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第18話
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凪いだ夜に、君はもういない 第23話
「ママ、起きて！学校に遅刻しちゃうよ！」子供の声が、耳元で響いた。真尋が再び目を開ける。見慣れた部屋、見慣れたベッド。そして、彼女の上で甘える、小さな女の子。すべてが、あまりにもリアルで、しかし、まるで夢のようだった。彼女は、帰ってきたのだ。「ママ、早く起きて、お着替えしよう」小さな女の子が、彼女の手を引いて、促した。真尋は起き上がったが、頭の中ではまだ、すべてを消化しようとしていた。【二度の時空転移により、システムは現実世界のサブ男性キャラクター及び少女から、メインターゲットに関する記憶を消去しました】システムの解説が、タイミングよく響いた。つまり、今、正和と春実は、慧の存在をまったく覚えていないのだ。彼ら家族三人はまた元の姿に戻った。「ママ、何を考えてるの？幼稚園に遅刻しちゃうよ」真尋は手当たり次第にワンピースを掴み、身につけた。玄関へ行くと、案の定正和が立っていた。その手には、彼女のコートとバッグがあった。彼は今日、薄いグレーのシャツを着て袖口をまくり上げ、たくましい腕を覗かせている。朝の光が窓から差し込み、彼を優しい光で包んでいた。正和は前に出て、自然に彼女の手を取った。「顔色が悪いです。昨夜、よく眠れなかったのですか？」彼の温かく乾いた手が、彼女の手を包み込み、安心感を与えてくれた。「何でもないわ」真尋は微笑み、心の中の動揺を必死に隠した。「ただ、とても長い夢を見ていたの」「ママ、怖い夢でも見たの？」春実が後ろから小さな顔を覗かせ、黒く大きな瞳は、好奇心で満ちていた。真尋は正和を一瞥した。そして、しゃがみ込み、優しく彼女の頭を撫でた。「ううん、違うの。ママ、ただとてもとても長い夢を見ていただけ」正和が、彼女にコートを羽織らせてくれた。「行きましょう。本当に遅刻してしまいそうですよ」真尋の口元が、かすかに上がった。心からの、笑顔だった。新しい一日が、始まった。そして、彼女の新しい人生も、本格的に始まった。真尋と正和の結婚式の日、久しぶりに、システムが突然現れた。【宿主様、桐嶋慧が最後に一度だけ、あなたに会いたいと願っています。会いますか？】その名前を聞いた時、真尋の指が、かすかに震えた。まるで、前世の
凪いだ夜に、君はもういない 第22話
湊の七歳の誕生日を、慧は盛大に祝うと言い張った。これは、彼らの新しい生活の始まりを意味するのだ、と。真尋は何も言わず、ただ淡々と微笑んだ。誕生日パーティーの会場は豪華絢爛に飾られ、当日は多くの友人が集まり、大変な賑わいだった。慧は湊を抱き、片手で真尋と手を繋ぎ、拍手の中、ステージに上がった。「ご多忙の中、息子の誕生日パーティーにお越しいただき、誠にありがとうございます」「そして、長年連れ添ってくれた妻の献身と支えにも、感謝しています」感情が昂ぶると、彼は声を詰まらせ、昔は大切さに気づかず、最も尊い家族を失いかけた、と語った。会場は拍手喝采に包まれ、祝福の声が飛び交った。誰もが彼の誠実さに心を打たれ、涙を浮かべていた。真尋を除いては。彼女は終始、礼儀正しい微笑みを浮かべていた。むしろ、少し笑いたくなった。慧のその無邪気さを。マイクを置いた瞬間、人混みの中から一つの影が飛び出してきた。ステンレスのナイフが、シャンデリアの光を反射して、眩しく光った。「貴様を殺してやる！そして、この女もだ！」真尋は、刃先に反射する冷たい光を見た。そして、詩織の目に映る、歪んだ憎しみも。時間が、この瞬間、ゆっくりと流れるように感じた。彼女は、避けようとは思わなかった。むしろ、こうして死ねるなら、それも解放かもしれない、とさえ思った。しかし次の瞬間、誰かに抱きしめられた。「真尋！」慧は叫び、身を翻して、真尋の前に立ちはだかった。刃先が肉に食い込む音が、はっきりと、恐ろしく響いた。温かい液体が真尋の顔に飛び散り、濃い血の匂いがした。彼女の頭の中は、真っ白になった。しかし詩織は、狂ったようにナイフを引き抜き、再び慧に突き刺した。「どうして彼女を庇うの！一番愛しているのは私だと言ったじゃない！この嘘つき！」「死ね！お前たち、みんな死んでしまえ！」詩織はヒステリックに叫び、その一突き一突きに、尽きることのない怨念が込められていた。しかし慧は、なおも真尋を固く抱きしめ、最後の力を振り絞った。目の前のすべてが、ぼやけ始めるまで。会場は混乱に陥り、悲鳴と泣き声が入り混じっていた。真尋は、間近にいる慧を見つめ、次第に弱まっていく彼の息遣いを感じながら、心の中では、言いよう
凪いだ夜に、君はもういない 第21話
「湊、もう六年も経ったのよ」真尋の声は、何の感情も読み取れないほど平坦だった。「あなたも、もう色々なことがわかるはず。例えば、愛とは何か、尊敬とは何か」「あなたは、私を愛してる？」湊はしゃくりあげながら、頷いた。「じゃあ、あなたは私を尊敬していたと思う？」湊は、ためらった。「あなたは何度も私の前で月島詩織を褒め、彼女があなたの母親になればいいと願った。湊、私はとても悲しかった」「人の心は、血が通っているの。あなたは今、悲しい？」湊は唇を尖らせ、潤んだ目で彼女を見つめた。「私があなたにケーキやヨーグルトを食べさせなかったのは、あなたが卵アレルギーだからよ。でも、あなたは私に隠れてこっそり食べた」「知ってる？あなたが最初にアレルギーを起こした時、私はあなたを病院へ連れて行き、何日も心配で、毎晩眠れずに泣いていたの。もしあなたに何かあったら、私はどうすればいいのかって」涙が、湊の目から流れ落ちた。一年間の別離を経て、湊は自分が間違っていたことをすでに理解していた。母親の叱責を聞きながら、彼はただ黙って俯き、静かに涙を流すだけだった。以前なら、真尋はきっと胸を痛め、彼を抱きしめて優しく慰めていただろう。しかし今、彼女はただ冷ややかに見ているだけだった。「ママ、あの子のせいで、僕のこと、いらなくなったの……」真尋は彼を見て、胸が苦しくなった。「湊、聞かせて。他の子が私をママと呼ぶのを聞いて、あなたは悲しかった？」湊は再び頷き、涙が糸の切れた真珠のようにこぼれ落ちた。「じゃあ、どうしてあなたは私の前で、他の人があなたのママになればいいなんて言ったの？」「あなた、知ってる？私もとても悲しかったのよ」真尋の声は、かすかに震えていた。彼女は慧の浮気には耐えられた。しかし、自分の息子が、自分の家庭を壊した女を「ママ」と呼ぶことには、耐えられなかった。那は、彼女の結婚が、完全に茶番であったことを意味するからだ。湊はついに泣き止んだ。彼は鼻をすすり、小さな手で真尋の服の裾を固く握りしめた。「ママ、僕、間違ってた」彼の声はとても小さく、鼻声だった。「これからは、ちゃんとママの言うことを聞くから。もう、他の人をママなんて呼ばないから。だから、僕のこと、無視しないで」真
凪いだ夜に、君はもういない 第20話
真尋は一瞬、固まった。「慧、私はここには残らない」そのあまりにも落ち着いた声に、慧の目がみるみる赤くなった。「あいつのどこがいいんだ？真尋、男のことなら、俺の方がお前よりよくわかってる……」「間違っている、慧」真尋は彼の言葉を遮った。「私は誰かに依存したいわけじゃない。それに、あなたの言う愛なんて、ただの自己満足な独占欲よ。もう、自分に陶酔するのはやめて」真尋は、背後の男がかすかに震えているのを感じた。二人は長い間、黙っていた。やがて、慧の声が再び響いた。「真尋、俺はお前を手放さない」「この生涯、絶対に」真尋は目を閉じ、もう何も言わなかった。翌朝、目が覚めた時、慧はすでにいなかった。一睡もできず、真尋はひどい疲労感に襲われていた。彼女は階下へ降り、食卓の椅子に腰掛けると、おかゆを一口一口、ゆっくりとすすった。吉川さんがため息をついた。「奥様、お辛いお気持ちはわかります。ですが、旦那様がどうであれ、坊っちゃまは奥様がお腹を痛めて産んだ子でございます。あの子を産む時、どれだけ大変だったか、お忘れですか」真尋はスプーンを握る手が、かすかに震えた。彼女は湊を産む時、難産だった。死ぬほどの痛みを味わい、最終的には帝王切開で取り出すしかなかった。その時の傷跡は、今でも彼女のお腹に残っている。何度かレーザー治療を受けたが、完全には消えなかった。その傷を、湊は「気持ち悪い」と言った。実は、湊は幼い頃、とても彼女に懐いていた。毎晩、彼女に抱きついていなければ眠れないほどだった。春実のように、彼女の手を握り、甘い声で「ママ」と呼んでくれた。慧が浮気した時も、彼女は自分に言い聞かせた。少なくとも、自分には息子がいる、と。だから、彼女はすべての愛情を息子に注いだ。しかし、その真心で愛した息子も、父親と同じように彼女を騙し、隠し事をし、挙句の果てには、他人を母親にしたいと願った。こんな仕打ちを、「ごめんなさい」の一言で許せるはずがない。「奥様」吉川さんの声が、彼女を思い出から引き戻した。「坊っちゃまの様子を見に行って差し上げてください」真尋は目の前の保温ポットを見て、頷いた。はっきりさせる時が来たようだ。真尋が保温ポットを手に、湊の病室がある階へ
凪いだ夜に、君はもういない 第19話
ほぼ反射的に、真尋は慧を突き飛ばした。「私に触らないで！」彼女は眉をきつく寄せ、その目には隠しようのない嫌悪が浮かんでいた。慧は数歩よろめき、目の奥の喜びは瞬時に凍りついた。「真尋……」慧は推されてよろめき、その目の輝きは一瞬にして狼狽へと変わった。「真尋、これは天が俺たちにくれた、やり直すためのチャンスなんだ！」真尋は冷笑し、心の中に言いようのない馬鹿馬鹿しさがこみ上げてきた。死んで、また生き返る。かつて自分を苦しみのどん底に突き落としたこの男を前にして、彼女は吐き気さえ覚えた。しかし、元の世界に帰るためには、耐えなければならない。「慧、もし本当に私に許してほしいなら、私を解放して。私にはもう、新しい生活があるの」慧は彼女の手首を掴んだ。「真尋、行かないでくれ。もう一度やり直そう。これからはお前だけを愛し、一生大切にすると誓う。もう二度と、他の女とは……」「真尋さん？」真尋は振り返った。詩織がドアの枠に手をつき、もう一方の手で口を固く覆っているのが見えた。驚き、疑念、信じられないという思い。あらゆる感情が彼女の顔の上で交錯していた。「あなた……どうして？」真尋の視線が下へ移り、彼女の膨らんだ腹部に留まった。見たところ、五、六ヶ月にはなっているだろうか。突然、ひどく滑稽に思えた。「真尋、話を聞いてくれ、この子は……」慧は慌てて説明しようとした。「聞きたくない」真尋は冷たく彼を遮った。「私はただ、家に帰りたいだけ」慧は必死に彼女を引き止めようとした。「真尋、ここが俺たちの家じゃないか！」詩織は目の前の事実を受け入れられなかった。彼女は真尋を指差し、声が震える。「あなた、浅野真尋のはずがない！ありえない！彼女はとっくに死んだはず……」「もういい！」慧は苛立ちながら彼女を怒鳴りつけた。「誰がお前についてこいと言った！今すぐ出ていけ！」詩織は信じられないというように目を見開いた。慧が、自分に出ていけと言うなんて。「出ていけ！」慧の口調はさらに冷たくなった。詩織は怒りで全身が震えた。「桐嶋慧、あなた、狂ってるの？浅野真尋の骨壷を、自分の手で埋めたじゃない！」そう言うと、彼女は駆け寄り、この女が偽物だと証明しよう
凪いだ夜に、君はもういない 第18話
「あなたが彼を愛したところで、何になるの。彼女はもう死んだのよ。二度と会えない」詩織は慧の耳元に近づき、復讐の快感を込めて、一言一言、そう囁いた。しかし、十日間も昏睡していた男が、ゆっくりと目を開けるとは、夢にも思わなかった。意識が戻った瞬間、慧は全身が砕かれたような激痛に襲われた。彼は必死に目を開け、ぼやけた視界が次第に鮮明になっていく。一人の女性が飛びかかってきて、泣きじゃくる声が彼の耳元で響いた。「慧さん！やっと目が覚めたのね！死ぬかと思った。私がどれだけ心配したか、わかってるの！」詩織は彼を固く抱きしめ、涙が彼の病衣に滴り落ちた。慧は一瞬、状況が飲み込めなかった。目の前の女性が誰であるかを確認すると、彼は彼女を激しく突き飛ばした。その目には、隠しようのない嫌悪が浮かんでいた。「月島詩織、俺に近づくな」彼はもがきながら起き上がろうとしたが、全身に力が入らなかった。その時、病室のドアが開き、小さな影がよろめきながら駆け込んできた。「パパ！」湊は泣きながら慧の胸に飛び込み、小さな手で彼の襟を固く掴んだ。「パパ、どうしてここにいるの？ママは？ママに会いたい」慧の心が締め付けられ、彼は無意識に息子を強く抱きしめた。彼自身も、一体何が起こったのかわからなかった。どうして突然……戻ってきたんだ？詩織は腹をさすりながら、傍らの椅子に腰掛けた。「湊くん、ママのお葬式が終わって、まだそんなに経ってないのよ。もう忘れたの？」彼女は手招きした。「こっちへいらっしゃい。まだ熱があるか、おばちゃんが見てあげるから」湊はさらに激しく泣き、慧の腕の中で必死に叫んだ。「ママがいい！お前はいらない、お前は悪い女だ！」詩織は眉をひそめ、怒り出しそうになった。その時、慧が布団をはねのけ、よろめきながらベッドから降りた。彼は湊を抱き上げると、一度も振り返らずに病室を飛び出していった。彼女を一瞥さえしなかった。「慧さん！慧さん、どこへ行くの！」返事はなかった。詩織は地団駄を踏み、急いで後を追った。その頃、別荘の二階の寝室では、真尋が夢から覚めたように激しく息をついていた。「奥様、どうかなさいましたか？どこかお加減でも？」吉川さんの心配そうな声がドアの外から聞こ
