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第122話
Dernier chapitre
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第312話
声のした方へ顔を向けた実花は、ハッと息を呑んで目を大きく見開いた。そこに立っていたのは、なんと湊だったのだ。昨日、妊娠を告げる特大の垂れ幕を送りつけて逃げてきたばかりだというのに。少なくとも数日は彼の顔を見ずに済むと思っていたからこそ、まさか丸一日しか経っていないタイミングで追いつかれるなんて夢にも思わなかった。実花は信じられないといった様子で目を丸くする。けれど、最初の驚きが過ぎ去ると、胸の奥からじわじわと嬉しさが込み上げてきた。たった二十四時間離れていただけなのに、自分が彼を恋しがっていたことを認めざるを得ない。黒田家の本邸での寝泊まりも悪くはないけれど、やはり湊がいないと、どこか物足りなかったのだ。湊は大股で階段を上りきると、ごく自然な仕草で実花の腰をぐっと抱き寄せた。そうして彼女を自分の腕の中に収めてから、ようやくそこに翔太がいることに気づいたとでも言わんばかりに片眉を上げ、挨拶を投げかける。「久我先輩、久しぶりだな」翔太はわずかに眉をひそめた。湊から先輩などと呼ばれたことは、過去一度たりともない。一体どういう風の吹き回しだ。実のところ、湊は昔から翔太のことがあまり好きではなかった。実花が幼い頃、絵画教室への送り迎えをしていた湊は、時折、彼女の先輩にあたるこの男と顔を合わせていた。親しい付き合いがあったわけでも、個人的に連絡を取り合う仲でもないが、一応は長年の顔見知りではある。だが当時、実花の口から出る話題の八割はこの先輩のことばかりだったのだ。翔太先輩は絵がすごく上手だの、かっこいいだの、湊お兄ちゃんみたいに怖くなくて優しいだの――湊はそのことを、ずっと根に持っていた。あれから何年も経った今日、翔太が実花に向ける熱のこもった眼差しを目にして、湊の中に彼を嫌う理由がまた一つ増えたのだった。一方の翔太も、自分のものだと誇示するような湊の態度を見て、一瞬ですべてを察した。その瞳にほろ苦い色がよぎる。湊が現れた瞬間、実花の瞳に浮かんだ歓喜と絶対的な信頼の色を、翔太は見逃さなかった。幼い頃から積み重ねてきた幼馴染としての絆には、他人が入り込む隙など最初からなかったのだ。驚きはしなかった。ただ、七年前に湊が何も言わずに姿を消し、残された実花がどれほど辛い時期を一人で乗り越えてきたかを思い出すと、どうし
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第311話
メイが源治をドアのところまで見送りに出ると、彼はメイの肩をポンと叩き、念を押すように低く声をかけた。「メイくん、今回はすべて君にかかっている。くれぐれも私を失望させないでくれよ」「ええ、お任せください」メイは自信に満ちた微笑みを返した。「そのAI技術とやらは、本当に問題ないんだな？」嘉乃の前では強気な態度を崩さなかった源治だが、実のところ、彼の胸の奥にも一抹の不安がくすぶっていたのだ。「ご安心ください。絶対に問題は起きませんわ」メイが迷いなく即答したことで、源治はようやく胸をなで下ろした。だが、くるりと背を向けた瞬間、メイの表情にわずかな翳りが差した。実は、彼女がチームを率いて何日も徹夜を重ね、突貫工事で調整したばかりのアルゴリズムモデルは、まだまともなテストすら行えていない状態だったのだ。――まあ、とにかく今はプロジェクトの主導権を握ることが先決よ。メイは会議室へと戻ると、瞬時にリーダーの顔へと切り替えた。そして全員を前に、今後のスケジュールと計画を指示し始める。彼女の話しぶりはいかにも自信に満ちて理路整然としていたが、実際に割り振られた作業量はあまりにも膨大で、設定された納期はどう考えても不可能なほど短かった。古参の専門家たちが何度か異議を唱えようとしたものの、そのたびにメイは難解なアルゴリズムの専門用語をまくし立てて煙に巻いた。老職人たちはすっかり言いくるめられ、悔しそうに口をつぐむしかない。実花と翔太はそっと視線を交わした。どこかが決定的に噛み合っていないような違和感を覚えつつも、二人は暗黙の了解で静観することを選んだ。何しろ、AIに関しては二人とも門外漢だ。一方で、あのメイは人工知能学の博士号を持っているのだから。……午前中の作業中、実花はずっと妙な視線を感じていた。メイがちらちらとこちらを窺っている気がしてならないのだ。居心地が悪くて顔を上げてみるものの、そのたびにメイは何事もなかったかのようにモニターへ目を落としており、ただ仕事に没頭しているようにしか見えなかった。気のせいだろうか。実花は記憶の糸を辿ってみた。過去にどこかであの女と接点があり、知らず知らずのうちに恨みを買うような真似をしてしまったのではないかと考えたのだ。けれど、いくら思い返しても心当たりはまったく
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第310話
突然矛先を向けられ、実花は内心で「やっぱり敵意があるわね」と小さく息をついたが、表情には微塵も出さなかった。薄い白手袋をはめて翰林図を受け取ると、指先で画巻の端をそっと撫で、細部まで入念に確かめていく。やがて、彼女は静かに頷いた。「ええ、間違いなく後から修復されたものですね」顔料の匂いが、まだとても新しかったからだ。メイは満足げに口角を上げると、おもむろに一枚のプリントアウトされた写真を取り出した。そこに写っていたのは、修復前の翰林図の姿――カビに侵食され、原型をとどめないほどボロボロに朽ち果てた無残な状態だった。それでも信じられないといった様子の専門家が巻物を引き取り、写真と実物を交互に食い入るように見比べ始めた。そして長い時間をかけた末、ようやく画面の端にごくわずかな継ぎ目の凹凸を指先で感じ取ったのだ。老専門家は深い溜息を吐き出し、そのまま口を閉ざした。悔しいが、自分が手作業で直すよりもずっと精巧な出来栄えだったからだ。続けて、メイは室内をぐるりと見渡し、とどめの一撃を放った。「原画をスキャンして対応するモデルデータを入力すれば、修復にかかる時間はわずか八時間よ。人間はただ一人、機械が正常に動いているか横で見守っているだけでいいの」会議室が、水を打ったように静まり返った。これほど緻密な修復作業となれば、この道何十年の最高峰の職人が飲まず食わずで没頭したとしても、最低三日はかかる。しかも、途中でわずかなミスが生じるリスクだって避けられない。それを、人工知能はたった数時間でやってのけるというのか。老専門家たちは互いに顔を見合わせ、その瞳にかつてないほどの深い危機感を浮かべた。メイが見事な手並みで頑固な老害どもを黙らせたのを見て、源治はここぞとばかりに口を開き、重い沈黙を破った。「よろしいかな。皆さんもメイさんの実力をその目で確かめられたことだし、彼女なら間違いなくリーダーの重責を全うできると確信していただけたはずだ」AIという言葉自体は、ここにいる専門家たちにとっても決して耳慣れないものではない。日常的にスマホの音声アシスタントくらいは使っている。ただ、自分たちが生きるこの「極限の指先の感覚と天性の才能」に頼り切った職人芸の世界に、まさかAIが踏み込んでくる日が来ようとは、夢にも思っていなか
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第309話
そして最後、その若い女に順番が回ってきた。彼女はツンと顎を上げ、傲然と言い放つ。「私はメイ（May）。専門はAIによる三次元モデリングよ。そして、今回の特別対策チームのリーダーを務めさせてもらうわ」AI？しかもこの女がリーダーだと？その言葉が落ちた瞬間、静まり返っていた会議室が蜂の巣を突いたような大騒ぎになった。誰もが口々に不満を漏らし始める。ここに集められた大半は、人生のすべてを筆と紙に捧げてきた生粋の職人たちだ。そんな神聖な場に、なぜ人工知能の専門家などが入ってくるのか。しかも、こんな若造が自分たちを束ねるリーダーになるというのか。おまけに、「メイ」などという名前は誰一人として聞いたこともなかった。ざわめく室内を見て、源治はすぐさま声を張り上げた。「皆さん、静かに！私の話を聞いていただきたい！こちらのメイさんは、私が特別にお招きしたP国の権威ある専門家です。若くして海外の名門大学院で博士号を取得され、以来ずっとAIを用いた古書画修復の最前線で活躍しておられます。現にここへ来る前にも、独自のアルゴリズム解析とモデリング技術を駆使し、長らく失われていた名画・春水水鳥図の見事な復元を成し遂げられたのです！」それを聞いた瞬間、古参の専門家たちは険しく眉をひそめ、怒りで髭を震わせた。彼らに言わせれば、そんなものはただの茶番だ。何十年と血のにじむような修練を重ね、己の目と指先に技術を叩き込んできた「職人の魂」に対する冒涜にほかならない。そもそも、彼らにとってAIなどという得体の知れないものは、手の込んだ詐欺と同義だった。老職人たちの強い拒絶反応を見て、源治は露骨に不快そうな顔をした。彼がわざわざメイを呼び寄せたのには、明確な理由がある。近年、この分野における嘉乃の声望が日に日に高まっており、どうにかして彼女の鼻を明かし、その勢いを削いでやりたかったのだ。たかが芸術畑の長官風情が、おとなしく芸術振興だけやっていればいいものを、自分たちの縄張りである「文化財」の領域にまで図々しく手を伸ばしてきている。特に前回の発掘現場では、嘉乃の息がかかったチームが炭化した古代の絹織物を即座に修復したことで、未知の古代文明の発見という歴史的快挙を成し遂げてしまった。おかげで嘉乃の評価は天井知らずに跳ね上がっている。本来なら
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第308話
これほどまでに貴重な文化財が無残に傷つけられたと知り、実花の胸は張り裂けそうだった。その話題が出てからというもの、二人ともすっかり口数が減り、重い沈黙を引きずったまま廊下を歩いた。三階へ上がると、すでに待機していた職員に案内されて会議室へと足を踏み入れる。室内には、すでに白川嘉乃の姿があった。彼女は上座のすぐ右隣に腰掛けており、中央の上座には、厳粛な面持ちで圧倒的な威厳を放つ中年の男が座っている。他にも、国内外にその名を轟かせる重鎮や専門家たちが顔を揃えていた。以前、発掘現場で古書画の修復を共に行った技術修復チームの面々の姿も見える。会議室全体を重苦しく張り詰めた空気が支配しており、挨拶や雑談を交わすような余裕は誰にもなかった。実花と翔太が席に着いて見渡すと、まだ四、五席ほど空席が残っている。数分ほど待つうちに、残りのメンバーも次々と入室してきた。テレビのニュースやメディアでよく見かける著名な専門家ばかりで、中には金髪碧眼で外国語を話す海外の権威たちの姿もあった。そして最後に部屋へ入ってきたのは、一人の若い女性だった。髪を高い位置でキリリと束ね、洗練された雰囲気を纏っている。その眉間には、自分の腕に対する絶対的な自信と、他を寄せ付けないプライドの高さが滲んでいた。上座の中年男性は彼女の姿を見つけると、特別に目を向けて軽く頷いてみせた。女性も礼儀正しく会釈を返すと、優雅な身のこなしで歩み寄り、なんと中年男性のすぐ左隣――嘉乃と対になる上座の席へと腰を下ろしたのだ。入ってくるなり、若い女がトップのすぐ隣、しかも白川長官と同格の席に座ったのを見て、室内の専門家たちは一斉に眉をひそめ、値踏みするような鋭い視線を彼女へと向けた。全員が揃ったことを確認すると、上座の中年男性が軽く咳払いをし、重々しく口を開いた。「皆さん、今回何が起きたかについては、多かれ少なかれすでにお耳に入っていることと思います。本件のために急遽立ち上げた特別対策チームへのご参加、ならびにこの危機的状況における皆様のご尽力に、心より感謝申し上げます。ここに集まっていただいたのは、各分野で最高峰の腕を持つ方々ばかりです。今回の任務は、極めて時間が限られており、課せられた責任も重大です」まさにその通りだった。一ヶ月後に迫った『文明の残響』特別
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第307話
普段、家では家族から「小言がうるさい」と煙たがられがちな母親たちにとって、これほどまでに見目麗しく、しかも身分の高そうな男性が静かに耳を傾けてくれる機会などそうそうない。誰もがここぞとばかりに、自分の持っている知識を全部吐き出そうとヒートアップしていった。そのうち、話が脱線して自分の夫の愚痴をこぼし始める者まで現れる始末だ。湊は相変わらず無表情だったが、母親たちからすればちっとも怖くはなく、むしろ「絶対に話を遮らない信頼できる聞き手」として認定されていた。一度火がついた彼女たちのトークは、とどまるところを知らなかった。気づけば、時刻はお昼を回っていた。この日の午前中、湊が得た戦利品は以下の通りである。・母親たちが「絶対にこれが一番いい」と太鼓判を押した、カートから溢れんばかりの膨大なマタニティ用品の山。・妊娠中のありとあらゆる注意事項（詳細なメモ付き）。・母親たちの身の上話や愚痴（多数）。・赤ちゃんのキス（１回）。――そう、ベビーカーに乗っていた赤ちゃんの一人が、湊のあまりの美しさに魅了され、小さな口で「かっこいいおじちゃん」の頬にキスをしてきたのだ。-この数時間で起きた衝撃的な出来事を、当の実花はまだ何も知らない。午前中、文化芸術振興機構の会議に向かうため家を出ようとした彼女のもとに、先輩である翔太から電話が入った。「実花、俺も今回の白川先生の特別プロジェクトに呼ばれたんだ。よければ迎えに行こうか？一緒に行こうよ」「ありがとう、先輩。でも大丈夫、現地で落ち合おう」実花が文化芸術振興機構のビルに到着すると、エントランスにはすでに翔太が待っていた。彼の手には、温かいコーヒーが二つ握られている。実花の姿を見つけると、彼はパッと顔を輝かせ、ごく自然にそのうちの一つを差し出してきた。「はい、これ。買いたてだからまだ温かいよ」妊婦でも少量のカフェインなら問題ないと言われているが、実花はお腹の子のために、食事制限を厳格に守るつもりでいた。少し躊躇したものの、せっかくの先輩の好意を無下にするわけにもいかず、実花はコーヒーを受け取った。飲むことはせず、ただカイロ代わりに両手で包み込んで暖を取る。二人は並んでビルの中へと歩き出し、実花から本題を切り出した。「翔太先輩、今回のプロジェクト、具体的
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第1話
斎場の中は、芯まで冷え切っていた。弔いの音楽が延々と繰り返され、香炉に落ちる灰の音さえ聞こえてきそうなほど、静寂が重くのしかかっている。瀬戸実花（せと みか）は父の遺影の前で膝をついていたが、とうに感覚は消え失せていた。指先を掌に強く食い込ませ、辛うじて自分を繋ぎ止めている。今ここで糸が切れたら、そのまま崩れ落ちてしまいそうだった。背後から、参列者たちのひそひそ話が刺すように届く。「和真さんはどうしたんだ？まだ姿を見せないが」「知らないのか？空港だよ。ニュースになってる」「空港？こんな時に、一体誰を迎えに行ってるんだ。今日は義理の父親の葬儀だぞ」「例の『忘れられない
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第6話
一見すると、妻を思いやる完璧な夫の台詞だ。だが、実花にはわかっていた。これは彼なりの、ちっぽけな罪悪感の清算に過ぎない。実花がいつものように「遠慮しておくわ」と物分かりよく断ることを、彼は最初から確信しているのだ。「ううん、せっかくだから行くわ」実花の返答に、和真は虚を突かれたように動きを止めた。「……え？今、なんて言った？」「行くと言ったの。体調ももう大丈夫だし、あなたの友人たちに挨拶しておくのもいいかと思って」実花は静かに微笑んだ。どうせ、彼らと顔を合わせる機会なんて、この先二度と訪れないのだから。翌日の夜。指定されたのは会員制のプライベートラウンジだった。開放的な
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第5話
「まだ起きていらしたんですか？」心配そうに顔を覗かせた佐藤さんに、実花は何か答えようとしたが、喉が焼けるように痛んで声にならない。かろうじて短く息を漏らすのが精一杯だった。近寄ってきた佐藤さんが実花の額に手を触れ、息を呑んだ。「なんて熱……！ひどい熱ですよ」「少し、雨に降られたから……」実花は力なく微笑んだ。「薬は、もう飲んだわ」「そんな場合じゃありません！こんなに熱くては大変なことになります」佐藤さんは慌ててスマートフォンを取り出した。「和真様に連絡します。すぐに戻ってきていただかないと」一度目のコール。誰も出ない。二度目のコール。やはり応答はなかった。「もう
凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― 第4話
胸の奥がひどく重くなるのを感じ、実花は深く息を吸い込んだ。次に、和真のスケジュール管理ツールを開く。画面に並んでいたのは、目を疑うような記録の羅列だった。【凛：人間ドック】【凛：航空券・ホテル手配】【凛：誕生日】【凛：……】実花に関する記述を探そうと画面をスクロールし続け、ようやく最下部で見つけたのは、三年前に入籍した日の短いメモだけだった。実花は背もたれに身を預け、冷え切った指先を見つめた。感情を無理やり押し殺し、別のフォルダへと手を伸ばす。和真が最近購入した不動産、株式の取引履歴――専門的な数字の羅列は完全には理解できなかったが、構わなかった。見つけ
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