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第16話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第289話
これからどうすべきか、わからなかった。ただ、誠が離婚声明を発表するのを待つしかなかった。もし相手がそれをしなかったら、強硬手段に出るしかない。綾は毎日、病院にいる美羽のもとへ通った。綾が必死に隠そうとしても、美羽には綾の心中にある不安が見えていた。「もしかして、二宮さんのことで悩んでいるの？」隠しきれないと悟った綾は、小さく頷いた。「ええ。美羽さんが、何か心ない噂の的になるのだけは嫌なんです」凪は気分屋だ。海斗のためであっても、簡単に引き下がるとは限らない。噂というのは矢にも等しく、何よりも深く人を傷つけるものだ。かつて凪に世論を扇動され、ネット上で晒されたとき、画面の向こう側の心ない言葉たちが、まるで鋭い刃となって胸に突き刺さったことを、綾は忘れていなかった。「安心して。私はもう覚悟を決めたわ。綾ちゃんが私の出生を受け入れてくれたおかげで、強くなれたの。綾ちゃんがそばにいてくれるだけで、何も怖くない。二宮さんが私の素性をばらしたとしても、どうにでもなればいいわ」美羽は穏やかな微笑みを浮かべていたが、内心では一日中、恐れで押しつぶされそうになっていた。あの残酷な日が来るのが怖いのだ。しかし、何をどうあがこうとその日はいつか来る。ならばこれ以上苦しまない方がいいし、何より綾を巻き込むわけにはいかなかった。綾は美羽の手を握り、「美羽さん、大丈夫ですよ。私が最後まで美羽さんの味方です」と力強く告げた。凪にこのことがバレれば、もはや秘密にできる状況ではないことも、綾はわかっていた。こちらが画策してきたことのすべては、その日を引き延ばすための抵抗でしかなかったのだ。もし自分なら、すべてを受け入れて真っ向から戦うだろう。しかし相手が美羽となると、一瞬たりとも噂にさらされることなど望まず、ただ穏やかに過ごしていてほしいと願ってしまうのだ。「そうそう、健吾に頼んで、誠さんが不貞行為をした確かな証拠を集めてもらってます。本来は、それで凪を牽制しようと思ってたんだけど、美羽さんのために使ってもいいですよ。全部美羽さんに委ねます」美羽の瞳に、かすかな不安がよぎった。それは綾と健吾の関係についてだ。「綾ちゃん、青木社長は結婚してるのよ。それなのに、あなたは……」「私と彼は、あくまで雇用関係の上司と部
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第288話
「海斗！ねぇ、海斗どこにいるの！」凪は星野邸に駆けつけたが、正門は固く閉ざされ、中には入れなかった。凪は鬼気迫る様子で門を叩き、海斗の名前を叫んだ。やがて使用人が門を開け、海斗が凪の元へ駆け寄った。「ママ、会いたかったよ！」凪は海斗を突き放すと、肩を力強く掴み、顔色を変えて怒鳴りつけた。「どうして綾なんかに近付くの！？近付くなって言ったでしょ？」海斗はうろたえ、泣き出しそうな声で震えていた。「ママ、ごめんなさい」パパは綾は良い人だから仲良くしろと言い、ママは悪い人だから離れろと言う。誰に従えばいいのか分からないけれど、一番はママを怒らせたくなかった。「凪、いい加減にしろ！」湊が歩み寄り、海斗を抱き上げると、家庭教師に連れて行くよう指示した。海斗たちを見送るなり、湊は凪を叱りつけた。「自分のわがままのために子供に洗脳するなんて、親失格だな！」「私が親失格って？じゃあ、綾ならあるって言うの？」凪は冷ややかな笑いを浮かべ、湊を蔑むように睨んだ。「あなたは本当に情けない男よ。当時綾を選ぼうとしながら私と婚約して、あちこちフラフラして、結局ただの臆病者ね！今さら綾と青木社長や颯太さんの間に割って入る勇気もないなんて、滑稽だわ。綾はあなたを愛したことなんてないわ、湊。あなたは誰からの愛も受ける価値なんてないんだから！」湊に期待するのをやめた今、本性を隠す必要もなかった。湊に嫌われようが、こちらこそ願い下げだ。どうせ今さら、湊は自分を海斗の母親だとは見ていないのだから。いくら騒いでも、海斗に対する湊の態度が変わることはない。「黙れ！」湊は怒りで顔を歪ませ、額の青筋を立てていた。やがて、彼は深く息を吐き出し、冷静さを取り戻そうとした。「凪、どうしてお前はこんなに変わってしまったんだ？」婚約当初の凪はわがままだったが、根は優しい子だった。後に海斗を連れて帰国してからは、昔の驕りも消え、おとなしくて健気な、どこか綾の面影を持つ女性に見えたのだ。目の前のこの狂ったような女が、かつての凪だとは信じられなかった。凪はその言葉に、馬鹿げた冗談でも聞いたかのように笑い出した。「変わったわけじゃないわ。私は綾みたいみたいな偽善者じゃない。もっともらしい理由で自分を正当化するつもり
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第287話
湊は綾を門の外まで見送ると、穏やかな眼差しで彼女を見た。「綾、時間があるときはいつでも来てくれ。海斗がお前のことをすごく気に入っているんだ」「分かった」綾は適当に返事をしたが、心の中は冷静だった。海斗はせいぜい自分を嫌わなくなった程度で、「すごく気に入っている」なんてことはない。そもそも自分も、海斗に気に入られることに興味などなかった。綾が星野邸を訪れたとき、凪は二宮家へと呼び戻されていた。「凪、会社の資金繰りがまた厳しくなった。なんとか工面してくれないか？」康弘の顔はやつれきっており、声には焦りがにじんでいた。康弘は健吾にも当たったが、相手は担保として土地を差し出すよう求めてきただけだった。綾はといえば、凪のせいで湊との離婚問題でもめていると言い、資金を出す余裕などないと言った。金の話ばかり聞かされ、凪の心は真冬のように凍りついた。彼女は鼻で笑うと、足を組み替えてソファに深く腰かけた。「お金を出してあげてもいいわよ。その代わり、会社の残りの株を私によこして。他人にだまし取られるのも嫌だし」それを聞いて、康弘は我慢の限界を迎えた。「お前が中野家や青木家を脅したりしなければ、わざわざ頼んだりしないんだよ！」康弘は、健吾や綾が助けてくれないのは、凪が二人を挑発したせいだと決めつけていた。「綾がこっちに来たの？」凪は表情を強張らせた。もし綾が身内を使って自分を追い込もうとしているなら、大きな間違いだ。「凪、いい加減にしろ。中野家も青木家も、杉本家だって。俺たちには敵う相手じゃないんだ！相手が少し本気を出しただけで、二宮グループなんて秒で潰されてしまうんだぞ。お母さんは心臓が悪いんだ。まさか、怒らせて死なせる気か！」康弘は怒りが収まらなかった。娘を育てたところで何の役にも立たないどころか、トラブルの種ばかり増やしやがる。凪はそんな康弘の罵倒にも動じず、慣れきった様子で平然としていた。「お父さん、正直に言うわ。湊とはもう終わり。今の私は何も持ってないの。今まで黙ってたのは、二宮家が最初から私の逃げ道なんかじゃなかったから。どうせ、お父さんたちは私を役立たず呼ばわりするだけでしょ」それを聞いて、康弘の望みはついえた。「あいつと縁を切ったら、俺たちは一体どこから資金を調達すれば
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第286話
綾は探偵の力だけでは証拠を集めきれないと不安を感じ、健吾に協力を頼むことにした。そもそも人頼みな上に、これほど後ろ暗い話だ。健吾に断られても、綾はそれを完全に理解できる。「3日後に渡す」受話器から聞こえる健吾の投げやりな声に、綾は喜びを隠しきれなかった。健吾が動いてくれるなら、証拠などすぐに手に入るはずだ。「健吾、何か望むものはある？」「今は特に欲しいものはないから、ひとまず貸しにしておく」健吾は淡々と言った。電話を切ると、すぐにマルスを呼び出した。「3日後、中野会長と二宮さんの不貞の証拠をすべてまとめて綾に送れ」実のところ、すでに手元に証拠は揃っていた。二人の関係を疑い始めた時から、部下に収集させていたのだ。元々、綾に渡すつもりだった。I国へ行って婚約する前、これが綾のためにできる最後のことだと考えていたから。ただ、それを少し早めただけのことだ。マルスは指示を受けると、健吾の表情に浮かぶ晴れない憂鬱を垣間見て、心の中でそっと溜息をついた。健吾も随分と深い情に囚われているが、相手が綾ではどうにもならない。幸い、I国での婚約が無事に決まれば、新しい生活も始められるはずだ。この婚約話は健吾もずっと断り続けてきたものだが、相手のエステ家とは釣り合っている。これ以上断り続ければ、カタリナはビアンカを相手方の兄に嫁がせると言い出すだろう。その兄とやらはビアンカより20も歳上で、女遊びに耽るクズだ。綾にはなぜ健吾が突然協力してくれたのか分からなかったが、証拠が手に入るのならそれで十分だった。凪を牽制するため、綾は車を走らせ、星野邸へ向かった。土曜日だったため、海斗は家庭教師からピアノを習っていた。湊はその隣に寄り添い、慈愛に満ちた父親の顔で見守っている。突然訪れた綾の姿に、湊は少し驚いた。「綾、どうしたんだ？」「来ちゃいけなかった？」綾は笑って聞き返すと、慣れた手つきでコートを掛け、手を洗った。「どんな関係になったとしても、ここはお前の家だ。いつでも帰ってきていい」湊はピアノの練習を中断させると、海斗を招き寄せた。「海斗、挨拶しなさい」海斗は目を瞬かせながら、大人しく挨拶をした。「中野おばさん、こんにちは」凪がいなくなってから、湊は毎日時間を作っては海
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第285話
言い終えると、綾は躊躇いなく電話を切った。今、決定的な証拠はない。でも、これから探せばいいだけの話だ。翌朝、綾が研究所へ向かうと、そこには颯太しかいなかった。綾に気づいた颯太は、「おいおい、綾さん。まだ休み中だろ？物好きな奴だな」とからかった。「健吾に用があるの。今日、来てる？」「急ぎか？」健吾に対する綾の態度を理解している颯太は、余程のことでない限り綾が自分から健吾に接触しないと察した。「まあね」と綾は頷く。これは美羽に関わることだ。杉本家の人間である颯太に、すべての事情を打ち明けるわけにはいかない。「青木社長が来るかは分からないな。最近はたまに顔を出してはすぐに出て行くから。何かあったのか？俺でよければ手伝うぞ」颯太は、淀みのない澄んだ瞳で綾を見つめた。彼の申し出に打算はなく、純粋な親切心から出たものだと綾にも分かっていた。「個人的なことなの。健吾は不在みたいだし、またにするわ。じゃあね」綾は足早にその場を立ち去った。これ以上突っ込まれたくない一心だった。颯太は誠実な人間だ。そんな彼を、杉本家と美羽の板挟みにしたくなかった。車に乗り込んだ綾は、少し考えてから、健吾に直接電話をかけた。木工の彫り込みに集中していた健吾は、スマホの着信音に気づき、画面を見た。「エレナ」という名前を見ると、すぐには出ず、ゆっくりと手を動かし続けた。通話が自動で切れる直前になって、健吾は口角を上げ、ゆったりとした仕草で通話ボタンを押した。「用か？」たった一言。けれど、今の綾にとっては救いの神に見えた。「そう！健吾、報酬は払うから、一つお願いを聞いてくれる？」拒否される隙を与えないように、綾は続けた。「あなたに金が不要なのは分かってる。でも、代わりに何か望むものがあるなら言って」「回りくどいな。さっさと言え」健吾の態度は冷たかったが、わずかに滲む期待の色が、彼の中の隠された情を物語っていた。「誠さんと凪が不貞を働いている証拠がほしいの。高画質の写真でも、動画でも構わないから」綾が言い終えるか否かのタイミングで、電話からプツリと音がした。健吾は罵声さえ浴びせず、容赦なく切ったのだ。それでも綾には分かっていた。健吾にはその能力がある。あの時拉致された際、そしてI国でのカジノの騒動
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第284話
そうだったのか？誠から漂っていた香水の匂い、あれは凪がいつも使っているものだ。どうりで嗅いだことがあるはずだ。これまでの出来事が一瞬で頭を駆け巡り、のように頭を巡り、綾はすべてを悟った。凪と誠は、ずっと前から繋がっていたんだ……込み上げる激しい怒りに、綾の体が震えた。凪に対してだけじゃない、誠と湊に対しても同じだ。美羽は静かに頷いた。その表情には、すべてを察していた諦めが漂っていた。「あなたがI国に行っていた間に気づいたの。あまりのことに、毎日頭が痛くて……」「美羽さん、こんな最低な連中のために体を壊しちゃダメです」綾は美羽になぜもっと早く教えてくれなかったのかとは聞かなかった。美羽には美羽なりの事情があったからだ。海斗のことを隠し通してきた時、自分自身も嘘を重ねていた。「心配しないで。何事もなかったかのように振る舞うから。これは私の問題だから、自分に任せてほしい」美羽の切実な頼みに、綾はそうとしか言えなかった。しかし、美羽一人で一体どうやって凪に立ち向かうというのだろう？病院を出る頃には夜も更けていた。帰宅後、綾は考えた末に二宮家に電話をかけ、凪が株を狙っていることを伝えた。話を聞いた康弘夫妻は激怒した。凪が中野家を狙うなら、それは凪の実力かもしれない。だが、他を諦めて今度は自分の実家まで利用しようというのか。二宮家の残りの株は、すべて宏介の名義になっている。康弘夫妻は断じて凪には譲らないだろう。綾から凪が中野家だけでなく青木家をも脅迫していると聞き、康弘夫妻は自分たちが巻き込まれないよう、今すぐ凪との縁を切ってやると憤慨していた。二宮家が凪に対して敵対的な態度を取ると確信し、綾は少しだけ胸をなでおろした。これでもう、凪が実家を頼る道は閉ざされた。二宮家は宏介の将来のために、凪がこれ以上変な動きをしないよう厳しく釘を刺すはずだ。もちろん、凪が素直に従うとは思えないが。それでも、少しでも凪を縛り付けることで、美羽の負担を減らせればと願うばかりだ。電話を切り、綾は居間を行ったり来たりした。美羽に何もするなと言われた以上、裏から手を回すしかなかった。人には誰しも弱みがある。凪も例外ではない。彼女の弱みは海斗だ。思いついた綾は、すぐさま凪に電話をかけた。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第92話
ドアの外には、大柄なボディーガードが二人立っていて、腰には銃が下げられていた。彼らは健吾に気づくと、そのうちの一人がうやうやしくドアを開けた。綾は息を殺し、緊張しながらその広い部屋へ足を踏み入れた。以前、拉致された事件のときから、綾は薄々気づいていた。健吾の家は、ただの金持ちというだけではないのだと。そして今、この光景を目の当たりにして、思わず身がすくむ思いがした。床にはカーペットが敷かれ、天井からはクリスタルのシャンデリアが吊り下がっていた。壁の一面はダイヤモンドで埋め尽くされていて、部屋の中は昼間のように明るい。顎髭を生やした中年男性がソファに座っていた。二人が部屋
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第78話
「雪が降ってきたね」1日中曇っていた空から、ようやく夜遅くになって雪が舞い始めた。綾は健吾から身を離すと、手のひらを空に向け、舞い落ちる雪を追いかけた。はかない雪は、温かい手のひらに触れたとたん、すっと溶けて水になった。また雪を掴もうと手を伸ばし、そしてゆっくりと手のひらを開いて、じっと見つめた。健吾は綾のすぐそばに立っていた。ひとひらの雪が、ゆっくりと舞い降りて彼女の長いまつげにそっと乗るのが見えた。綾が顔を上げると、オレンジ色の街灯の光がその瞳に差し込み、まつげの下でキラキラと輝いて見えた。息をのむほど、きれいだった。その光景を目にした健吾の心に、なぜか苛立
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第71話
幸子はスープだけでなく、綾のために簡単な料理まで作ってくれた。湊はいつの間にか向かいに座り、取り皿を用意してあげた。「海斗が急にお腹を酷く痛がって、それで病院に駆けつけたんだ」綾は「うん」と頷いた。「別に何もなかった？」彼女は湊のことは見ずに、料理を口に運んだ。「特に何も見つからなくて、病院に着く頃にはもうすっかり良くなってたんだ」湊の声は穏やかで、この光景はなんとも奇妙だった。食卓で向かい合う夫婦。夫が愛人との子供を心配し、妻がそれを穏やかに聞いている、実に和やかな一場面だ。「さっきお前からの着信とメッセージに気づいたんだ。海斗を驚かせないように、スマホをマナ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第60話
綾は堂々と出迎えた。「誠さん、そして取締役の皆さん。こんなことで、わざわざお越しいただくなんて申し訳ありません」誠は単刀直入に尋ねた。「湊はどこだ？」「病室です。でも先生からは安静にするよう言われていて……本人も今は誰とも会いたくないみたいです」達也も口を添えた。「今は絶対安静が必要です。皆さん、また日を改めていただけますか」「皆さんはこちらでお待ちください。私が様子を見て来ます」「お待ちください、誠さん」綾は誠の前に立ちふさがり、意味ありげな視線を送った。「湊が今、一番会いたくないのは……誠さんなんです」誠は眉をひそめた。「どういう意味だ？」「今回の拉致事
