入り混じっている。彼は雅代と優子を指差し、怒りで震える声を張り上げた。「前から言ってただろう！大人しくしてろって！余計なことはするな、昭乃にちょっかいを出すなって！なのに君たちは聞きやしない！まったく聞かなかった！これで満足か！病院まで押しかけられて汚物をぶっかけられて！これから俺たちはどうやって人前に出ればいいんだ！？どこへ行っても後ろ指をさされる！世間の嫌われ者みたいにな！こんな生活、いったいいつになったら終わるんだ！」母娘は、目の前で惨めな姿をさらす忠平を見つめた。そしてネットに溢れる悪意あるコメントや、人々の冷たい視線を思い出した瞬間、深い絶望に飲み込まれる。だが次の瞬間、優子の口元に冷たい笑みが浮かんだ。感情を失ったような不気味な笑みだった。その表情に、雅代も忠平も思わず背筋が寒くなる。「昭乃が痛い目を見ない限り、この生活は永遠に終わらないわ」声は静かだった。だが、その奥には毒のような憎しみが滲んでいる。「昭乃にも恐怖を味わ
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第535話
傍らにいた澄江が小さくため息をつき、心配そうな目で私を見た。「高司がいてくれたらよかったのにね。さっき執事に神崎グループの人へ確認してもらったんだけど、今回は沙嵐国でダイヤモンド鉱山の商談をしているらしいの。あちらは連絡も取りづらい地域だから、国内でこんな騒ぎになっていることも、まだ知らないかもしれないわ。いつ戻ってきて、あなたを支えてくれるのかしらね」私は首を横に振り、薄く微笑んだ。「彼がいないほうが、むしろよかったんです」今の私は時生との件で世間中の話題になっていて、どこへ行っても心ない言葉が飛び交っている。高司まで巻き込みたくないし、私と親しくしているせいで、周囲からあれこれ言われるようなことにもしたくなかった。澄江は私の手をぎゅっと握り、目を潤ませた。「本当にいい子ね。やっぱり私の見る目は間違ってなかったわ。この数日、あんなに大きなプレッシャーを抱えて、たくさんつらい思いをしたのに、一度も私たちの前で弱音を吐かなかった。何も力になれなくて、申し訳ない気持ちでいっぱいよ」「そんなことありません。もう十分助けてもらっています」私は澄江の手を握り返した。「心菜と沙耶のことを見ていてくださるから、私は安心していられるんです」そんな話をしていると、突然、紗奈がスマホを手に取った。画面をものすごい勢いで操作しながら、ぶつぶつと言う。「だめ、このまま好き勝手させるわけにはいかない！前に雇ったネット工作アカウントを全部動かして、『離婚』『偽善者』『恥知らず』ってワードを徹底的に拡散させる。時生がネット中の圧力にいつまで耐えられるか見ものよ。とことんやってやるんだから！」頬を膨らませて怒っている紗奈を見ていると、胸の奥がじんわり温かくなった。私は決して一人で戦っているわけじゃない。こうしてみんながそばにいてくれる。本当によかった。……病室では、テレビ画面にまだ時生の謝罪会見の映像が流れていた。優子は、責任をすべて自分から切り離したあの男を食い入るように見つめ、掌に爪が食い込むほど強く拳を握りしめていた。ネット上では、時生を非難する声は少し落ち着いてきたが、その代わり優子への批判はさらに激しくなっていた。特に多いのが、「最低女」「ろくでもない女」「計算高い女」といった罵倒だった。優子は悔しさで歯ぎしりしながら吐
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第534話
そう言うと、時生は隣にいた健介へ目配せした。健介はすぐに意図を察し、慌てて前へ出ると、明音に向かって「どうぞ」と手を差し出した。「こちらへお願いします」明音はまだ何か言おうとしたが、健介に半ば促されるようにして部屋の外へ連れて行かれた。だが、淑江がこの機会を逃すはずがない。文句を言いながら後を追いかけ、ドア越しでもはっきり聞こえる声で怒鳴った。「明音！ 待ちなさい！ 今日こそちゃんと説明してもらうからね！ 話をはっきりさせるまで帰れると思わないで！」健介はほどなくして戻ってきた。入口に立ったまま、気まずそうな表情で言う。「社長、お母様が……明音さんを追いかけて問い詰めに行ってしまいました。このまま会社の前で騒ぎになったら、また記者に撮られるかもしれません……」時生は目を閉じ、深く息を吸った。再び目を開けたとき、その瞳に残っていたのは、ただ麻痺したような疲労だけだった。彼は軽く手を振り、かすれた声で言った。「好きにさせておけ。今はそんなことまで気が回らない」そして健介を見て、再びきっぱりとした口調になる。「すぐに記者会見の手配をしてくれ。できるだけ早く」今の彼は、一刻も早くこの問題に決着をつけたかった。……翌朝十時。神崎家の本宅のリビング。私と紗奈、それに澄江さんがソファに腰を下ろすと、テレビではすでに記者会見の生中継が始まっていた。紗奈は勢いよく背筋を伸ばし、リモコンを握る手にも力が入る。「始まった始まった！ 時生が何を言い出すのか、とことん見届けてやるんだから！」ほどなくして、映像は黒澤グループの会見会場へ切り替わった。時生は仕立ての良い黒のスーツを身にまとっていた。いつもなら冷静で近寄りがたいほど洗練された顔立ちなのに、今は隠しきれない憔悴がにじみ出ている。目には赤い血走りもはっきり浮かんでいた。彼はマイクの前に立ち、数秒沈黙したあと、ゆっくりと口を開いた。その声には、かすかな掠れが混じっていた。「まず、この件に関心を寄せてくださった皆様にお詫び申し上げます。この間、俺が夫婦関係をきちんと整理できなかったことで、多くの方々にご迷惑をおかけし、世間を騒がせ、皆様を欺いてしまいました。すべて俺の責任です。そして何より、俺が最も申し訳なく思っている相手は、妻の昭乃です」彼は壇下で光る無数のフラ
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第533話
これは株主たちに追い込まれた結果ではなく、彼自身の決断だった。時生は分かっていた。この数年、自分は昭乃にあまりにも多くの借りを作ってきたことを。謝罪もそうだし、本来なら堂々と与えるべきだった「黒澤夫人」という立場も。ただ、その公表がこんなにも惨めな形で訪れるとは思ってもみなかった。オフィスへ戻る途中、周囲の社員たちは皆うつむき、誰一人としてこのタイミングで彼と目を合わせようとはしなかった。下手に機嫌を損ねたくないのだ。一日中何も口にしていなかったが、まったく食欲が湧かなかった。胃の中は空っぽなのに、それ以上に重い感情が胸の内を埋め尽くしていた。オフィスのドアを開けると、淑江がソファに座っていた。顔色はひどく険しい。「どうして来たんだ？」時生の声には隠しきれない苛立ちが滲んでいた。今の彼には、母親の相手をする気力すら残っていなかった。淑江は勢いよく立ち上がり、険しい表情のまま詰め寄る。「電話にも出ないから、私が直接来るしかなかったのよ！昭乃がここまで騒ぎを大きくしたんだから、あなたはいったいどうするつもりなの？あの子には必ず代償を払わせなきゃ。でないと黒澤家の面目は丸つぶれよ！」時生は眉をひそめたまま、静かだが揺るぎない口調で言った。「記者会見を開いて、公に謝罪する」「は？」淑江はとんでもない冗談でも聞いたかのように目を見開いた。「謝罪するって？時生、あなた正気なの！？そんなことをしたら、全部自分の非を認めるのと同じじゃない！世間中から黒澤家が叩かれるのよ！」興奮する母親を見つめながら、時生はふっと力なく笑った。その目には深い疲労がにじんでいる。「お母さん。俺と優子のスキャンダルは、もうずっと世間を騒がせてきた。今さら俺が認めるまでもないだろ」そこで言葉を切ると、少し声を落とした。「これは当然の報いだよ。自業自得なんだ」自嘲気味に笑いながら続ける。「人は自分のしたことの代償を払わなきゃいけない。俺は昭乃に借りがある。その分を返す時が来ただけだ」淑江がなおも反論しようとしたその時、オフィスの外が急に騒がしくなった。「正徳社長の奥様がいらっしゃいました」そんな声が聞こえてくる。時生と淑江は同時に入口へ視線を向けた。淑江の顔に一瞬、戸惑いが浮かぶ。――もう長いこと、自分をそう呼ぶ者などいなかった。や
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第532話
時生は昔から、父にいい感情を持てずにいた。幼い頃から両親の結婚生活はすでに形だけのものだった。正徳は長年にわたり、明音親子と外で暮らしていた。時生の記憶の中の父は、いつも厳しい顔をしていて、一度たりとも父親らしい愛情を向けてくれたことがなかった。かつて正徳は淑江との離婚を強く望み、そのためなら黒澤家のすべてを手放しても構わないと思っていたほどだった。祖父が亡くなる前、グループを安定させるために「正徳社長」の肩書だけは残していなければ、正徳はとっくに黒澤家とは無関係の人間になっていただろう。この数年、「正徳社長」という肩書は名ばかりで、黒澤グループの実権はすでに時生がしっかり握っていた。時生はまさか、自分が追い詰められているこのタイミングで、正徳が突然戻ってくるとは思ってもいなかった。かつて正徳が祖父に「もう黒澤グループの経営には関わらない」と約束した件を持ち出そうとしたその時、正徳が先に口を開いた。声は大きくなかったが、有無を言わせない威圧感があった。「黒澤グループを君に任せれば、きちんと経営してくれると思っていた。だが現実はどうだ。立派だった会社をここまで混乱させてしまった。俺が戻らなければ、黒澤グループは本当に君の手で潰れていたかもしれないな」時生の表情が険しくなる。自分にも非があるだけに、何も言い返せない。その様子を見た株主たちは、すぐに同調し始めた。白髪混じりの古参株主の一人が眼鏡を押し上げ、時生を真っ直ぐ見据えた。その口調には不満がにじんでいる。「正徳社長に戻ってきてもらうようお願いしたのは、私たち長年の株主なんです。確かに昔、正徳社長にもスキャンダルはありました。しかし今のように黒澤グループをこれほど大きな危機に追い込み、株価まで暴落寸前にしたことはありませんでした」彼は一息置き、強張った表情の時生を見ながら続けた。「現状を見る限り、もう一人では収拾がついていないのは明らかです。私たちは黒澤グループの株を保有しています。会社と運命を共にして沈むわけにはいきません。正徳社長が経営を担っていた頃の手腕と決断力は、私たちもよく知っています。今回も必ず立て直してくれると信じています。どうか個人的な感情は脇に置いて、会社全体の利益を優先してください」周囲の株主たちも次々とうなずき、その視線が一斉に
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第531話
時生はかすかに自嘲するように笑うと、大きな革張りの椅子にもたれかかり、力なく目を閉じた。そして独り言のようにつぶやく。その声には、自分でも気づいていない痛みがにじんでいた。「昭乃……そんなに俺が憎いのか？そこまでして俺を徹底的に潰したいのか……？」彼は一度も、彼女の母親に手を出そうと思ったことはなかった。たとえ淑江に強く迫られようと、世間の批判に押し潰されそうになろうと、その一線だけは必死に守り続けてきた。だが昭乃は、彼に逃げ道を一切残さなかった。彼の最も見られたくない部分を、世間の前にさらけ出したのだ。そのとき、突然健介のスマホが鳴った。画面には「淑江」の名前が表示されている。健介は反射的に時生を見た。だが時生はとっくに母親の連絡先をブロックしていた。淑江は彼に連絡が取れず、仕方なく秘書である健介に電話をかけてきたのだ。健介も無視するわけにはいかず、覚悟を決めてスピーカー通話にした。すると淑江の甲高い声が、たちまちオフィスに響き渡った。「時生！昭乃って女、頭がおかしくなったんじゃないの！？まさか黒澤家の人間を好き放題振り回せると思ってるの？言っとくけど、今すぐ反撃しなかったら、心菜が優子に育てられていたことまで世間にバラされるかもしれないのよ！そうなったら黒澤家は本当に終わりなんだから！」「昭乃はそんなことしない」時生は勢いよく目を開いた。その目は氷のように冷たかった。「昭乃は心菜を誰よりも大切に思っている。あの子を世間の話題の中心になんかしないし、こんな騒動に巻き込むこともない。それに俺は少し静かにしたい。もうこういう電話はかけてこないでくれ」「静かにしたいって？こんな状況で何を言ってるの！」淑江の声はさらに激しさを増した。「医療機器の件を暴露したからって、自分の母親が助かると思ってるのかしら？時生、よく聞きなさい。もうここまで来たら、私たちはネット中から叩かれてるのよ。だったら徹底的にやるしかないわ！あの女の母親の心肺サポート機器を止めてしまいなさい！まとめて道連れよ！そうすれば昭乃だって二度と偉そうな顔はできないでしょ。私はあの女を一生苦しめてやる！」時生の表情は完全に沈み込んだ。その目には怒りと疲労が渦巻いている。彼は電話の向こうでわめき続ける母親を無視し、冷たく健介に言った。「切れ」「は
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