第6話

一見すると、妻を思いやる完璧な夫の台詞だ。だが、実花にはわかっていた。これは彼なりの、ちっぽけな罪悪感の清算に過ぎない。実花がいつものように「遠慮しておくわ」と物分かりよく断ることを、彼は最初から確信しているのだ。

「ううん、せっかくだから行くわ」

実花の返答に、和真は虚を突かれたように動きを止めた。「……え？今、なんて言った？」

「行くと言ったの。体調ももう大丈夫だし、あなたの友人たちに挨拶しておくのもいいかと思って」実花は静かに微笑んだ。

どうせ、彼らと顔を合わせる機会なんて、この先二度と訪れないのだから。

翌日の夜。指定されたのは会員制のプライベートラウンジだった。

開放的なメインフロアは、落とされた照明の中で壁一面に並ぶボトルが黄金色の光を反射している。

その奥にある、選ばれた者だけが足を踏み入れられるVIPルームへと向かう。

和真の隣に並び、実花はその重厚な扉をくぐった。

装いは、ごくシンプルなアプリコット色のニットワンピース。メイクもあえて薄く抑えてある。

扉が開いた瞬間、室内の賑やかな喧騒が押し寄せてきた。

「おっ、瀬戸社長のお出ましだ！おや、今日は連れがいるのか？」

一人が実花の姿に気づき、声を弾ませる。「もしや、奥様ですか？」

実花は品よく微笑みを浮かべ、静かに会釈した。「初めまして。実花と申します。主人がいつもお世話になっております」

「実物の方が写真よりずっと綺麗だ」一人が品定めするように実花を見つめ、不意に声を漏らした。「……でも、やっぱり似てるな」

その一言で、室内の空気が一瞬にして凍りついた。

和真はわずかに眉を寄せ、発言した男を鋭く見やる。

酒の入っていた男は、自分の失言に気づいたのか、取り繕うように乾いた笑い声を上げた。「いや、奥様を褒めてるんですよ。瀬戸社長、本当にお目が高い」

別の男が、ニヤけ面を引きずりながら話を繋いだ。「そういえば、あの時……凛がいなくなってすぐに、お前が電撃結婚したって聞いた時は驚いたよ。この三年間、奥様をあんなに大事に隠し通してたもんだから、てっきり僕らは――」

男はそこで言葉を切り、意味深な笑みを浮かべた。「まあ、野暮な話はやめておこう」

再び笑い声が湧き起こったが、そこには下世話な好奇心が透けて見えていた。

実花はその会話の一語一句を、逃さず耳に刻んでいた。

表情を一切崩すことなく、手元のグラスに静かにレモン水を注ぐ。

隣の和真は、否定も肯定もしなかった。ただ不機嫌そうに、「酒はほどほどにしておけ」と短く釘を刺しただけだ。「奥様は何をされている方なんですの？」

同伴の女性が、顎を少し上げて問いかけてきた。「芸術を学んでいらしたと伺いましたけれど」

「以前は」実花は淀みなく、淑やかに答える。「今は専業主婦をしております」

「家庭を守るのも大変な仕事よね」誰かが場を取りなすように言った。「和真さんのような仕事人間を支えるのは、並大抵の苦労じゃないわ。彼は身内に求めるハードルも高いし」

「全くだ」また別の笑い声が混じる。「和真が昔から仕事か凛、どちらかしか眼中にないのは有名だったからな」

「本当に意外だったよ。一人は海外へ飛び出し、一人は突然の結婚だもんな」

彼らは冗談めかしながら、探るような視線を実花に投げた。彼女が屈辱に耐えかねて、顔を歪める瞬間を期待しているのだ。

だが実花は、避けるどころか堂々とその視線を受け止めた。それどころか、もっと聞かせてほしいと言わんばかりの、純粋な好奇心さえ瞳に宿してみせる。テーブルの下、バッグに忍ばせたスマートフォンでは、録音機能が密かに作動していた。

――いいわ、もっと話しなさい。

そんな実花の反応を見て、和真は彼女が無理をして寛大な妻を演じているのだと思い込んだらしい。何か弁明しようと唇を動かしたが、その言葉は入り口付近の騒ぎにかき消された。

「来た来た！」誰かが立ち上がる。「主役の登場だ」

入り口に立っていたのは、凛だった。清潔感のあるワントーンのセットアップに、上質なカシミヤのショールを羽織っている。緩くウェーブのかかった髪をラフにまとめ、白く細い首筋を覗かせていた。

彼女は親しげに室内の一人ひとりに挨拶を交わしながら、慣れた足取りで進んでくる。そして促されるまま、和真の右隣に腰を下ろした。

実花は、彼の左隣に座ったまま、その光景を静かに見つめていた。

誰かが音頭を取り、一斉に乾杯の準備が始まった。

凛は少し困惑したような、それでいてどこか焦ったような声を出す。「私、お酒は飲まないの」

「凛、そんなこと言うなよ。昔は結構いけた口じゃないか」

「海外に行ってからパタッとやめたの。今はもう、全然ダメで……」

食い下がる相手を遮るように、和真が迷わず彼女の手からグラスを奪い取った。その口調には拒絶を許さない響きがある。

「彼女に無理をさせるな。代わりに僕が飲む」

「おっ、瀬戸社長、男前だね！代わりに飲むなら倍返しだぞ」

囃し立てる声が上がる中、別の一人が実花に視線を向けた。「実花さんも少しどうです？せっかくお会いできたんだし」

実花が黙っていると、和真が当然のように言葉を添えた。

「実花、君は彼らに付き合ってやってくれ。初対面なんだ、場を白けさせるなよ」

「そうだ、実花さん、一杯だけ！」

一斉に野次が飛ぶ。

実花は口角を上げ、淑やかに、それでいて毅然と微笑んだ。

「申し訳ありません。実はまだ風邪気味で、家を出る前にも薬を飲んでおりますので」

彼女は静かにグラスを押し戻した。「皆様だけでお楽しみください」

そのまま、淀みのない動作で席を立つ。「少し、失礼いたしますね」

背を向けて個室を出る。重厚なドアが閉まると、狂騒と音楽は一瞬で遮断され、廊下には冷ややかな静寂だけが横たわっていた。

洗面所の鏡に映る自分の顔からは、愛想笑いが完全に消え失せ、底知れないほど冷ややかな、見慣れない表情が残っていた。

スマートフォンが短く震える。

橘薫：【書類の整理がほぼ終わったわ。いつでも提訴に踏み切れるわよ】

実花はその一文をじっと見つめ、指先でゆっくりと画面を叩いた。

部屋の前に戻ると、中からは割れんばかりの歓声が漏れ聞こえてきた。「キスしろ！キスしろ！」

「瀬戸社長、熱いのをお願いしますよ！」

実花はドアの外で立ち止まり、薫へ返信を打った。【わかりました。私も、覚悟は決まっています】

中に入ると、和真は凛の代わりにかなりの杯数を重ねたせいか、ソファに深く体を預け、額を押さえていた。

実花は、欲しかった材料はすべて手に入れたと確信し、潮時だと判断した。

彼女は和真のそばへ歩み寄り、親密さを演出するようにその腰に腕を回すと、わざとらしく気遣う声を出す。「ダーリン、ずいぶん飲んだのね。大丈夫？この後、おばあちゃんのところへ伺う予定があるでしょう？」

それから、居合わせた面々に丁寧な笑みを向けた。「主人がこの状態ですので、私共はこれで失礼させていただきますね。皆様、どうぞごゆっくり」

睦まじい夫婦の姿を見せつけられ、周囲は顔を見合わせるだけで、引き止める者は誰もいなかった。その振る舞いは、和真にすり寄ろうとしていた凛を、これ以上ないほど自然に、そして決定的に退けていた。

意識が朦朧とする中で、和真は実花が自分を「ダーリン」と呼ぶ声を耳にした。新婚の頃ならいざ知らず、最近では滅多に聞かなくなった響きだ。その懐かしさに一瞬陶酔し、彼は促されるままふらふらと立ち上がった。実花に半分引きずられるような形で、なすがままに個室を後にする。

車に乗り込むなり、実花は和真を後部座席に放り出した。運転手が車を走らせる中、二人は後部座席の両端に分かれて座る。その間には、決して埋まることのない深い溝が横たわっているようだった。

窓から入り込む夜の冷気に吹かれ、和真の酔いが少しずつ覚めていく。

「……今日は、騒がしすぎたな」沈黙を破って彼が切り出した。「あいつらの言うことなんて、気にするなよ」

「何のこと？」実花は顔を背けたまま、冷ややかに問い返す。

「酒が入って、口が滑っただけだ」和真は眉を寄せ、言い訳を重ねた。「昔からの付き合いだから、つい悪ノリして僕たちを冷やかすのが癖になってるんだ」

「そうね」実花は投げやりに頷いた。「幼馴染なんですものね。二人が歩んできた道のりを、彼らずっと特等席で見てきたわけだわ」

和真は言葉に詰まり、しばらく沈黙した。「……君、最近、以前よりも静かになったな」

「私はもともと静かな人間よ」実花は淡く唇を歪めた。「あなた、私のそういうところが好きだったんじゃないの？」

痛いところを突かれ、和真は黙り込むしかなかった。

やがて、彼は声を和らげて言った。

「実花、あいつらはデリカシーがなさすぎる。君が嫌な思いをするのが分かっていたから、今まで会わせたくなかったんだ。もう二度と、あんな場所へは行かなくていい」

「構わないわ」実花はそっけない。「どうせもう、その必要もなくなるでしょうし」

和真が怪訝そうに彼女の横顔を覗き込んだ。「……どういう意味だ？」

実花はただ、小さく微笑むだけだった。「別に、何でもないわ」