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第172話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第173話
その時、柔は気づいた。小春が入って来てから、隼人の視線は一瞬も彼女から 離れていないことに気づいた。瞬時に、強烈な不安と憤りが彼女の目に宿り、陰険な思いが心の奥底から湧き上がってきた。「小春！」優希は目を細めて、彼女に向かって手を振った。桜子は軽く頷き、微笑を浮かべて応えた。優希が小春にこんなに 親しげに振る舞う姿を見て、白露は嫉妬で腹が煮えくり返りそうだった！そして、小春が無表情で隼人のそばを通り過ぎようとしたその瞬間、彼は突然、大きな手で彼女の細い腕を掴んだ。「どこに行くつもりだ？」「まさか、あなたのそばにいるわけにはいかないでしょう、隼人社長？」桜子はゆっくりと腕を引き離しながら、微笑を浮かべた。隼人は胸の中で不満を抑えきれず、何かを言おうとしたが、その時、秦が柔を連れて優雅に近づいてきた。「小春、来てくれて本当に嬉しいわ。来ないかと思ってたのよ」周囲の視線は彼らに集中し、和服の美人と宮沢家の関係を探っていた。「宮沢夫人、そんなことありませんよ。私が来ないわけがないでしょう。おじい様が朝から私と隼人社長と一緒にお祝いするのを楽しみにしていたんですから」桜子はにっこり微笑みながら、冷静に答えた。隼人の瞳がさらに深くなった。周囲の客たちは、次第に柔に対する視線が奇妙なものになっていった。「婚約発表の騒ぎは盛大だったけど、隼人社長が正式に言葉を出してないにしても、業界中が知ってるわよね。金原家のお嬢様が隼人社長の婚約者だって。でも今、この女性の話し方を見ると、彼女が正妻で、金原お嬢様が何か格下の存在みたいに見えるわ」「確かに！それにしても、あの女性の気品、ただ者じゃないわ。彼女はどこの出身なの？」「金原家のお嬢様よりもずっと美しいし、隼人社長と一緒にいるとまさにお似合いのカップルだわ！」柔の顔は歪んでて、今にも崩れそうだった。この女、私の道を完全に塞ごうとしてるの！？彼女が言ってることは、まさに私と隼人兄の関係が特別で、おじい様とも親しいってことを皆に伝えているようなものじゃない！じゃあ、私、宮沢グループの社長の婚約者である私は、何なんだ？！「小春、あなたとおじい様が仲良しなのは皆知ってるわ」秦は内心でほくそ笑みながら、優しく微笑んだ。「ところで、KSグループの樹社長はどうしたの？一緒に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第174話
会場は一瞬で静まり返り、続いてどよめきが広がった。 寿宴に参加するだけだと思っていたら、こんな大スキャンダルが聞けるとは誰も思わなかったからだ。 桜子の秋の水のような瞳が一瞬冷たくなったが、表情には全く動揺がなかった。 なぜなら、すべては彼女の掌中にあったからだ。 それに対して優希は額に汗をかき、すぐに彼女の後を追った。 高い背の高さとしなやかな体が発する熱気が彼女を包み込み、心配そうに呼びかけた。 「小春......」 桜子は振り返り、彼を見つめた。彼女の目は新月のように弯し、美しい妖精のようだった。 「大丈夫よ」 その微笑みに、優希の胸は再びドキッととした。 その笑顔は人の心を射抜くようで、誰が抗えるだろうか？ 「秦さん、今日はおじい様の寿宴です。関係のない話は今日はやめましょう。それに、これは私の私事ですから」隼人の目には冷たい光が宿り、怒りが静かに湧き上がっていた。 「隼人、気にしないでね。私の考慮が足りなかっただけよ。つい口が滑ってしまったわ」 秦はわざとらしく恥じらうように笑い、「でも、今日の来賓たちは小春のことを誰も知らないから、皆に紹介しておこうと思って。彼女があなたと離婚して、宮沢家を去ったとはいえ、一度は私たちの家の嫁だったのよ。たとえ彼女が田舎の子であっても、私は誰にも彼女を見下されるわけにはいかないの」 なんて巧妙な言い方！まるで小春のことを思っているかのようだが、実際は見下しているのだ。 賓客たちはひそひそと話し始め、複雑な眼差しで桜子を見ていた。 柔と白露は心の中で歓喜していた。 これで小春が宮沢家の人間ではなくなり、しかも樹との関係が明らかになったのだ。 小春、この女が隼人兄と再び繋がろうとしても、もう一切の望みはないだろう！ 「宮沢夫人、私を気にかけていただき、ありがとうございます」 桜子は冷静に微笑み、まるで誇り高く咲いている赤いバラのようだった。 「私は、隼人と結婚していなくても、誰かに見下されるような人間ではないと思いますけど。田舎出身だからといって見下される理由なんてこの世にはあるのでしょうか？」 隼人は薄く口を閉ざし、何も言わなかったが、その瞳には怒りの色が薄く浮かんでいた。 小春、私と結
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第175話
「柔ちゃん、あなたも孫の嫁なんだから、早くおじい様を支えてあげなさいよ」 「おじい様、柔ちゃんがお支えしますね」 柔は、にっこりと優雅に笑いながら歩き出そうとしたが、裕也はその瞬間、隼人と桜子を笑顔で見つめた。 「隼人、小春！さあ、お前たち二人でおじいさんを支えてくれ！」 そう言うと、裕也はさらに光景に冷ややかな目を向けた。「お前はどいてなさい。お前といると甘ったるくてたまらん！老いぼれの俺は、若い者と触れ合って、元気を分けてもらった方が気持ちが良い！」 光景は苦笑しながら、やむを得ず手を離した。 柔は一瞬足を止め、顔が真っ赤になった。進むにしても引くにしても、どちらも恥ずかしい。彼女はぎこちない笑顔を浮かべながら、心の中では裕也を呪っていた。 「この老いぼれ、早くくたばればいいのに！」 桜子の美しい目は、思わず隼人の方を見つめた。 その瞬間、隼人もまた彼女を見つめ返し、二人の目が突然交わった。 桜子はすぐに視線をそらし、冷たく美しい横顔だけを彼に見せた。まるで何の感情も残っていないかのように。 隼人は心に一瞬の動揺を覚え、薄い唇をかみしめながら視線をそらし、彼女と一緒に裕也の元へ歩いていった。 周囲の人々は顔を見合わせた。 裕也さんが金原家のお嬢様に対するこの態度、微妙だな。 秦は怒りで目に涙を浮かべそうになった。裕也は、柔を恥ずかしい思いをさせただけでなく、この自分に、堂々たる宮沢グループの社長夫人の顔にまで泥を塗ったのだ。 だが、彼女は笑顔を絶やすことができなかった。この老い先短い老人こそが宮沢家の最大の権力者であり、彼はまだ宮沢グループの株を握っていて、発言には影響力があったからだ。彼女は無礼に振る舞うことができなかった。 「おじい様、ますますお元気そうで、体もどんどん丈夫になって、本当に素晴らしいですね」 桜子は優しく寄り添いながら、心からの笑顔で裕也を支えた。 「小春を見ていると気分が良くなるんだよ。気分が良ければ、病気なんて治っちまうんだ！」 裕也は優しい笑顔で桜子をじっくり見て、満足げに頷いた。 「やっぱり美しいな！俺の目は確かだよ。小春、お前が着ているこの和服は、俺が送ったものだが、本当に似合っている！ あんな露出の多い派手
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第176話
賓客たちはその声の主人を一斉に見た。 驚きが広がった！ なんと、樹が翔太を従えて、優雅な笑顔を浮かべながら大堂に歩み入ってきたのだ。 桜子の瞳に星のような輝きが広がり、心の中は喜びで満ちていた。「お兄ちゃん」と声が出そうになるのを必死に抑えた。 隼人の心臓は一瞬で締め付けられ、すでに冷ややかな瞳はさらに冷たく、まるで氷のように冷たくなった。 その場の雰囲気が一変し、桜子の周囲は急に冷気が漂い始めた。まるで巨大な氷山がすぐそばにあるかのように。 彼女は思わず隼人の方をちらりと見た。彼の完璧な容姿は不機嫌になって曇り、深い瞳には嵐のような怒りが渦巻いていて、まさに恐ろしかった。 「裕也さん、遅れてしまい申し訳ございません」 樹は礼儀正しく一礼した。 今日の彼はまた一味違った雰囲気を漂わせていた。西洋のスーツではなく、立襟の改良した中山服を身にまとっており、それが彼の紳士的な魅力をさらに引き立てていた。 周囲の女性たちは再び彼に魅了されていた。 隼人社長、優希様、そして樹社長......誰を夢に見ようかと、彼女たちは妄想にふけるのだった。 「いやいや！樹さんが私の寿宴に来てくれるなんて、本当に嬉しいことだ」 裕也は温かく微笑んで、樹が万霆の息子であることを全く気にしていない様子だった。 桜子は心の中でほっと息をついた。 彼女は樹が来たことで、裕也が気を悪くするのではないかと心配していたが、その必要はなさそうだった。 「小春、こっちへ来なさい」 樹は穏やかな笑みを浮かべ、妹に手を差し伸べた。 樹が登場するのを見て、秦と柔は互いに目配せし、思わず陰険な笑みを浮かべた。 彼女たちが期待していたのは、この女性が豪門の男性たちに引っ張り合われ、結局は品格を失い、裕也にその浮気の正体を暴かれることだった。一石二鳥だ！ 「ええ」 ――？！ だが、桜子は一瞬の迷いもなく、軽やかな足取りで喜々として樹の元に駆け寄った。 その光景に、秦と柔は思わず固まってしまった。 優希は、彼の想い人が正しい場所に戻っていくのを目の当たりにし、苦い気持ちが広がった。 これが「人を愛す」の気持ちなのだろうか？こんなにも辛いなんて！ 隼人の肩は一瞬だけ震え、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第177話
「父さん、小春はすでに高城社長と正式にお付き合いしています」 光景は声を落として言った。「小春には新しい恋人がいるんです。無理に隼人と一緒にさせようとしても、うまくいくわけがありませんよ」 「そうですよ、お父さん」 秦も間を見計らって口を挟んだ。「小春が宮沢家を離れたすぐ後に、高城社長が迎えに来たんですよ。つまり、二人は前からいい仲だったということです」 「前から？」 裕也は目を丸くした。 「ええ、そうですよ。だからこそ、こんなに早く関係が進んだんじゃありませんか？私はずっと言っていましたけど、二人の子供に無理に期待をかけても意味がありません。気持ちが合わない結婚なんて無価値です。二人を早く解放して、それぞれの幸せを見つけさせた方がいいですよ。もうこれからは、小春のことを心配しなくてもいいんです。高城家は、我が家に負けない立派な家柄ですから」 秦は微笑みながらも、言葉の裏に刃を忍ばせていた。 小春、裕也の前で清楚を装うのも、これで終わりだ！ 桜はピンクの唇を固く噛み、悲しげにまつげを伏せた。 実は、こうなることは予想していた。だから、たとえ裕也に責められても、彼女は覚悟していた。 「おじいさん、小春を責めないでください」 隼人はなぜか突然前に出て、桜子を見つめながら言った。「彼女は何も僕に対して悪いことをしていない。高城社長と一緒にいられるのなら、僕は心から祝福しています」 「祝福」という言葉は、まるで噛み締めるように発せられた。 桜子の瞳が一瞬、驚きで揺れた。 あの高慢で傲慢な男が、「小春」と名前で呼ぶことはなかった。それが今、彼がそう呼んだのだ。 もし離婚していなかったなら、この一言で彼女はきっと喜びに満ちていただろう。 だが今となっては、彼女はただ軽く唇を歪めるだけで、その声が耳障りでしかなかった。 「ふん！祝福しないとでも？お前に小春を取り戻す力があるなら、今すぐやってみろ！」 裕也は怒って隼人の腕を二回叩き、「小春が他の男と一緒になったからって、小春を責めるのか？全てお前が悪いんだ！樹のような幸運を持つ男じゃないから、こんな素晴らしい女性を嫁にできなかったんだ！」と言い放った。 この言葉に、周囲の人々は驚きを隠せなかった。 秦と柔の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第178話
屈辱感が洪水のように、隼人を激しく襲っていた。 優希はそれを見て、心の中で切なさが広がった。 ライバルが強すぎて、どうすればいい？オンラインで回答待っております、急ぎです！桜子は胸を刺すような痛みを感じ、長いまつげを震わせながら、かすかな声で呼びかけた。「おじいちゃん......」「まあまあ、父さん、今日はあなたの大切な日ですから、不愉快なことはもうやめましょう」 光景が急いで前に出てきて、笑顔で言った。「子どもたちが用意した誕生日プレゼントを見てみましょうか？プレゼントを見たら宴を始めましょう。お客さんを待たせるのもなんですから」 「そうだ、そうだ！プレゼントを開けよう！」裕也はまるで子どものように手をこすり合わせた。 ああ、このおじいさん、本当に可愛らしい！ まずは優希や宮沢家と親しい客人たちが贈り物を差し出し、裕也はしきりに頷きながら感謝を述べ、すべてを笑顔で受け取った。 「おじいさま！」 優希が裕也の前に立ち、礼儀正しく挨拶をして、明るい表情で笑いながら言った。「俺は隼人と兄弟同然です。隼人のおじいさまは俺のおじいさまでもあります！若輩ですが、長寿を祝い、そして毎年この日が来るように、来年も今年のようにお祝いできることをお祈りしています！」「いい子だ、いい子だ！おじいさんは感謝するよ！」裕也は満面の笑みを浮かべた。 「おじいさま～お誕生日おめでとうございます！」 白露が恥じらいを帯びた表情で近づいてきて、無理やり優希の隣に立ち、ペアになろうとしている。 彼女はわざと体を優希の方に傾け、もっと近づこうとした。 ところが、優希は白露に目もくれず、さっと身を引いた。 白露は転びそうになり、体が何度もぐらついたが、なんとか立ち直った！ まさに祖母の家でも恥をかいたようで、周りからはくすくす笑い声が聞こえた。 白露は恥ずかしくて泣きそうになり、笑っている誰かの先祖十八代まで心の中で罵倒した！ そのとき、使用人が彼女が用意した玉壷春瓶を運んできた。 裕也は笑顔で頷きながら言った。「うん、うん、ありがとう、お孫さん！」 白露の口元には再び笑みが広がり、得意げな表情を見せた。 「宮沢様、これは四女様からの贈り物です。どうぞご覧ください」 その時
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第179話
「はい、はい、父さん、あなたのおっしゃる通りです......」 宮沢夫婦は苦笑しながら頷いた。 「このプレゼント、本当に気に入ったよ。初露はどこだ？早くおじいちゃんに抱っこさせておくれ！」 裕也は慈愛に満ちた笑顔で尋ねた。 「初露お嬢様は体調が優れないため、先に部屋で休まれています。後ほどご挨拶に伺うとのことです」 武田秘書が穏やかに答えた。 「はぁ、あの子は......」 裕也は心配そうにため息をついた。「武田、後でこの絵をきちんと額装して、私の書斎に飾ってくれ。いつでも見られるようにな」 武田秘書は真剣に頷き、絵を丁寧に片付けた。 白露は、裕也が初露の贈り物をそんなに大切にしているのを見て、激怒しそうだった。目が憎しみで真っ赤に染まっていた！ 本来、いつもお小遣いがない妹が、どうせ立派な贈り物なんてできないと思っていた。だから、寿礼を捧げる場面では、恥をかくに違いないと踏んでいたのに...... 結果、あの小娘は別の手を使い、気持ちを込めた軽い贈り物で周りを感動させた。自分が千万以上もかけて買った骨董品よりも、初露のただの絵が評価されたのだ！ 初露！覚えていろ......お前はもう終わりだ！ その頃、廊下を行き交っていた柔は、秦を呼び出した。 秦は腕を組んで彼女の前に立ち、険しい表情をしている。 「おばさま、どうしましょうか！？」 柔は焦りで頬が火照り、まるで熱っした鍋の中にいる蟻のようにうろたえていた。「あれだけの策を講じても、小春の地位を崩せなかったどころか、二人の絆はさらに強まってしまったわ！」 「私もこんな結果になるとは思わなかったわ。本当に年を取ると、気難しくなるものね。全く理不尽だわ！」 秦は毒蛇のように目を細め、低い声で囁いた。「柔ちゃん、プランBを使う時が来たようね」 「おばさま、今ですか？」柔は歯を食いしばり、目つきは冷たかった。 「いいえ、まだ待ちなさい」 秦は彼女の肩を叩き、冷たい笑みを浮かべた。「もうすぐ貴賓が到着するわ。その時、私は小春を嘲笑の的にして、名誉を失墜させるの」 ...... 贈り物の披露は続いていた。 隼人が持ってきた汝窯磁器が登場すると、会場は一気に沸き上がった！ その場に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第180話
「なんですって！冗談でしょう！」 柔は怒りで全身を震わせ、顔の笑みがますます硬くなった。「この絵は、本田家のオークションで落札したものなんですよ。偽物なんてあり得ますか？！」 この一言で、本田家まで巻き込むことになった。 優希は冷笑し、「金原さん、あなたはあまりオークションに参加しないのでは？オークションの相場を知らないのでしょう。 我々本田家のプラチナオークションは全国最大のオークションハウスであり、収蔵品は厳しい審査を経ています。偽物なんて出るはずがありません。あなたが目利きできないのは仕方ありませんが、我々本田家の名を汚さないでください」と冷ややかに言った。 隼人の目が一瞬鋭くなった。 彼は以前のチャリティーオークションのことを思い出した。小春が柔を巧みに誘導し、この模造品を十倍の価格で落札させた時のことだ。その時、彼女の微かに上がった唇、そしてその捉えどころのない笑みを。 まさか、彼女は柔がこの絵を贈り物として祖父に贈ることを予測していたのだろうか？ それとも、偶然なのか、それとも最初から彼女は柔に罠を仕掛けていたのか......？ 「金原さん、偽物と模造品は別物です」 その時、骨董鑑定の専門家が本田家を擁護して立ち上がり、「模造品であっても、それが歴史的に重要なものであることは多々あります。例えば、近代の画家が江戸時代の名家の作品を模写することがありましたが、それを古代遺産でないとは言えないでしょう？ 模写作品が高度な技術で作られ、見事に再現されていれば、それ自体も非常に貴重なものです。特に一流の模写作品であれば、高額で取引されることもあります。 ただ......あなたの絵は、技術が少し劣っているので、私もすぐにそれが模造品だと見抜けたのです」 「模造品だなんて......そんなことはありえない！私はこの絵を本田のオークションで2億で落札したのに！」 柔は顔が真っ青になり、取り乱して叫んだ。 2億も払ったのに、偽物を買わされたなんてことがあり得る？そんな馬鹿な話があるだろうか！？ 周囲からは笑い声が漏れ始めた。 白露は人ごみに隠れて、笑いを噛み殺していた。 なんと、こんなにも早く恥をかかされるなんて！ 「2億？その絵はせいぜい百万の価値しかあり
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第608話
桜子が倒れる瞬間、隆一は彼女を抱きしめた。 暗い瞳に怒りの血糸が走り、次第に狂気に包まれていった。 隼人は独り、吹雪の中に立っていた。 頭と肩に雪が積もっても、一夜明けるまで待つ覚悟だった。 突然、鉄格子が開いた。 隼人は死に際の一閃のように体を震わせた！ しかし、次の瞬間、心が真っ暗になった。 青白い顔で近づくのは、隆一だけだった。 「桜子は？」隼人は拳を握り、激しく視線を合わせた。 隆一はメガネを押し上げ、冷たい笑みを浮かべた。 「今夜彼女は俺の家に泊まる。雪見などする暇はない。今はもう眠っている」 「もし理解力のある男なら、すぐにここから消えろ。俺が彼女のそばにいる」 隼人は落雷に打たれたように、声を渋らせた。 「隆一.....嬉しいか？桜子といられるのは、お前の策略だろ」 「そうだ」 隆一は凶暴な獣のように睨み、桜子の前とは別人のようだった。 「愛する女のために策略を弄ぶのは、罪ではない」 「それとは違い、お前は立派なダブルスタンダードだ。女を傷つけながら、情に深いキャラを演じている」 「隆一！」隼人は震える声で叫んだ。 喉の奥に血のにおいが漂い始めた。 「三年間の婚姻生活で、桜子と祝ったイベントなんてないんでしょう？」 「初めてのバレンタイン、クリスマス、金原さんの誕生日......いずれも彼女と過ごしたでしょう」 隆一は冷やかして言った。 「今夜も金原さんに会いに行くべきだ。桜子を訪ねるのは、彼女を侮辱することに等しい」 隼人は血色を失い、胸が重圧されるように痛んだ。 「隼人社長、ライバルとしての調査は、桜子を守るためだ」 隆一は冷たい目で宣言した。 「汚れた男は、桜子のそばにいる資格がない」 男は去った。 雪の中で、隼人は氷のように動かなくなった。 突然、体を前屈め、口を覆った。 「グアッ......！」 目を見開き、掌に血が滲んでいた。 隆一は桜子の部屋に急ぐ代わりに、書斎に上がった。 モニターで隼人の惨状を確認した。 突然、画面に変化が起きた。 強そうに見えた男が雪の中で片膝をつき、血を吐いている！ 「ハ......ハハハ....
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第607話
隼人の名前は、今でも桜子の心に陰を落とす存在だ。 隆一はライバルからの着信を見て、メガネに冷たい光が走った。「桜子......」 桜子は瞳を暗くし、やがて通話を受けた。「もしもし」 その瞬間、隆一の目に失望がこみ上げた。 隼人は明るい窓を見つめていた。 声を渇かせて言った。「桜子、雪が降った。盛京の初雪だ」 「そうよ」 桜子は表情をなくした。「それで私に電話したの？」 隼人は詰まり、勇気を振り絞って言った。「今夜、一緒に雪を見てくれないか？」 「隼人社長、金魚のように七秒しか記憶がもたないの？」桜子は眉をひそめた。 「そうではない」 「私たちの関係で、それは妥当かしら？」 「隆一よりは妥当だ」 隼人の口調には嫉妬が滲んでいた。 桜子は怒りと苦笑いを混ぜた。「私はそう思わないわ」 「今夜会えるまで、俺はここから動かない」男は頑固に言った。 「あなたが動かないなら、私も帰らない」桜子は彼以上に強情だ。 「桜子......俺を怒らせて殺すつもりか？」 隼人は充血した瞳を見つめ、胸を押さえた。「隆一の家に泊まるのか？それがどういうことか分かってるのか？」 桜子は怒りを抑え、隅に移動した。「隼人社長、前回は助かった。でもそれで私を脅すないで」 「ただ初雪を一緒に見たいだけ......」 「私はいやよ！もう！」 桜子の怒号に隼人は震えた。 隆一は急いで彼女の後ろに寄り、震える肩を包み込んだ。「桜子......どうしたの？」 その声は隼人にもすべて聞こえていた！ 桜子は赤く腫れた目を閉じ、体を震わせた。 二年前のクリスマスイブの出来事が蘇った。 遅れて降り始めた初雪、交通事故、流れた血......二ヶ月の赤ちゃんが、彼女から引き離された。 その時、隼人は何をしていた？ 初恋のためにM国に向かい、彼女と過ごすためだ。 祖父を病院に運ぶ直前、彼女は彼に電話した。 でも、冷たいオペレーターの声だけが返ってきた。 桜子は溺れるように息が止まり、苦しみが波のように襲ってくる。 突然、目の前暗くなり、意識が遠のいた。 「桜子！」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第606話
夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第605話
桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第604話
隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第603話
「彼の全ての行動は......お前のためなんだ」 「私のため？私のために人を殴るの？」 桜子は我慢できず冷笑した。「そんな正義の名の下の卑劣な行為。私の名前を持ち出さないで、恥ずかしいわ」 「桜子！」 隼人は苦しみに満ちた声で叫んだ。「殴ったことに言い訳するつもりはない。ただ一つ聞きたい...... お前の目に俺はどう映ってる？」 桜子は息を呑み、胸が一瞬痙攣した。 暗闇の中でも、彼の眼底に砕け散る光と深い痛みを確かに感じた。 隆一は青白い顔をした隼人をじっと見つめ、鋭い視線は頭蓋を貫くほどだった。 「もし私から離れてくれるなら、商談では協力関係になれるかもしれない。 意地を張り続けるなら、これからは敵同士だ」 桜子は隼人を見ずに、隆一を支えながらゆっくりと立ち去った。 隼人は独り、天地に虐げられる雑草のように立ち尽くした。 どれほど立っていたか分からない。寒風が体を貫き、血が枯れるような冷たさが襲ってくる。涙は風に散り、また溜まる。 隆一の住む別荘は、この高級住宅地で二番目に大きい。一番はもちろん桜子のものだ。 このエリア全体が白石家のものだから、隆一が好きな家に引っ越すのは容易いことだ。 庭に入ると、桜子は隆一の顔の怪我を見て気が引けた。「痛い？」と小さな声で尋ねた。 隆一は唇を歪め、傷を引っ張る笑顔を浮かべた。「大丈夫、そんなに痛くない」 「ろくでなしな男......暴力を振るうなんて！」桜子は隼人を噛み付きたいほど怒った。 「隼人社長は軍人出身で、以前軍校に通っていた。腕が利くのは当然だ」 桜子は顔色を変えた。「どうして彼の経歴を知ってるの？調べた？」 「俺と隼人社長は、商戦も恋愛も生涯のライバルなんだ。勝つためには相手を知らなければ」 桜子はその言葉の意味を察し、唇を閉じた。 残念ながら、片思いは届かない。 しかも、無知を装わなければならない。 「母に聞かれたら、桜子がフォローしてね」隆一は緊張した表情で注意した。 「何て言うの？夜道で転んで顔だけ怪我したと？」桜子は眉をひそめた。 隆一は苦笑いし、彼女だけに見せる甘い笑顔を浮かべた。 「あっ！いいこと思いついた！」 桜子はハンドバッグから
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第602話
風が切れる音——！ 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた！ 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている！ 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に！ 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない！ 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた！ 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない！ 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した！ 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った！ その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した！ その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ！ 落とされた！ 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ！ 隼人が馬鹿みたいに！ 「隆ちゃん！」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第601話
彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに？」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ？」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた！ 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい隣人。今後ともよろしく」 桜子は困惑したが、落ち着いて握手した。 これで、隼人という元夫を、かつて最も親密な関係にあった男を、外に拒むことに成功した。 「桜子、新居に遊びに来ないか？」 隆一はチャンスを逃さずに誘った。 「新鮮な食材をたくさん用意したよ。サーモンやロブスター......お前の好きなものばかり。俺が料理するから」 言葉には愛情が溢れていて、細かな配慮と礼儀正しさが、すべての女性の理想のパートナー像を体現していた。 「また今度にするわ」 桜子は混乱していて、今が最適な時期ではないと感じた。 「同じエリアに住むんだから、いつでも会えるよね。誘ってくれてありがとう」 「今夜は母もいるんだ」 隆一は彼女をじっと見つめ、温かく切実に誘った。 「昨日から母に招待することを話していて、彼女は嬉しそうだった。高城会長のお嬢様に久しぶりに会いたいと言っている」 桜子は驚いた。「白石夫人が森国からお帰りになったの？」 「そう、母を迎えに行ったんだ」隆一は安堵の表情で微笑んだ。 「それは本当によかった」 隼人は焦りで胸が張り裂けそうだった！ 彼らの会話には、自分が口を挟めない。ただ呆然としているだけだ。 ビジネス界で縦横無尽の隼人が、こんなに手足をゆすぶることは初めてだ。 この女のためなら、バカみたいに振る舞っても構わない...... 「桜子、母の状態は知っているよね」 隆一は目に寂しさを浮かべ、「もう残り少ないかもしれない。 彼女の意識がはっきりしてしてい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第600話
その声は、なんとも馴染みがある。 まるで鋭い刀のように、隼人の胸を突き刺した！ 桜子は恍惚していた神経が急に集中し、心臓が締め付けられるようになった。 悪事をしているのを見つかったように、彼女は全身の力を込めて隼人の強い腕を振り払い、急に振り返って彼を突き放した。 男性の心は真っ暗に沈み、後ろへ半歩よろめいた。 抱えていたのは、冷たい空気だけだった。 「隆一、どうしてここに？」 桜子は荒れた呼吸を落ち着かせようと必死だったが、慌てた目を隠せなかった。 隆一は灰色のスーツの下で、極限までの憎悪を抱え、暗闇の中でほとんど見えないほど震えていた。 彼は細い指でメガネを押し上げ、隼人を睨む目に殺気がこもった。 一瞬で消えたが、隼人は気づいた。 星のように輝く瞳を細め、獣のような圧迫感を放ち始めた。 気迫といえば、隼人は決して負けてはいない。 しかも、愛する女性の前ではなおさらだ。 桜子は隼人の鋭い視線に気づき、彼が隆一を生き埋めにしそうだと感じた。 理屈を言えば、先に暴挙をしたのは彼なのに...... 相手が邪魔をしたから恨んでいるのか？ 本当にろくでなしな男！ 「桜子！大丈夫？」 隆一は急いで彼女のそばに寄り、優しい目に心配を隠し、低い声で訊ねた。 「何か手伝えることある？」 「大丈夫。問題ない」 桜子は額に汗をかき、軽く笑った。 隼人は嫉妬に燃え、眉をひそめ、目玉が焼け付くように光った。 彼女が久しぶりに彼にそんな笑顔を見せたのに...... 今、いとも簡単に隆一に与えてしまった。 「その表情大丈夫そうじゃないけど？」 隆一は腕を伸ばさなかったが、彼女のそばに立つだけで、溢れる守りたい気持ちと独占欲が伝わった。 そして、ついでに隼人を軽く見た。 「追い払おうか？」 その態度は、まるで自分の所有権を宣言するかのようだった。 隼人は目を血で埋め、拳を握りしめた。 桜子がいなければ、すでにその拳を放っていた！ 「要らない。彼にも足があるから、自分で帰ってもらうわ」 桜子は冷淡に答え、隼人を見なかった。 「じゃあ......桜子、俺と一緒に帰ってくれないか？」 桜子
