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第466話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第467話
「たとえ桜子にどれだけへつらっても、彼女の心にはあなたなんていない。あなたのそんなへつらいは結局何も得られない！」「昭子！」優希は激しい怒りで瞳を真っ赤にし、一声彼女の名前を呼んだだけで、昭子は怖くて母親の腕に飛び込んだ。「たとえ最後に桜子がお前の義理の姉になれなかったとしても、彼女は簡単に傷つけたり侮辱したりできる人じゃない。そして、俺は桜子の人柄を信じている。彼女は気性が荒いし、優しくもないし、怨みを持つこともあるけれど、決して自ら人を攻撃したり傷つけたりすることはない。もし本当にお前の言う通りなら、それはお前がまず桜子に敵意を抱いたからに違いない。お前が先に針を刺したんだ！」昭子は怒りで血を吐きそうになった。「それに、隼人のことはもう諦めるべきだ。隼人が好きなのは桜子だ。目の肥えた人なら誰でもわかるはず、彼自身を除いて」優希はにやりと笑った。なるほど、やはりいい親友ね。相手を叩きのめすときもこんなに含みのあるのね。昭子は顔を豚の肝臓のように真っ赤にし、怒りで血が喉にまで上がってきたように感じた。「明日、俺と一緒に桜子に会いに行って、直接謝罪しなさい」優希は冷たく指示を終えると、振り向くことなく立ち去った。「優希！あなたは正気なの！なぜ桜子に謝らなきゃいけないのよ！絶対に謝らない！」昭子はヒステリックに泣き叫んだ。「謝らないなら、今夜お前をY国に送り返す。俺の命令なしに、もう盛京には一歩も踏み入れさせない！」優希の態度があまりにも断固としていたので、本田夫人も驚いた。この息子の外での振る舞いについてはよく耳にしているけれど、唯一の妹に対して、彼がこんなに冷酷で断固としていたのは初めてだった。ただ、隼人の前妻である桜子のためだけに。「お兄ちゃん......お兄ちゃん、帰ってきて！」昭子は涙でいっぱいの目をして、喉が枯れるほど叫んだ。しかし、普段から彼女を非常に可愛がっていた優希は、振り向かなかった。真夜中、ACEクラブで。優希は一人で個室に座り、次々と酒を飲んでいた。白露が昭子を非難する言葉を思い出し、優希の心臓はズキズキと痛み、強い酒が肺に渦巻き、五臓六腑が燃えるような痛みを感じた。この時、個室のドアが開いた。「くそ......俺は女の子の付き添いなんていらない、全員出て行け
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第468話
しかし、無礼な言葉を吐いたのは彼の血縁者であり、最愛の妹だった。どんなに心の中で怒りを感じても、彼女にあまりにも重い罰を与えたくないという思いがあった。葛藤に苦しみ、涙も出ずに泣きたかった。「一体何があった？そんなにイライラして」隼人は長い指先で煙灰を弾き飛ばし、やや暗い目つきで言った。「お前、調子が悪い。どうしたんだ？」優希は深いため息をついて言った。「白露がAdaを買収するために使ったその偽物のネックレスは、昭子が人を雇って作ったものだ」隼人は瞳孔を一瞬縮め、黙り込んだ。「全く驚かないのか？」優希は問いかけた。「察したよ」隼人は答えた。優希はその言葉を聞いて心の中がとても苦しくなった。「隼人、俺の妹は......」「もうこの話をする以上、もう一つ話してもいいか」隼人は少し瞼を下ろし、薄い唇から出る白い霧が寒気を漂わせた。「前回の慈善イベントで、桜子を攻撃するために記者を集めたのもお前の妹だ」優希はまるで一撃を受けたかのように顔色が変わり、まるで泥沼に陥ったかのように全身が沈み込んだ。しばらくして、彼の青ざめた唇が震え声を上げた。「隼人、ごめん」「謝るべきなのはお前じゃなくて、お前の妹だ。そして、彼女が謝るべき相手は俺の元妻だ」隼人が「元妻」という言葉を口にしたとき、優希はまるで自分が刀で刺されたかのように心が痛んだ。「昭子はもう二十二歳だ。若さや無知を言い訳にするのはもう無理だ......」優希は喉仏を詰まらせるようにして言った。「でも、お前も昭子と一緒に育ったんだ。昭子はわがまますぎるが、時々自分のしたいことをするけど、結果を考えないだけ......」「でも、彼女は性格が悪いわけじゃない。ただ、一時的に白露に惑わされただけだ。兄として俺が普段から甘やかしすぎて、ちゃんと彼女をしつけられなかった。俺も責任を果たせなかったんだ」隼人は黙って、率直に聞いた。「それで、お前の妹が犯した過ちはどう対処するつもりだ？桜子にどう補償する？」優希は息を呑んだ。この男はまるで日本刀の鋒のように、私情を許さず、善悪をはっきり区別するんだ。たとえ昭子が彼の妹であっても、彼の周りの人を傷つけた以上、容赦はしなかった。「明日、俺が彼女を連れて桜子に謝りに行く」「それだけ？」「隼人、昭子はやっぱり俺の妹だし、初犯
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第469話
桜子は家で三日間のんびり過ごしていた。食べては寝るだけで、まるで豚小屋でエサを待つ子豚そのものだった。三人の義母たちは全力で彼女を世話し、愛子は自ら料理を作り、次々とご馳走を桜子の口元に運んだ。三日後、体重計に乗るとなんと3キロも増えていた！「これ以上食べたら、完全に豚になっちゃう！」 桜子は憂鬱そうに天を仰ぎながら叫んだ。「わかったわかった！この食事が終わったら、その誓い実行よ！」 愛子と鈴子は彼女をなだめつつ、半ば押しながら食卓へ連れて行った。万霆と樹は地方での重要な行事に出席しており、この日の昼食は桜子と三人の義母たちだけで過ごすことになった。「桜子様！いい知らせがあります！」翔太が勢いよく入ってきた。その爽やかな表情には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。 「白露が商業犯罪の容疑で警察に拘束されました！今、宮沢秦は頭を抱えて大慌てで、宮沢会長も娘を留置場から出そうと大忙しです！」「まあ、白露の件に三日もかかるなんて。この盛京の警察、海門の警察には到底敵わないわね」 桜子は驚くこともなく、優雅にナプキンで唇を拭った。「何しろ財閥の令嬢ですから、警察も軽率には動けないでしょうね」 敏之はまた一つお菓子を桜子の皿に取り分けながら言った。 「さあ、もう一つ食べて。盛京に戻ったら、愛子の手料理はなかなか食べられないわよ」「む......もう無理、ほんとにお腹いっぱい！げっぷ！」 桜子は頭を振りながら口を押さえ、かわいらしいげっぷをした。その様子を見た三人の義母たちは思わず声を上げて笑い出した。その微笑ましい光景を見た翔太は、思わず口元がほころびた。心にふと何かがよぎり、そっと彼女の背中を優しく叩いた。「桜子様、焦らないで、喉を詰まらせないように」その一瞬の光景を、敏之が見逃すはずもなかった。翔太の桜子に対する心情を感じ取った彼女は、わずかに眉を寄せたが、何も言わなかった。「白露のような小娘が手強いのは確かだけど、やっぱり本当に罰を受けるべきなのは宮沢秦だわ！あの女の頭の中の悪知恵を全部絞り出してやりたい！」 鈴子は夫がいないのをいいことに、食事のマナーも忘れて机を叩きながら言い放った。 「悪事を働けば必ず報いが来るって言うけど、いつになったら正義の雷が宮沢秦を直撃す
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第470話
鈴子は両耳を指で塞ぎながら、こう叫んだ。 「聞きたくない！聞きたくない！亀が説教するなんてごめんだわ！」桜子は呆れた表情を浮かべた。「......」「愛子が宮沢秦と因縁があるのは事実よ。あの女がいなければ、愛子はキャリアの最も輝かしい上昇期に芸能界を去ることはなかったわ」 突然響いた敏之の冷静な声に、二人の女性は驚きのあまり「キャー！」と声を上げた。「敏之さん！どうしてそんなに静かに歩くの！まるで幽霊みたいじゃない！」 鈴子は驚いた胸を押さえながら、甘えるように声を張り上げた。万霆の前では決して甘えたことがない彼女が、敏之に向かってこんなに愛嬌を見せるなんて珍しい。「敏之さん、いつからそこにいたの？全然気付かなかったわ」 桜子は安堵の息をつきながら言った。愛子ではなくてよかった、と心の中で思った。「あなたたちが話し始めた時からいたわよ。こんなに大声で話していて、秘密のつもり？」 敏之は外を確認し、念のためドアを閉めてから話を続けた。 「鈴子、ここまで来た以上、隠すことなんてもうないわ。それに、桜子ももう大人。ある程度のことは知るべきよ」桜子は緊張した表情で、敏之の冷たい手を握りしめ、静かに話を待った。「昔、宮沢秦が愛子の才能や人気に嫉妬し、何度も罠を仕掛けてきたわ。彼女は陰険な手段を使い、テレビ局全体で愛子を孤立させたの。そして最後には薬を盛り、大規模なイベントで愛子に屈辱を与えたの」 敏之は深い息を吸い、冷静さを保ちながらその暗い過去を語り始めた。鈴子はため息をつき、普段の陽気な様子が影を潜め、言葉を失っていた。「薬を......盛られたの？」 桜子は喉を締められたかのように息を詰まらせ、か細い声で言った。 「まさか、愛子が......」「そういう薬じゃないの」 敏之は少し詰まった声で言葉を続けた。 「あの薬は、服用すると神経に影響を与える違法薬物。当時は芸能界で流行していたけれど、今では東国で絶滅しているわ。簡単に言うと、身体に深刻なダメージを与えるソフトドラッグみたいなもの」桜子と鈴子は目を見開き、涙を浮かべながら聞いていた。「それで......その後どうなったの？」 桜子は震える手で敏之を握りしめ、さらに問いただした。「その後、TS
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第471話
海門から盛京への帰り道、数日前まで晴れやかな笑顔だった桜子の表情は一転して暗く沈み、清楚な顔立ちは憂いに包まれていた。 車内では一言も発さず、その眉間には重く陰鬱な影が漂っていた。ホテルに着くと、桜子は翔太に「邪魔しないで」とだけ告げ、自分のオフィスに籠った。 目的は愛子の事件についての資料を調べることだった。「......あの記念イベントは、愛子にとって人生で最も辛い瞬間だった。でも、その事故がきっかけで万霆と結びついたのよ」 「当時、インターネットはまだあまり普及してなくて、人々が芸能界のニュースを知る手段は雑誌か新聞が主流だった。万霆はこの事件を隠すために、全国の新聞を買い占めて焼却処分したって聞いてる。さらに、報じた記者たちを捕まえて厳しく罰したとも」 「でも、当時会場には外国人記者もいて、一部は事件を録画し、その映像を海外サイトに流したらしい。万霆は削除に尽力したけど、完全には消せなかったみたい。今でも探せば痕跡が残っている可能性があるわ」桜子は深く息を吸い、鋭い目でパソコン画面を睨みつけた。指先がキーボードをカタカタと叩き続ける。しばらくして、彼女は二十年間封印されていた映像を見つけ出した。その画質は今となっては劣化しているが、当時の真実が映し出されていた。映像の中で、愛子は蒼白な顔をしていた。彼女は半ばしゃがみこみ、震えながら倒れそうになっていた。 スポットライトは彼女の姿を容赦なく照らし、絶望を際立たせていた。観客席からは驚きと嘲笑の声が入り乱れ、彼女を追い詰めるように響き渡った。 それは彼女の脆い心を引き裂き、粉々にする嵐のようだった。その時、一人の男性が舞台に飛び込んだ。彼の背中を見た瞬間、桜子は誰なのかすぐに分かった――万霆だった。万霆は何も言わず、ジャケットを脱ぎ捨て、片膝をついて愛子の腰にそっと巻きつけた。その瞬間、会場全体が静まり返った。映像が終わり、桜子は画面を見つめたまま、肩を落としながら椅子に深くもたれかかった。「だから万霆はこの事件をきっかけに、愛子の心を掴んだのね......」 「本当に......この老いぼれ、女を口説く技術では誰にも負けないわね」その時、電話が鳴った。 「どうしたの、翔太？」「桜子様、優希様が妹を連れて謝罪に来てい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第472話
桜子は赤い唇をわずかに上げたが、そこには一切の感情が見えず、むしろわずかな苛立ちさえ感じられた。 その一方で、この言葉を聞いた昭子は怒りで顔が真っ赤になり、今にもその場で爆発しそうだった。隼人が元奥さんに示す明らかな肩入れは、昭子にとってその場での「公開処刑」同然だった。 どうして！ 自分のように容姿端麗で家柄も申し分ない「完璧な花嫁候補」を差し置いて、わざわざ自分の手で捨てた「手垢のついた女」を選ぶなんて！ しかも、桜子には次々と男が寄ってくる。前には優希、後には無名の隆一。その他にもどれだけの男と関わりがあるのか......隼人はそれを気にしないのか！ 「来る途中で聞いたわ。優希様は妹を連れて謝罪に来たそうね。それで忙しい中、時間を作ってここまで足を運んだの。でもね、私は今ただの高城家のお嬢様ではなく、著名なジュエリーデザイナーAlexaなのよ。 私に会いたいと望む人たちがどれだけいるか、想像できる？暇な人やくだらない話に付き合う時間なんて、一切ないの」 桜子は黒髪を軽く振り、優雅な動作でソファに腰を下ろした。腕を組み、少しだるげに寄りかかるその姿には、気品と威圧感が漂っていた。 「隼人社長がここにいると知ってたら、私は絶対に顔を出さなかったわ」「どうして？」 隼人は胸が締め付けられるような感覚に襲われ、低い声で問いかけた。 「お前は優希に会うことはあっても、俺に会うことは避けるのか？」優希は内心で毒づいた。 おいおい、隼人、それを俺に言うのかよ！桜子の俺への好感度はお前よりずっと高いだろ！「私が人に会う理由は二つだけ。公私どちらかの用件がある場合だけよ」 桜子は細く美しい指を二本立て、それを隼人の前で軽く揺らした。 「隼人社長と私の間には、公の話も私的な繋がりもない。そんな私にとって、あなたはただの通行人以下の存在なの」通行人以下の存在。 隼人の表情は一気に暗くなり、喉の奥が焼けつくような感覚に襲われた。その焦燥感は心の奥深くにまで広がり、耐え難い痛みを伴っていた。 一方、優希は内心で少し笑っていた。 まあ、まだ「人間」とは認めてもらえたみたいだな。それだけでもありがたいと思うべきか。「優希様、言いたいことがあるなら早く済ませて。私はこの後会
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第473話
隼人は思わず息を呑んだ。 胸が痛む。心に深く突き刺さる一言だった。 「TlyerはY国出身とはいえ、師匠への敬意を重んじる人間よ。目先の利益のために裏切るような行為は、彼のような人には絶対にあり得ない」 桜子は赤い唇を冷たく持ち上げ、軽蔑の色を浮かべながら続けた。 「だからね、昭子さん、最初からあなたの考えは間違っていたの。あなたの一番の失敗は、君子を小人と勘違いしたことよ」 君子と小人、どちらがどちらか、言うまでもない。 隼人の唇がわずかに上がった。その目はまだ冷静さを保っているものの、何か温かいものが潜んでいた。 しかし、優希の表情は明らかに曇っていた。 彼は桜子の辛辣な言葉がどれほど痛いか、十分承知していたが、それでもこれほどだとは思っていなかった。 「桜子！あなたってなんて卑劣で狡猾なの！」 昭子は怒りで体を震わせ、まるで吹き飛ばされそうな様子で叫んだ。 「あなたは、Tlyerに依頼したことを最初から知っていながら、何も言わず黙って見てたんでしょ？白露がそのネックレスをAdaに贈ることも計算済みで、慈善オークションの舞台で彼女を完全に叩き潰そうとしてたんでしょ？ 桜子......あなたって本当に冷酷で非情なのね！あなたの利益に触れる者すべてを徹底的に排除するつもりなの！」 彼女は涙を流しながら訴えたが、まるで自分が被害者であるかのような芝居がかった態度だった。 「じゃあ、どうしろと？年越しまで待てとでも言うの？」 桜子は鬱陶しそうに目を回しながら答えた。 「くっ！」昭子は怒りのあまり言葉を失った。 彼女の目の前にいるこの女は、なんて傲慢で恐ろしいのだろう。 「昭子さん、あなたは謝罪に来たんでしょ？それなのに、なぜ他人を非難しているの？」 隼人は落ち着いた声で言った。長い睫毛を伏せ、一瞬考え込むような仕草を見せた後、目を上げて桜子を見つめた。 「もし桜子様が白露を処罰しなくても、俺がそうしていただろう。お前のお兄ちゃんがお前をここへ連れてこなければ、俺がそうさせた。結果は変わらない。何が不満なんだ？」 桜子は驚いたように目を見開き、隼人を見た。 彼はどうやら、昭子に対して本当に容赦のない態度を取っているらしい。 ま、関係ない
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第474話
桜子はくるりと振り返り、扉の外に向かいながら言い放った。 「賠償金は全額、盛京希望プロジェクト基金に寄付する。一円も受け取らない」 優希は一瞬動きを止め、苦笑いを浮かべた。 桜子は天女のように美しいが、その性格は冷たく、まるで雲の上にいるようだった。物事は白か黒か、はっきり分け、曖昧さを許さない性格なのだ。 桜子がオフィスに戻って仕事を再開する間、翔太は優希を連れて賠償金の清算に向かった。 弁護士でもある翔太秘書は、すでに明細書をまとめており、その金額は一般人にとってはまさに巨大な数字だった。 だが、これはAlexaのデザインを模倣した代償として避けられないものだった。 優希は賠償契約書を見つめながら、深くため息をつき、喉に苦味が広がった。 金を払うことはできるが、失った名誉は取り戻せない。 彼は本当に桜子が好きだった。たとえ恋人にはなれなくても、せめて友人でいたいと思っていた。決して彼女を傷つけるつもりはなかったのに。 しかし今では、彼女との関係が「友人」という言葉からどんどん遠ざかっているのを感じていた。 駐車場に向かう途中、昭子はずっと泣きじゃくっていた。まるで世界が終わったかのように嘆いていた。 「被害者が一滴も涙を流してないのに、加害者が泣く資格なんてあるのか？」 優希は険しい表情を浮かべながら早足で歩き、昭子はそれに必死に追いつこうとしていた。 「お兄ちゃん......桜子って冷血なの？賠償金を請求するなんて......20億円だよ！銀行強盗でもするつもり？」 昭子は20億円が桜子の懐に入ったと考えただけで、悔しさで胸が苦しくなりそうだった。 「お兄ちゃんがこんなに屈辱的な思いをするなんて。こんな結果になるなら、絶対に謝らなかったのに！」 「桜子さんはお前に対して、十分に手加減してくれたんだ」 優希は足を止め、冷たく言った。 「俺が誠意を示せと言わなければ、今日お前が謝る場所はあの部屋じゃなくて、注目の的になる記者会見場だったんだぞ」 昭子はこの言葉を聞いて、ゾッとしたように身震いした。 「家に帰ったら、俺の許可が下りるまで外出禁止だ。家でおとなしく反省しろ！」 優希は深く息を吐きながら冷たく言い放つと、振り返らずに車に乗り
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第606話
夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第605話
桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第604話
隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第603話
「彼の全ての行動は......お前のためなんだ」 「私のため？私のために人を殴るの？」 桜子は我慢できず冷笑した。「そんな正義の名の下の卑劣な行為。私の名前を持ち出さないで、恥ずかしいわ」 「桜子！」 隼人は苦しみに満ちた声で叫んだ。「殴ったことに言い訳するつもりはない。ただ一つ聞きたい...... お前の目に俺はどう映ってる？」 桜子は息を呑み、胸が一瞬痙攣した。 暗闇の中でも、彼の眼底に砕け散る光と深い痛みを確かに感じた。 隆一は青白い顔をした隼人をじっと見つめ、鋭い視線は頭蓋を貫くほどだった。 「もし私から離れてくれるなら、商談では協力関係になれるかもしれない。 意地を張り続けるなら、これからは敵同士だ」 桜子は隼人を見ずに、隆一を支えながらゆっくりと立ち去った。 隼人は独り、天地に虐げられる雑草のように立ち尽くした。 どれほど立っていたか分からない。寒風が体を貫き、血が枯れるような冷たさが襲ってくる。涙は風に散り、また溜まる。 隆一の住む別荘は、この高級住宅地で二番目に大きい。一番はもちろん桜子のものだ。 このエリア全体が白石家のものだから、隆一が好きな家に引っ越すのは容易いことだ。 庭に入ると、桜子は隆一の顔の怪我を見て気が引けた。「痛い？」と小さな声で尋ねた。 隆一は唇を歪め、傷を引っ張る笑顔を浮かべた。「大丈夫、そんなに痛くない」 「ろくでなしな男......暴力を振るうなんて！」桜子は隼人を噛み付きたいほど怒った。 「隼人社長は軍人出身で、以前軍校に通っていた。腕が利くのは当然だ」 桜子は顔色を変えた。「どうして彼の経歴を知ってるの？調べた？」 「俺と隼人社長は、商戦も恋愛も生涯のライバルなんだ。勝つためには相手を知らなければ」 桜子はその言葉の意味を察し、唇を閉じた。 残念ながら、片思いは届かない。 しかも、無知を装わなければならない。 「母に聞かれたら、桜子がフォローしてね」隆一は緊張した表情で注意した。 「何て言うの？夜道で転んで顔だけ怪我したと？」桜子は眉をひそめた。 隆一は苦笑いし、彼女だけに見せる甘い笑顔を浮かべた。 「あっ！いいこと思いついた！」 桜子はハンドバッグから
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第602話
風が切れる音——！ 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた！ 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている！ 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に！ 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない！ 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた！ 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない！ 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した！ 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った！ その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した！ その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ！ 落とされた！ 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ！ 隼人が馬鹿みたいに！ 「隆ちゃん！」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第601話
彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに？」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ？」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた！ 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい隣人。今後ともよろしく」 桜子は困惑したが、落ち着いて握手した。 これで、隼人という元夫を、かつて最も親密な関係にあった男を、外に拒むことに成功した。 「桜子、新居に遊びに来ないか？」 隆一はチャンスを逃さずに誘った。 「新鮮な食材をたくさん用意したよ。サーモンやロブスター......お前の好きなものばかり。俺が料理するから」 言葉には愛情が溢れていて、細かな配慮と礼儀正しさが、すべての女性の理想のパートナー像を体現していた。 「また今度にするわ」 桜子は混乱していて、今が最適な時期ではないと感じた。 「同じエリアに住むんだから、いつでも会えるよね。誘ってくれてありがとう」 「今夜は母もいるんだ」 隆一は彼女をじっと見つめ、温かく切実に誘った。 「昨日から母に招待することを話していて、彼女は嬉しそうだった。高城会長のお嬢様に久しぶりに会いたいと言っている」 桜子は驚いた。「白石夫人が森国からお帰りになったの？」 「そう、母を迎えに行ったんだ」隆一は安堵の表情で微笑んだ。 「それは本当によかった」 隼人は焦りで胸が張り裂けそうだった！ 彼らの会話には、自分が口を挟めない。ただ呆然としているだけだ。 ビジネス界で縦横無尽の隼人が、こんなに手足をゆすぶることは初めてだ。 この女のためなら、バカみたいに振る舞っても構わない...... 「桜子、母の状態は知っているよね」 隆一は目に寂しさを浮かべ、「もう残り少ないかもしれない。 彼女の意識がはっきりしてしてい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第600話
その声は、なんとも馴染みがある。 まるで鋭い刀のように、隼人の胸を突き刺した！ 桜子は恍惚していた神経が急に集中し、心臓が締め付けられるようになった。 悪事をしているのを見つかったように、彼女は全身の力を込めて隼人の強い腕を振り払い、急に振り返って彼を突き放した。 男性の心は真っ暗に沈み、後ろへ半歩よろめいた。 抱えていたのは、冷たい空気だけだった。 「隆一、どうしてここに？」 桜子は荒れた呼吸を落ち着かせようと必死だったが、慌てた目を隠せなかった。 隆一は灰色のスーツの下で、極限までの憎悪を抱え、暗闇の中でほとんど見えないほど震えていた。 彼は細い指でメガネを押し上げ、隼人を睨む目に殺気がこもった。 一瞬で消えたが、隼人は気づいた。 星のように輝く瞳を細め、獣のような圧迫感を放ち始めた。 気迫といえば、隼人は決して負けてはいない。 しかも、愛する女性の前ではなおさらだ。 桜子は隼人の鋭い視線に気づき、彼が隆一を生き埋めにしそうだと感じた。 理屈を言えば、先に暴挙をしたのは彼なのに...... 相手が邪魔をしたから恨んでいるのか？ 本当にろくでなしな男！ 「桜子！大丈夫？」 隆一は急いで彼女のそばに寄り、優しい目に心配を隠し、低い声で訊ねた。 「何か手伝えることある？」 「大丈夫。問題ない」 桜子は額に汗をかき、軽く笑った。 隼人は嫉妬に燃え、眉をひそめ、目玉が焼け付くように光った。 彼女が久しぶりに彼にそんな笑顔を見せたのに...... 今、いとも簡単に隆一に与えてしまった。 「その表情大丈夫そうじゃないけど？」 隆一は腕を伸ばさなかったが、彼女のそばに立つだけで、溢れる守りたい気持ちと独占欲が伝わった。 そして、ついでに隼人を軽く見た。 「追い払おうか？」 その態度は、まるで自分の所有権を宣言するかのようだった。 隼人は目を血で埋め、拳を握りしめた。 桜子がいなければ、すでにその拳を放っていた！ 「要らない。彼にも足があるから、自分で帰ってもらうわ」 桜子は冷淡に答え、隼人を見なかった。 「じゃあ......桜子、俺と一緒に帰ってくれないか？」 桜子
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第599話
彼は優希の家庭事情が複雑で、彼を傷つける話題だと知っていた。心配はしていたが、口は挟んでこなかった。「本田夫人は非常に伝統的な方だ。亡くなったご主人の後、優希しかいないから、すべての期待を彼に注いでいる。白露も許さない方が、初露を認めるはずがない。 優希は孝行で、母親を非常に尊敬している。初露のために母親と対立するだろうか？それに、策略を弄する昭子。彼女は白露を道具に使い、陰で操っている。秦の娘を見下しているのは明らかだ。初露に優しくするはずがない。 初露が優希と結ばれたら、家庭内の争いが続く。彼女が幸せになれると思う？たとえ優希が本気でも、こうしたつまらないことで愛情は消耗していく。しかも初露は純粋すぎて......彼らと戦えないわ！」 桜子は話し続けるうちに、自分の目が先に熱くなった。 赤く腫れた目を浮かべ、白い肌に映える顔は、まるで月の精が現れたかのように美しかった。 隼人はじっと桜子を見つめ、胸の鼓動が熱くなり、柔らかくなった。 同時に、激しい後悔と罪悪感が湧き上がった。 彼女は初露のことを口実に、彼と結婚した三年間の苦しみを語っていたのだ。 おおらかな振りをしているだけで、本当は苦い涙を飲み込んでいたのだ。 桜子はこれ以上話すことはない。 言うべきことはすべて伝えた。もし彼が独断で行くなら、彼女は強硬手段で問題を解決し、初露を守るしかない！ 桜子が決然と背を向けた瞬間、隼人は抑えきれない情熱を爆発させ、冷たい香りを放つ彼女の柔らかい体を背中から抱きしめた。 「あなた......」桜子は息を呑み、心臓が乱れた。 「ごめん。全て俺が悪い。考慮が足りなかった。嫌なら、二度と口にしない......」 隼人の左腕は彼女の細い腰を纏い、右腕は鎖骨の位置で肩を抱え、全身の力を注いで、どんどん力を強めた。 彼女を自分の体に溶け込ませ、熱い血と一体化したいほどだった。 桜子は全身緊張した。耳に響く男性の低い声は、魅惑的で甘い。 「手を放して、隼人......」拒否の言葉だが、その声は柔らかく、抵抗にならなかった。 「放さない」 隼人は顎を彼女の首元に押し付け、こすり合わせた。「桜子、俺は貪欲な男ではない。でもお前に対しては、貪欲になってしまうんだ。 ど
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第598話
「何するの？通り魔か」桜子は彼を睨み、鋭い口調で言った。 「病院を出るとき、急いでいたから、話をする暇もなかった」隼人は彼女の冷たさを無視し、依然として優しく話しかけた。 「初露のためでなければ、私たちは会わないし、話すこともないわ」 桜子は躊躇わず、別荘の玄関に向かって歩き出した。「次の薬は近日中に送る。長生きしたいなら、きちんと飲み続けなさい」 「桜子、待って！」隼人は焦りを隠せず、手を伸ばした。 桜子は急に足を止め、振り返った。「そういえば、優希に伝えてもらいたいことがある」 「彼が初露のことが好きだと知っている。でも私は反対」 隼人の瞳が急に収縮し、眉をひそめた。 「私は今、初露の義理の姉ではない。ただの他人。もしまだ義理の姉であっても、親が生きている以上、私に口出しする資格はない。 でも申し訳ないけど、初露のことは私が負うわ」 桜子は怒りをこめて、冷たい声で続けた。「今の宮沢家で初露を守れるのはおじい様だけ。しかしおじい様の健康状態は二人とも知っている。おじい様には初露を守る力がない。 初露の親は存在しないのと同じだ。あなたにも守れない。初露の身に何か起こった時、あなたはいつもそばにいなかった。本当に妹を大切にしていない」 隼人は胸が刺されるように痛み、目を赤くしながら、ゆっくりと拳を握った。 「だから私が守る。これから初露は私の妹で、家族だ」 桜子は毅然とした態度で、「私は決して、初露と優希の深い付き合いを認めない。優希が初露に恋するなんて許さない」 「なぜ、だめなの？」隼人は一歩踏み込み、焦りを隠せずに彼女の目を見つめた。 桜子はその強い視線を挑発と誤解し、冷笑した。「なぜ？隼人、あなたには良心があるの？ 初露が実の妹でないから、親友の欲望を満たすために、秦の娘を火の車に乗せるの？」 隼人はやっと激怒し、唇を青白くしながら震えた。 彼は彼女に怒っているのではない。彼女の善良さ、初露を守りたい気持ちは完全に理解できる。 でも彼女に誤解されたくない。唯一の親友、最も信頼する友達を見下されたくない！ 「優希は本気だ。桜子、今日も見ただろう？初露も優希に頼っているし、一緒にいたいと思っている」 「依存と恋は同じではない！しかも初露は
