二人が別れたのは、六度目の冬のことだった

大晦日の晩、藤本朔（ふじもと さく）にメッセージを10通も送ったのに、返事はなかった。

そしたら、彼の女友達の入江綾子（いりえ あやこ）が年越しの様子をインスタにアップしていて、そこに朔も写っていた。

【もう最高！日付が変わった瞬間に年賀状手渡しされるなんて、この人には甘やかされてばっかり。クサいセリフはやめとくね。朔、一生の親友だよ！】

すぐに、その投稿に返信があった。【もともと子供みたいなもんだろ】

二人のやり取りを見ていたら、なんだか急に、すべてがバカらしくなった。

私は衝動を押し殺し、ただ静かに朔へメッセージを一件送った。

【忙しそうだから、私と杏はもう先におやすみするね】

朔が家に帰って来たのは、私が娘の藤本杏（ふじもと あん）の夜のミルクをあげた頃だった。

彼は私のそばにしゃがむと、万円札を何枚か取り出し、杏の前に差し出した。

「杏、お年玉だよ。ほら、パパのところにおいで」

杏はにこっと笑うと、おぼつかない動作でそれをつかもうと手を伸ばした。

その手がお年玉に触れる寸前、私は朔を強く突き飛ばした。

尻もちをついた朔は、ハッとした顔で私を見つめた。

私は申し訳なさそうに説明した。

「お札はいろんな人が触るから、汚いと思って」

朔は眉をひそめて立ち上がった。

「急いで帰ってきたから、ポチ袋の用意がなくてな。明日ちゃんと準備して杏に渡すよ。

今夜遅くなったのは、綾子が台所で火事を起こしかけたからなんだ。知ってるだろ、あいつは不器用で、しかも今は一人だ。放っておけない」

私は杏のよだれを拭きながら、朔の言い分を飲みこんだ。

「大丈夫よ、わかってる」

綾子には手書きの年賀状まであげたのに、どうして杏にはお年玉袋すらないの、なんて聞かなかった。

少し気まずい沈黙が流れた後、朔が私の頭を撫でようと手を伸ばしてきた。

私は思わずその手を避けた。

すると、朔が断定して言った。

「やっぱり、怒ってるじゃないか。

わかったよ。次は絶対に、お前と杏と一緒に家で過ごすから」

朔は全てお見通しだという顔で笑いながら、私がいつものように嫉妬して拗ねているだけだと思い込んでいた。

そろそろ杏が寝る時間だったから、朔とこれ以上揉めたくなかった。

だから私は、彼の言葉に頷いてみせた。

「別にいいのよ。なにより入江さんの安全が一番大事なんだから」

言い終わってすぐ、朔の暗い表情に気づいて、私は心の中で余計なことを言ってしまったと後悔した。

きっとまた、私が皮肉を言っていると思われたに違いない。

でも、本当は怒ってなんかいなかった。

もう、そんな必要すらないから。

私と綾子、朔がどちらを取るかなんて、目に見えたからだ。

例えば、杏の百日祝いの日。

朔をめぐって、私は綾子と言い争いになった。

喧嘩の途中、杏は綾子にお酒をかけられ、アルコールが口に入ってむせたせいで、危うく窒息死するところだった。

その時、綾子は気が動転して発作を起こしていた。

ひどく取り乱していて、綾子を落ち着かせられるのは朔だけだった。

だからなのか、私が杏を病院に連れて行ってと朔に必死でお願いした時、朔は冷たい顔で、きっぱりと断ったのだ。

「瑠奈（るな）、俺にとって綾子の安全は何よりも大事だ」

結局、杏は1週間も入院することになった。

あの出来事があってから、私は杏の食事に少し神経質になった。

そして、この苦い経験から、私は誰と揉めようと、綾子だけは敵に回してはいけないと悟った。