Masuk「んっ……どうして急にこんなことするのよ。白倉さんに見られたら……恥ずかしいじゃない」桜子は艶やかな唇をきゅっと結んだ。「南極に飛び込むって言うから、ちょっとクールダウンしてやっただけだ」隼人はまだ荒い呼吸を整えきれず、かすれた声で言う。「どうだ、少しは気分よくなったか?」「まあ……少しは。でも、やっぱり悔しいし、胸が詰まる感じがする」桜子は胸の奥にこもる重苦しさを抱え、潤んだ瞳で鼻をすすった。その弱々しい表情に、隼人の心はまた柔らかくなる。彼は両手で桜子の赤くなった頬を包み込んだ。掌には彼女の体温がじんわりと伝わる。「こんなに怒って……顔、熱があるみたいだな」低く優しく言い聞かせる。「君たち姉妹はあんなに仲がいいのに、白石家のあのクズのせいで言い争うなんて、本当に割に合わない。もう怒るな、な?」「……綾子に怒ってるわけじゃないの」桜子は長い睫毛を伏せた。「私は……自分に腹が立ってるの。健一を完全に潰しきれなかった。あいつに息をつく余地を与えたのは、私が徹底しきれなかったせい。誰のせいでもない、私の責任よ」隼人は眉を寄せた。「桜子、そんなふうに言うな。君のせいじゃない」「綾子は私に私心があるって言った……ええ、その通りよ。私には私心がある」桜子は息を強く吐いた。「私はあの無実の女の子たちのために正義を取り戻したい。でも同時に、家族も守りたいの」「綾子は、万さんと愛子さんにずっと守られて育った。学校以外で、この世界の闇や人の悪意なんて、ほとんど見たことがない。高城家のお嬢様という身分は、彼女を守るけど……同時に、簡単に壊してしまうものでもあるのよ」呼吸が荒くなる。胸の奥を鋭いピンセットでつままれているような痛み。「彼女は気づいていない。でも私はずっと覚えてる。綾子には、女優になる夢があるってこと。もし将来、芸能界に進むなら――この強姦未遂の出来事は、一生消えない烙印になる。どんなに努力しても、名前を聞けばこの件がついて回る。健一と一緒に語られる存在になるのよ。そんな状態で、どうやって芸能界で生きていくの?どうやって自分を保つの?言葉の刃は、人を血も流さずに殺すのよ。健一が死ねば終わりでも、彼女は一生、指をさされ続ける!」「桜子……君の心配は分かる。でも綾子は俺たちの綾子だ。君と俺がいれば、
その一言で、空気は一気に凍りついた。桜子は美しい瞳をわずかに見開き、胸の奥で込み上げる悔しさが渦巻いた。「綾子……今の言葉、どういう意味?」声は震えを含みながらも鋭い。「つまり私は、身内の安全しか考えず、他人のことなんてどうでもいい、極端に利己的な人間だって言いたいの?」この姉妹は、幼い頃から切っても切れないほど仲が良かった。だが今夜、初めて衝突した。隼人は心臓が落ち着かず、間に挟まれて苦い思いを噛みしめるしかなかった。そっと桜子の袖を引く。「桜子、綾子がそんなふうに思うはずない。考えすぎだ」「考えすぎ?」桜子は男の手を振りほどいた。「じゃあ、今の言葉の意味を説明してもらいましょうか」隼人の胸がびくりと震え、薄い唇を固く結ぶ。外では罵声が飛び交い、どれほど誹謗されても彼女は平静を保てた。だが今は違う。本気で怒っている。彼はよく知っている。この小さな女性が一番耐えられないのは、身近な人に誤解されることだ。それはまるで骨を削られるような痛みだ。ここ数日、極度の精神的重圧に耐え続けてきた。その糸が、ついに切れたのだ。「お姉ちゃん……まだ答えてくれてません」綾子もまた引かない性格だった。ゆっくり立ち上がり、言葉を区切りながら、もう一度問いかけた。「もし……私があなたの妹じゃなかったら、あなたは私をこんなに止めようとしますか?」「その質問が、私が利己的だという前提の上にあるなら――答える価値もないわ」桜子は怒りを押し殺しながら、低い声で隼人に言った。「隼人、車を用意して。綾子を送って」……姉妹は不機嫌なまま別れた。綾子が去ったあと、桜子はキッチンへ行き、冷蔵庫を開けると、冷水を一本一気に飲み干した。体を冷やそうとしたのだ。だが、胸の奥で燃え続ける怒りも、上がり続ける血圧も、まったく収まらない。何よもう!優希が言ってたクールダウン方法、全然効かないじゃない!もう一本飲んでやる!そう思って再び冷蔵庫に手を伸ばした瞬間――男のたくましい腕が彼女の頭上を越え、長く力強い手がドアを押さえた。バタン、と冷蔵庫が閉まる。桜子が顔を上げると、隼人の深く艶やかな目とぶつかった。その瞬間、胸の怒りが少しだけ和らぐ。「また隙を見て、冷たいものばかり飲もうとしてる」隼人は眉をひそめつつ、吐息を彼女の鼻
隼人と桜子は一瞬驚き、同時に声を揃えて言った。「綾子、何を言っているんだ?」綾子は一度決心を固めた後の冷静さと決然さを見せた。「警察署で証言するのも、後で健一が法廷に立つ時に証人として出廷するのも……私は構いません。もしそれで健一が法的に罰せられるのなら、あの女の子たちのために正義を取り戻すためなら、どんな圧力にも耐えられます」その言葉が空気を凍らせるような一瞬、部屋の空気が一変した。綾子は、自分の考えが彼らに強く支持されると思っていた。しかし予想に反して、二人の顔色が急に暗くなり、言葉を発することなく黙り込んだ。「健一は私に手を出してはきませんでしたが、結局のところ強姦未遂です。私が立ち上がって彼を告発すれば、社会全体が注目することになるでしょう。白石家が事を収めようとしても、無理だと思います。そうなれば、どうしても健一に社会的な責任を取らせざるを得ません。どれだけ白石家が彼を守ろうとしても、最終的にはその圧力に耐えられなくなるはずです。」「でも、そんなことをしたら、背後にある恐ろしいリスクを考えたことがあるの?」桜子は眉を深くひそめ、親のような口調で厳しく言った。「健一があなたをいじめたことを公にすれば、悪意のある人たちがその隙をついて、事実を歪曲し、さらなる騒動を巻き起こすわ。あなたと愛子さんはその渦中に巻き込まれ、たとえあなたが耐えられても、愛子さんはどうなるの?それに、証人として出ても、健一は結局強姦未遂で、せいぜい3年か5年で出てくるだけ。根本を断たなければ、また同じことが繰り返される。坤一があなたに汚名を着せるために、また何かを仕掛けてくるはず。その時、どう対処する?翔太はどうやってあなたを守る?あなたたちは白石家の連中と一生関わり続けるつもり?」母親や翔太のことを思い出し、綾子の心は痛んだ。しかし、それ以上に痛むのは、健一によって害されたあの女の子たちのことだった。綾子は高城家の娘として、桜子や隼人という強大で優れた親族に支えられて、ようやく少しの気持ちを晴らすことができた。しかし、あの女の子たちは、まさに毎日、まるで人間地獄のような生活を送っているのだ。桜子は深く息を吸い、冷静で理知的な口調に、ほんの少しの冷徹さを加えて言った。「それに、もしあなたが証言して健一を倒そうと思っても、それは簡
隼人は桜子の小さな腰に大きな手を回し、ゆっくりと握りしめ、唇の端をゆっくりと引き上げて、彼女にどうしようもないという表情を浮かべた。この子は毎日何か新しいアイディアを思いついて、毎日何かしらの楽しみを作りたがる。彼女と一緒にいると、一生飽きることはないだろう。「お姉ちゃん……分かってますよ、慰めてくれてるんですよね?」桜子は気にしていないように見えたが、大きな罪悪感に包まれ、目元が赤くなった。「私のせいでお姉ちゃんが巻き込まれ、白石家から報復を受けてしまいました……全部私が悪いんです。私が弱すぎて、愚かすぎたから、こんなことになってしまったんです……」そう言って、透明な涙がぽろぽろと頬を伝い、震える手の甲に滴り落ち、心を痛めるような涙の花を作った。桜子は隼人に目配せをした。隼人は一瞬驚き、急いで身体を前に出して、テーブルからティッシュを二枚引き出し、桜子に渡した。桜子:「……」彼女に渡してどうするの?泣いているのは彼女じゃないのに、綾子に直接渡せばいいじゃない。桜子は妹の涙を拭きながら、少し考えてから、重い気持ちでため息をついた。「綾子、実は謝らなきゃいけないのは私だよ。あなたのために、正義を取り戻すことができなかった、復讐を果たせなかった。健一……あの男は結局、また釈放されてしまった」最後の言葉は暗く、桜子は明らかに喉が詰まり、長いまつ毛が羽のように震えていた。綾子が目の前にいるため、隼人は感情を抑えなければならなかったが、彼の目の中に燃え上がる赤い怒り、腰の手のひらに浮かぶ青筋が、引き締まった筋肉がその怒りを隠しきれずに、彼の体から冷たい気配が放たれた。綾子は湿った大きな瞳を見開き、何度も首を振った。「もう十分です、お姉ちゃん、ほんとうに十分です。これ以上はやめてください……もう、終わりにしましょう。これ以上続けないで……」「終わりに?どうして終わりにするの?」桜子は握りしめた拳をガチガチと音を立てながら言った。「健一があなたをいじめて、綾子を重傷にして、何人もの女の子たちを傷つけ、一生恥辱の影の中で生きなければならないようにさせたの。彼女たちは怒ることもできず、白石家は力で彼女たちを押さえつけ、彼女たちは報復を恐れて、家族を守るためにただ耐えるしかなかった……今、私は彼女たちの唯一の希望なの。
二人はすぐに振り向いた。「綾子?」桜子は嬉しそうに目を見開き、隼人の手を放して、道端にぽつんと立っている綾子に駆け寄り、妹に温かい抱擁を与えた。「どれくらい待ってたの?どうして中に入らないの?白倉さんがいるから、彼女はあなたを知ってるし、入れてくれるはずよ。ここでじっと待ってるなんて、何してるの?」「お姉ちゃん、ごめんなさい、勝手に来て、あなたとお義兄さんに迷惑をかけて……」綾子の声はか細く、いつも人を心配させる。「バカなこと言わないで。あなたがどれだけ私のことを考えているか、私がどれだけあなたのことを心配しているか分かってないのね」桜子は妹の柔らかな顔を揉みながら、満面の笑みを浮かべた。「この前、あなたのお義兄さんも言ってたわよ。仕事が一段落したら、二人でどこかに旅行しようって。世界一周だってできるくらいよ!」その言葉を聞いた隼人は、一瞬驚き、すぐに心が温かくなり、眉を緩め、軽く微笑んだ。綾子がすでに彼を「お義兄さん」と呼んでいたことに気づいてはいたが、桜子から直接その言葉を聞くと、幸福感と満足感が違った。桜子はふと眉を上げて冗談を言った。「どうせ全部彼が払うんだし、うちの隼人は大物だから、ブラックカードで限度額なしに使い放題よ。せっかくの機会だし、あなたの嫁入り道具をもう少し追加しちゃおうかしら」隼人は唇を引き結び、少し困ったように微笑んだ。この女は、他の人には本当に寛大なのに、彼にはちょっとした計算をしている。確かに彼はブラックカードを持っているが、高城家の姉妹やその兄たちもブラックカードを持っている可能性が高い。それでも、すべて彼が支払うことになるだろう。女の子は結婚しても家族への心があるんだなと、隼人は嬉しく思っている。「え、嫁入り道具なんて……お姉ちゃん、冗談言わないでください」綾子は恥ずかしそうに、透き通るような顔をほんのり赤らめた。「冗談じゃないわよ。本気で言ってるんだから」桜子は真剣な表情で美しい瞳を瞬きさせながら言った。「綾子、あなたと翔太の結婚はすぐに決まるわ。結婚というのは、進展が早いから、早めに準備しておいて損はないわよ」その言葉を聞いて、綾子は静かに唇を噛みしめ、眉間にわずかな憂いの色を浮かべた。「え?一人で来たの?翔太は一緒じゃないの?」桜子が驚いた様子で尋ねた。「
「はあ、仏頂面で毒を吐くか……あなたも白石家の奴と同じ船に乗ってるってことか。実は咲良を罠にかけるために派遣されたんじゃないのか?」「違います!私は……」「善意なんかじゃない!あの畜生に手術を施すなんて、完全に手助けしてるじゃないか!出て行け!二度と咲良を困らせるな!」清水母は真っ赤な目で桜子を睨みつけ、痛切な怒りをぶつけるように叫んだ。扉を閉めようとしたその瞬間、桜子は焦りながらも反応は素早く、素早くドアの縁を掴んだ。「清水さん!私は本当に咲良さんを助けに来たんです!どうか少しだけお時間をください!」怒り狂う母は、窓辺の台に置いてあった開封したばかりの洗濯粉の袋を手に取り、何の言葉もなく桜子に投げつけた。桜子の額に細かい汗が滲む。避けようとしたが、もう間に合わなかった。その瞬間、彼女の体は強い力で引き寄せられ、続いて安定感のある熱気が全身を包んだ。腰に回された腕はしっかりと力強く、耳元からは隼人の低く磁性のある荒い息が聞こえる。桜子はまだ心臓が跳ねる中、次の瞬間――パッ!洗濯粉の袋は男の後頭部に直撃し、白い粉が頭、肩、背中に飛び散った……黒いスーツは瞬く間に台無しになり、みっともない状態に。「宮沢社長、大丈夫ですか?!」井上は驚き、顔色は真っ青になり、急いで駆け寄った。桜子の心臓は雷のように打ち、震える指先で彼の頭の粉を払う。後悔と恐怖でいっぱいだ。「大丈夫だ、桜子が無事ならそれでいい」隼人は小さな女の子の慌てぶりに気づき、唇をわずかに上げ、冷たい手を握りしめた。「桜子、怖かったか?ずいぶん小さくなったな」「ばか!あなたの身が心配だからよ!」桜子は胸を痛めながらも怒り、彼のしっかりした胸を強く叩く。「自分のことを考えてるんじゃないのよ!」幸い、投げられたのは洗濯粉だけだった。もし鍋や皿だったら?レンガだったら?まさかの包丁だったら?恐ろしくないわけがない。隼人の星のような瞳は優しく弧を描き、この女に愛され、大事にされていることを感じ、心が温かくとろけそうになる。その時、背後で「バンッ!」と大きな音がした。清水家の扉は固く閉ざされ、冷たい風が顔に直撃する。「はあ、宮沢社長、若奥様、今日も結局無駄足になりそうですね。相手は全く話す気がないようです」井上はがっくりと肩を落とし、落胆した。「こ
「たとえ桜子にどれだけへつらっても、彼女の心にはあなたなんていない。あなたのそんなへつらいは結局何も得られない!」「昭子!」優希は激しい怒りで瞳を真っ赤にし、一声彼女の名前を呼んだだけで、昭子は怖くて母親の腕に飛び込んだ。「たとえ最後に桜子がお前の義理の姉になれなかったとしても、彼女は簡単に傷つけたり侮辱したりできる人じゃない。そして、俺は桜子の人柄を信じている。彼女は気性が荒いし、優しくもないし、怨みを持つこともあるけれど、決して自ら人を攻撃したり傷つけたりすることはない。もし本当にお前の言う通りなら、それはお前がまず桜子に敵意を抱いたからに違いない。お前が先に針を刺したんだ
「きゃっ!」 突然、強い力が桜子の腕を掴み、まるで渦に飲み込まれるように暗闇へと引き込まれた。 次の瞬間、彼女は硬い胸板にぶつかり、その胸元に捕らえられた。 男の少し乱れた呼吸が彼女の髪に触れ、その熱が全身に広がっていく。 その抱擁は深く、重く......桜子にとっては慣れない感覚だったが、どこか懐かしさもあった。 それは、隼人のものだった。 桜子が超高いヒールを履いているせいで、転ばないようにと隼人のたくましい腕が彼女の細い腰をしっかり支えていた。 その力は少し強く、守りたい気持ちと、彼女を逃さないようにしたい思いが入り混じっていた。 「隼人!
彼女たちは、どんなに計算しても、まさかAdaがあのネックレスを、みんなの前で寄付するなんて予想できなかった!どういうことなの? 白露は慌てて振り返り、昭子と目が合った。二人は数メートルも離れているのに、目が合った瞬間、何か言いたいことはあったが、どちらも口を開けなかった。 Alexaの作品が登場した瞬間、会場の雰囲気は一気に高まった。 会場の宝石業界の専門家や愛好者たちは、体を前に乗り出し、首を長くして、伝説のデザイナーの作品を見ようと必死だった。 隼人と隆一もAlexaの名前はよく聞いていたので、二人の目が一瞬で輝きだした。 二人とも手に持っていた札をぎゅっ
周囲のスターや記者たちは、再び桜子に驚きの眼差しを向けた。「エースさん、すみません、私のことをお待ちいただいていたんですね」 桜子は少し戸惑いながらも、普段冷静沈着な彼女の顔にほんのり赤みが差した。エースはサングラス越しに穏やかな笑みを浮かべ、「気にしないで。今夜は忙しかったでしょう、よく頑張ったわ」 そう言って、桜子の肩を抱き、まるで姉妹のように親しく、記者たちに向かって言った。「皆さん、少しお写真をお願いできるかしら?」桜子は目を見開き、驚いた表情を隠せなかった。 周囲の人々:なんだって?こんなことがあるなんて、信じられない! これまでのエースと言えば、







