第二章 禁じられた熱①

　異世界に召喚されてから、ひと月が過ぎた。

　聖女としての生活にはだいぶ慣れてきた。毎朝の祈りも、質素な食事も自由のない不自由さも、今では当たり前の日常として受け入れられるようになっている。けれど、唯一、どうしても慣れることができないものがあった。

　それは、アルフレッドの存在だった。

　彼は、相変わらず寡黙で仕事熱心で、私を守ることに全てを捧げているような男だった。一日のほとんどを私の傍で過ごし、私が何かを求める前にさりげなく手を差し伸べてくれる。彼のそういう気遣いは、私にとっては嬉しいものであると同時に、ひどく残酷なものだった。

　彼に触れたい。彼に触れられたい。そんな欲求が、日を追うごとに強くなっていく。聖女としての掟が、その欲求を必死に押し留めようとするけれど、彼の青い瞳を見つめると理性の箍が外れてしまいそうになる。

　私の心の内など知る由もないアルフレッドは、今日もいつも通り私の護衛として、祈りの間まで付き添ってくれた。

「聖女様、お顔の色が優れないようですが、大丈夫ですか？」

　祈りを終え、部屋に戻る途中彼が声をかけてきた。確かに、最近は夜も眠りが浅く食欲もあまりない。彼のことを考えすぎて、心が休まらないのだ。

「大丈夫。少し疲れただけだから」

「無理はなさらないでください。何かあれば、いつでも私に仰ってくださいませ」

「うん、ありがとう」

　彼の言葉は、いつも優しい。その優しさが今は少しだけ苦しかった。彼は、私を聖女として見ている。ひとりの女性として見てくれているわけではないのだ。そう思うと、胸が締め付けられる。

「……アルフレッドは、私のこと、聖女として見てる？」

　気がつくと、そんな言葉が口をついて出ていた。彼は、私の突然の問いかけに少し驚いたような表情を見せたが、すぐに真剣な眼差しに変わる。

「聖女様は、聖女であらせられます」

「そう、だよね」

　分かっていた答えだった。分かっていたけれど、心のどこかで違う答えを期待していた自分がいる。私は、彼の答えに傷つきながらも同時に、彼の誠実さに安堵している自分もいた。

「ですが」

　アルフレッドが、言葉を続ける。

「私にとって聖女様は、守るべきお方であると同時に……ひとりの、女性でもあります」

　彼の言葉に、心臓が大きく跳ねた。顔が一気に熱くなる。彼は、今、なんと言ったのか。私を女性として見ていると、そう言ったのか。

「アルフレッド……」

「失礼を承知で申し上げます。あなた様をお守りするたびに、私の心は、あなた様に惹かれていく。これは、騎士としていえ、人として、決して許されることではないと分かっております。ですが、この想いはもう、止められそうにありません」

　彼の青い瞳がまっすぐに私を射抜く。その瞳の奥に、激しい熱が宿っているのを見て、私の体は内側から沸騰するような感覚に襲われた。

「私も、……私も、同じ気持ちです。聖女なのにこんなこと、いけないって分かってる。でも、あなたのことを考えると胸が苦しくて、どうしようもなくなるの」

　私の告白に、彼は、小さく息を呑んだ。それから彼の大きな手が、そっと私の頬に触れる。鎧越しではなく、素手の温かい手。その熱が、私の肌に染み込んでいく。

「聖女様……」

　彼の顔が、ゆっくりと近づいてくる。私は、目を閉じた。心臓が壊れそうなくらい激しく脈打っている。彼の吐息が、私の唇に触れるか触れないかの距離まで近づいた、その瞬間だった。

「誰か来ます」

　アルフレッドは、私から身を離すと何事もなかったかのように、私の数歩後ろへと下がった。彼の声は、先ほどまでの熱を帯びたものではなく、いつもの冷静な護衛のそれに戻っている。

　私は、慌てて呼吸を整え乱れた髪を手で撫でつけた。廊下の向こうから、ミリアが歩いてくるのが見える。

「聖女様、アルフレッド様。お部屋に戻られていたのですね。探しておりました」

　ミリアは、私の様子に気づいた様子もなく、にこやかに笑いながら近づいてきた。私は、動揺を隠すように精一杯の笑みを返す。

「ええ、少し、庭を散策していたの。もう部屋に戻るわ」

「はい。夕食の準備ができております」

　ミリアと共に部屋へ戻りながら、私は、心臓の高鳴りが治まるのを必死に待った。アルフレッドは、何もなかったかのように黙って後ろを歩いている。けれど、私の頬には彼の手の温もりがまだ残っていた。

　あの瞬間、彼は確かに私に触れた。私の気持ちに応えてくれようとした。それは、聖女と騎士という立場を越えた、許されない一線を越えかけた瞬間だった。そして、私たちはお互いに、その一線を越えたいと願っている。

　その夜、私は、なかなか寝つけなかった。目を閉じると、アルフレッドの顔が浮かび彼の手の温もりが蘇る。彼の唇が、あと少しで私の唇に触れるところだった。もし、あのままミリアが来なければ私たちは、きっと口づけを交わしていた。

　そう考えると体の奥が熱くなり、もどかしさで身がよじれそうになる。私は、シーツの中で自分の唇に指で触れてみた。彼の唇は、どんな感触なのだろう。彼に口づけられたら、どんな気持ちになるのだろう。想像するだけで、心臓が激しく脈打ち太腿の間がじんわりと熱くなる。

　ダメだ、こんなことを考えてはいけない。私は聖女なのだ。純潔を守らなければならない。そう自分に言い聞かせても、一度燃え上がった炎は簡単には消えてくれない。

　私は、熱い体を冷ますために寝台から抜け出すと、窓辺に立った。月明かりが庭を幻想的に照らし出している。その光景は、現実離れしていてまるで夢の中にいるようだった。