第二章 禁じられた熱②

「眠れないのですか？」

　突然、背後から声がした。驚いて振り返ると、部屋の入り口にアルフレッドが立っていた。彼は、鎧を脱ぎ軽装の姿だった。月明かりに照らされた彼の顔は、昼間とはまた違った危険な魅力を放っている。

「アルフレッド……どうして、ここに」

「夜の見回りです。聖女様のお部屋の前を通りかかったら、物音がしたので」

「ごめんなさい、起こしちゃった？」

「いえ、私は、眠らずとも平気ですから」

　彼は、ゆっくりと私に近づいてきた。心臓が、また激しく脈打ち始める。彼の足音が、私の鼓動と重なって部屋に響く。

「眠れないのですか？」と、彼は、もう一度同じ質問をした。その声は、昼間よりも低く掠れている。

「ええ、少し……考え事をしていたの」

「考え事、ですか」

　彼は、私のすぐ傍まで来ると足を止めた。彼の体から、ほのかに剣と革と、彼自身の匂いが混ざり合った男の匂いが香る。その匂いを嗅いだだけで、頭がくらくらする。

「アルフレッド、私……」

「言わないでください。聖女様。あなた様が、その言葉を口にしたら私は、もう、自分を抑えられなくなる」

　彼は、苦しそうに眉を寄せ私から目を逸らした。その横顔は、痛々しいほどに切なくて私は、彼に触れたくて、手を伸ばしかけた。

「お願い、アルフレッド。私ももう、抑えられないの」

　彼の手を握ると彼の体が、びくりと震えた。彼の手は氷のように冷たく、それでいて内側から熱が溢れ出しているような、不思議な温度をしていた。

「聖女様、これは、決して許されることではありません。あなた様の純潔を、私のような者が汚すわけにはいかないのです」

「汚す、だなんて、思わないで。私はあなたになら……」

「なりません」

　彼は、私の手を振り払うようにして一歩後退った。その瞳には、葛藤と苦悩の色が浮かんでいる。

「あなた様は、この世界にとってかけがえのないお方です。私の、一時の感情であなた様の未来を台無しにすることはできません」

「私の未来は、私が決めるわ。アルフレッドお願い。私を見て。聖女としてじゃなく、ひとりの女性として私を見て」

　私は、彼の頬に手を伸ばし彼の顔をこちらに向けさせた。彼の青い瞳が、月明かりに濡れて輝いている。彼の唇が、微かに震えていた。

「……聖女様、私は、あなた様を心からお慕いしております。この命に代えても、あなた様をお守りしたい。それは、騎士としての忠誠ではなくひとりの男としての、偽りのない想いです」

　彼の告白は、私の心の奥底に熱く、深く、突き刺さった。嬉しさで、涙が溢れてくる。私は彼の首に腕を回し、彼の体にしがみついた。

「アルフレッド、嬉しい。私もあなたを愛してる。聖女の掟なんて、もう、どうでもいい。あなたのことが、好きなの」

　私の言葉に、彼は、観念したように深いため息をついた。それから、彼の大きな手が私の背中に回される。彼の腕の力は強く、私の体は彼の胸の中にすっぽりと包み込まれた。

「……もう、逃がしません。あなた様がそこまで仰るのなら、私も、もう、あなた様を離しません」

　彼の唇が、私の額に触れる。それから瞼に、鼻先に、頬に。彼の口づけは雨のように降り注ぎ、私の体を熱く溶かしていく。

「アルフレッド……」

　彼の唇が、私の唇に重なった。初めて触れた彼の唇は、想像していたよりも柔らかく温かかった。彼の舌が、私の唇を割って入ってくる。私は、彼の舌に自分の舌を絡め彼の味を、彼の熱を必死に求めた。

　長い口づけの後彼は、私の体を抱き上げると、寝台へと運んだ。そして私をシーツの上に横たえると、彼も、私の上に覆いかぶさるようにして横になる。

「綺麗だ、聖女様。あなた様はこの世界で、最も美しい」